Тем временем мы прошли через портал, и я в первый раз в жизни оказалась в столице Империи. А вот тут уже было людно: вышли мы в огромных размеров павильоне в котором был не один портал, как я привыкла, а целых шесть! Хотя не удивительно: сюда со всей Империи народ прибывает, и один портал вряд ли справился бы с таким трафиком. И все же, не смотря на такое количество людей тут все было организовано довольно строго, никакого хаоса или беспорядка не было: после того как мы вышли из портала, один из работников вежливо попросил не задерживаться, и мы быстро пошли к выходу из здания. Тут нас действительно ждала карета, и она была не в пример лучше той, в которой я недавно проехала пару кварталов. Внутри было так уютно, что можно было жить. К сожалению, я не смогла хорошо рассмотреть город, ведь мы ехали довольно быстро, а из окна кареты не слишком много рассмотришь. А ехали мы не слишком долго, ведь здание порталов находилось недалеко от центра, а значит, недалеко от дворца. Минут через двадцать мы уже остановились напротив дворца рядом с другими такими же каретами. Как и полагается, Винсент вышел первым, открыл мне дверь, и только когда я смогла опереться о его руку, я вышла из кареты и осмотрелась. Теперь уже я чуть было не раззявила рот: место было... Даже не знаю, как описать свои чувства. Никогда не видела ничего настолько грандиозного, красивого, завораживающего. А сейчас солнце как раз приближалось к горизонту, и красное небо еще лучше оттеняло этот шедевр человеческой архитектуры. Но я все же удержалась от неподобающего жеста и заставила себя отвести взгляд.
Архитектура была не единственным интересным видом: кроме нас тут было полно других гостей, а поскольку Илла заставила меня выучить кто есть кто и за что отвечает, я сейчас занималась тем, что сопоставляла реальные лица с предоставлеными мне портретами. Все мужчины были одеты примерно одинаково: разные вариации на тему стандартных костюмов, а вот аристократки были одеты гораздо интереснее: тут были и пышные одеяния, закрывающие не слишком стройные фигуры, и изящные платья, со множеством разрезов, и все же я не увидела ни одной дамы, которая переплюнула бы мою одежду. Хм, приятно знать, что ты — самая красивая.
— Пойдем. — Обратил на себя внимание Винсент, и предложил мне руку.
Я взяла его за локоть и мы неспешно прошли о входу во дворец, где парень показал свое приглашение, и через несколько минут мы вошли в большой тронный зал, где только что начался бал. Зал отлично соответствовал внешнему виду дворца, то есть, сам по себе являлся произведением искусства, и что было удивительно, тут почти не было вычурного золота и хрусталя, так любимого всякими правителями. Нет, этот зал добивался такого эффекта с помощью дюжины разных видов мрамора, искусных барельефов, колонн и прочих элементов архитектуры. Воистину творение гениального архитектора и дизайнера. Но и кроме архитектуры было на что посмотреть: в дальнем углу ненавязчиво играл оркестр, вдоль стен расположились столы с закусками, а центр зала был свободен. Припомнив уроки Иллы, я действительно заметила "два круга общения". Первый, внешний, занимал большую часть, и захватывал столы с закусками да пространство между самым центром зала и стенами. На этой территории перемещались и общались друг с другом все приглашенные, а во внутреннем круге, который занимал собственно центр зала, танцевали образовавшиеся пары. Правда сейчас там никто не танцевал, все же гости еще приходили, но зато группы во внешнем круге уже образовались.
— Юки, я отлучусь ненадолго: надо родителей найти. А ты пока осваивайся тут. — Улыбнулся он. В его поведении нет ничего странного: с новенькими в таких компаниях поступают двумя способами. Первый, это лично со всеми знакомить и за руку водить по всему балу. Этот способ обычно используют, когда приводят временных любовниц и других лиц, которые не задержатся в этом обществе. Всех остальных же наоборот, оставляют одних. Считается, что если ты достоин находится в такой среде, то и без всякой помощи со всеми познакомишься и вольешься в коллектив. Так что я вежливо улыбнулась Винсенту, отпустила его руку, а когда тот удалился, стала рассматривать окружающих, раздумывая над тем, с кем выгоднее всего познакомиться. Ближе всех ко мне стоял посол одного из южных королевств. Этот мне бесполезен. Хм? А вот это — министр финансов? Точно он! Ну, пойдем познакомимся? Конечно когда вскроется мое происхождение, отношение ко мне тут же изменится, но не попытаться я не могу. В конце концов что мне еще тут делать? Закуски поглощать? М-да, из-за этого стоило отправляться к императору на бал... Прогнав посторонние мысли, я уже сделала шаг к министру финансов, как меня окликнули.
— Добрый вечер. — Девушка чуть старше меня в сопровождении еще трех таких же сделала приветственный реверанс, на что я уже машинально ответила таким же.
— Добрый. — Согласилась я. — Ну вот и объявились мои первые знакомые, и что-то мне подсказывает, что разговор не будет приятным... Для них.
Передо мной стояла Лаура дель Вичи, старшая дочь одного из весьма влиятельных герцогов. Собственно с ней я не встречалась, но ее брат был мне знаком: я с ним познакомилась в особняке, где жила Беатрис. Правда тогда наше знакомство было коротким... Кроме нее я узнала младшую дочь дель Вичи, а остальных двух я не знала. Не думаю, что Лаура знает о случившемся между мной и ее братом, но она и сама та еще стерва. Репутацию эта девушка успела заработать весьма скандальную, и не без причин. Кроме откровенно поганого характера она не обладала ровно никакими достоинствами, и пыталась это компенсировать своей исключительной стервозностью. Среди амбиций у нее было выйти за муж за кого-то очень влиятельного, но вот провлема: все влиятельные даже смотреть в ее сторону отказывались. Надо ли говорить, что среди ее "целей" фигурировал и Винсент?
— Позвольте представиться. — Подала она голос. — Лаура дел Вичи, старшая дочь герцога дель Вичи. Очень приятно познакомиться.
— Юки Каге. — Представилась я в ответ, гадая когда она собственно станет на меня наезжать?
— Каге? Хмм... — Задумалась она. — Я никогда не слышала о твоей семье. Вы наверное откуда-то издалека? — Произнесла она таким тоном, что в ее словах явно слышалось "дереванская дура".
— Да, я с далекого севера. — Не стала я отрицать, делая вид, что не понимаю ее намеков.
— Вот оно как? Ну тогда не удивительно, что о тебе никто не слышал, у нас в столице не часто можно увидеть... Таких как ты.
— Вы мне льстите. — Улыбнулась я.
— Юки, а не расскажешь, какие отношения между тобой и Винсентом Зак Кери?
— А, Винсент? Мы помолвлены. — Улыбнулась я самой наивной улыбкой.
— Ха-ха-ха-ха!! — Засмеялась она, прикрыв рот платочком.
— Я сказала что-то смешное?
— Прости, но ты действительно сказала что-то смешное.
— Да? И что же?
— Видишь ли, сама идея того, что преемник знаменитого Гордана Зак Кери будет помолвлен с кем-то вроде тебя — абсурдна.
— А со мной что-то не так? — Сделала я вид, что обижаюсь.
— Я конечно может скажу что-то не слишком приятное, но лучше горькая правда, ведь так? Ничего личного, но ты — никто. Тебя никто не знает, у тебя нет знакомых, связей. Может ты вбила себе в голову, что он тебя любит, или что-то такое, но постарайся понять: люди нашего положения не женятся по любви. А тебе попросту нечего ему предложить. — И такие ехидненькие улыбочки на лицах всех четверых... — Я не хочу разрушать твои иллюзии, но он просто с тобой развлекается, так что не делай никаких долгоидущих планов.
— Неужели вы мне завидуете? — Спросила я, все еще изображая наивные глаза.
— Ха-ха-ха! Завидуем? И чему же, скажи нам завидовать?
— Чему? Ну давайте посчитаем. Первое, это то, что вы — были рождены аристократками, и место на этом балу было вам гарантировано от рождения, независимо от того, достойны вы его или нет. Мое же присутствие здесь — прямое следствие моих способностей. Я это место заработала своей головой и руками, чего вам никогда не светит. Второе это конечно же внешний вид. — Продолжала я с доброжелательной улыбкой, не давая им ни одного шанса вставить хоть слово. — Мне вот интересно, вы хоть знаете, что такое "фигура"? Глядя на вас так не скажешь. А во что вы одеваетесь? Навесили на себя пару килограмм золота, и думаете, что стали красивее? Нет, вы стали вульгарнее и грубее. А ткань одежды? По-моему именно такую используют для создания морских парусов. Но ведь и на этом причины для зависти не кончаются: осмотритесь вокруг. К вам ни один парень не проявляет ни капли интереса, и не только из-за ваших внешних данных. Просто никто не хочет связываться с девушками... Такого поведения. Если кто и согласится на вас жениться, то это будет, как вы и сказали, исключительно из-за ваших земель. Тот же факт, что мы с Винсентом обручены при полном отсутствии у меня земель означает лишь то, что он в меня влюбился из-за моих качеств как человека. Вам же о таком даже и мечтать не приходится. Вот вам три веских причины для зависти. Впрочем, не стесняйтесь, завидуйте сколько влезет: это такое приятное чувство, когда вам завидуют. — Теперь моя улыбка стала откровенно наглой, а лица моих собеседниц сильно покраснели от гнева, но они все же сохранили свои неизменные улыбки, хоть они и стали донельзя напряженными.
— Знаешь, что, Юки? Дам-ка я тебе один дельный совет: заводить врагов во время своего первого выхода в свет — не самая лучшая идея. — Сквозь зубы выдавила она. — Впрочем я сегодня добрая, и если ты как следует извинишься, то я подумаю над тем, чтобы простить твои несомненно необдуманные слова.
— У меня для тебя тоже есть один дельный совет. — Улыбнулась я. — Так уж повелось, что мои враги на этом свете надолго не задерживаются. Даже не знаю почему, проклятие какое-то.
— Ты мне угрожаешь? — Ледяным тоном спросила Лаура, сбросив маску дружелюбия.
— Что за шум, а драки нет? — Раздался сзади знакомый мне мужской голос. Вот только в отличии от моих собеседниц я от этого голоса не вздрагивала. Повернувшись на голос, я ожидаемо увидела Элиота. — Юки? Какой приятных сюрприз! Не ожидал тебя здесь увидеть.
— Не ожидали? — Округлила я глаза. — В таком случае вы отвратительно выполняете свою работу. — А поприветствовала я его "дружеским" реверансом, что не прошло незамеченным никем, но если мои "доброжелательницы" казались пораженными, то Элиот лишь понятливо улыбнулся. А я что? Он меня использовал в своих целях? Теперь моя очередь.
— Ха-ха-ха, ты как всегда за словом в карман не лезешь. — Сейчас мужик был одет в белоснежный костюм, и выглядел гораздо лучше, чем я его помню. Элиот тем временем подошел поближе и поцеловал мне руку. — Ты неотразима.
— Благодарю. — Кивнула я, вежливо улыбнувшись комплименту.
— Насколько мне известно, это твой первый опыт в таких мероприятиях? Ну и как тебе у нас? Никто не обижает?
— Нет, что вы! Все просто замечательно. А уж какая тут приятная атмосфера...
— Ну и отлично. — Элиот понятливо улыбнулся. — Я бы очень расстроился, если бы тебе что-то пришлось не по душе.
— Ну что вы, право слово, не стоит так за меня беспокоиться.
— Увы, это выше моих сил. Ты мне все-таки неслабо помогла в свое время.
— Не стоит упоминания. Я сделала то, что должна была.
— Приятно, видеть, что ты нисколько не изменилась: все такая же упрямая. — Я лишь улыбнулась. — Кстати я нигде не вижу Винсента...
— Он пошел искать своих родителей.
— Вот как. В таком случае ты не будешь против, если я украду твой первый танец? — И протянул мне руку.
— С удовольствием. — Я взяла его за руку, и под офигевшими взглядами моих недавних собеседниц мы направились в центр зала, где к этому времени уже кружилось несколько пар.
— Я смотрю вы уже неплохо освоились. — Сказал Элиот, кладя мне руку на талию.
— Все как везде. — Пожала я плечами.
— Тут ты права. — Улыбнулся он. — Не важно, как высоко ты летаешь, люди везде остаются людьми. Но это хорошо, что ты не чувствуешь себя некомфортно: уверен, что впереди у тебя еще много подобных балов.
— Что-то меня не слишком прельщает подобная перспектива.
— Ха-ха, я тебя очень хорошо понимаю. Юки, можно задать нескромный вопрос?
— Задавайте. — Кивнула я, гадая что он задумал на этот раз?
— Что ты думаешь об Империи?
— Что вы имеете в виду? — Слишком неоформленный вопрос.
— После неших встреч, я навел о тебе справки. — Начал Элиот. — Вся твоя семья умерла по вине одного из баронов, который не согласился снизить налог в неурожай. Ну а поскольку дворянство выдает император, то в смерти твоих родителей виновна Империя. Но вот, через два с половиной года ты поступаешь в армию. Вот мне и интересно, что ты думаешь по этому поводу.
— Я выгляжу, как полная дура? Винить всю Империю из-за выходок одного человека — глупо. Кроме того, именно Империя предоставляет мне возможность учиться и развивать свои талланты.
— Понятно. А как ты относишься к своей будущей службе? Все же тебе только восемнадцать исполнится...
— А как вы относитесь к восходу солнца? — Спросила я. — Надо, значит надо.
— Действительно, но что если бы были варианты? Если бы у тебя была возможность не идти в армию, что бы ты сделала? — Хм, а вот теперь у меня такое ощущение, что я на допросе... Но отвечать надо настолько правдиво, насколько можно.
— Хмм... — Я задумалась. — Пожалуй, все равно бы пошла в армию. — Ответила я, и это была правда. Раньше я хотела послать империю подальше как только закончится мое обучение, но со временем мои планы изменились. Дело в том, что я все лучше понимала, что меня ждет: когда окажется, что я водила Империю за нос, да к тому же получила отличное образование мага, за мной начнется охота. И я говорю не только о наемных убийцах. Нет, за мою голову не пожалеют целых армий. К тому же, я убегать не собираюсь, ведь у меня самой есть планы, вроде локального геноцида человеческой популяции. Будет война. И я говорю не о мелких битвах или дуэлях, нет. Будет настоящая война: тысячи и тысячи бойцов на обеих сторонах. Собственно, именно поэтому я и пошла на факультет некромантии: другого способа создать себе армию я не видела. И именно вот тут и лежала проблема: как я собралась вести войну, если ни разу на ней не была? Это как хирург, первый раз увидевший человека. Именно поэтому я и решила, что отправлюсь в армию. Еще не знаю, стану ли я там служить все положенные десять лет?.. Скорее всего нет. Но еще один плюс армии в том, что там можно будет подстроить свою смерть без особых проблем и подозрений. Зачем мне подстраивать свою смерть? А разве это не очевидно? Чем позже обо мне узнают, тем лучше: даже несколько лет без награды за мою голову мне очень помогут.
— Пошла бы? Почему, умереть очень хочется? — Я сразу поняла, что Элиот танцует гораздо лучше меня, но он подстраивался под мои движения, так что пока обходилось без эксцессов. Вообще, танцевать я научилась без особых проблем: я каждый день выполняю гораздо более сложные движения ногами при тренировках с Улдрейном и Иллой, так что мне надо было лишь запомнить нужный порядок движений.
