Мысленно я дал себе пинка. Должно быть только Провидение Силы заставило меня столкнутся с производителями этой машины. Не знаю, насколько ее роль преувеличена в фильмах, но уж больно часто в сюжете фигурировал именно этот истребитель. Как я мог забыть, не поинтересоваться, кто и как разрабатывает, или может уже производит крестокрылы?!
— Постойте, Лорд Вейдер, этого нет в программе — с трудом поспевая за моим размашистым шагом пропищал мне вслед лейтенант Чу.
— Почему? — мой вопрос застал его врасплох.
— Не знаю... — слегка обескуражено произнес лейтенант, за что был удостоен удивленного взгляда императора и недовольного покачивания царственной головы. Похоже, те, кто пропихнули нам этого сопровождающего в надежде на быстрый карьерный рост, получили обратный эффект.
— Решено, что они не стоят того, чтобы тратить на них время Императора? — забил последний гвоздь в крышку своего гроба молодой лейтенант, подобрав, по его мнению, отличный аргумент.
— Позвольте мне решать, на что тратить время, — вполне предсказуемо ответил Император.
Я чувствовал, что он наслаждается возникшей ситуацией. Шив Палпатин был не на работе, Шив Палпатин изволил отдыхать. А отдыхающий Ситх — это угроза окружающим не меньшая, а пожалуй, куда большая, чем рассвирепевший ранкор.
Стоило нам приблизится, как неожиданно этой частью выставки заинтересовались и другие имперский офицеры. Надо сказать, вокруг нас постоянно находилось, по меньшей мере, два десятка имперцев, не считая нескольких представителей приемных комиссий разных родов войск. Некоторые из них даже тешили себя иллюзией, что сопровождают нас незаметно. Поэтому, в целом, за нами постоянно следовала немаленькая толпа. Естественно, с нашим приближением обстановка в павильоне оживилась.
Воспользовавшись возможностями шлема, я отправил запрос на Звёздный Разрушитель. Мне требовалось краткая выжимка о корпорации "Инком". Если о производителе СИД истребителя я знал довольно много, то Инком был тёмной лошадкой, знакомой только как поставщик оборудования и запчастей для флота, что остался после Войны клонов.
Пока представители корпорации бегали как наскипидаренные тараканы, разворачивая обратно наполовину свернутый павильон. Я углубился в чтение оперативно присланного мне отчёта от ФК001.
Корпорация Инком расположена на планете Фрезии. Крупный поставщик кораблей разных классов. Во время Войны клонов, основной поставщик в армию Республики средних истребителей. Корпорация значительно расширила свои производства за время войны, вложила значительные средства в модернизацию заводов, чтобы удовлетворить растущие аппетиты республиканского флота.
Окончание войны стало для них ударом. Сворачивание республиканского военного заказа стало полной неожиданностью. Заключение Империей контрактов с Сейнар Флит Системс поставило корпорацию на грань краха. Если военные контракты пройдут мимо Инкома, им грозит неминуемое банкротство.
Изучая выжимку информации, я молчаливой тенью следовал за спиной заинтересовавшегося Императора. Шив Палпатин беседовал с одним из инженеров, с любопытством рассматривая информационные стенды.
Я обратил внимание на написанное, после чего попросил сбросить мне основную информацию по представленному на выставке истребителю. С большим энтузиазмом и к явному неудовольствию офицеров приемной комиссии, инженер Инкома скинул мне файл с данными.
— Лорд Вейдер... ох, не хотите ли... фу-х... лично оценить Т-65? — неожиданно поступило предложение. Спрашивающий явно только что бежал, он запыхался и с трудом удерживаясь от желания согнутся, что бы хоть немного отдышаться.
Человек был грузен, после пробежки на знойном воздухе Абафара лицо его стало кирпично-красным. Судя по дорогой одежде, он явно был не последним человеком среди работников Инкома. Через несколько мгновений к нему подскочил помощник, протягивая стакан воды, осушив его, мужчина наконец отдышался.
Открыто улыбнулся, от него несло потом и запахом внезапно забрезжившей надежды. Внезапная надежда, что выдернула этого разумного из пучины отчаянья. В которой, судя по всему, он некоторое время уже пребывал.
— С кем имею честь? — вежливо поинтересовался я.
— О, прошу прощения, я не представился. Эдвард Килхем, генеральный конструктор этой, не побоюсь этого слова, замечательной машины. Ваше Императорское Величество, — проговорил Килхем, низко поклонившись, наконец заметив скромную фигуру Шив Палпатина за моей спиной.
— Не беспокойтесь, господин генеральный конструктор, я вас тоже не сразу приметил, — мягко улыбнувшись, проворковал Шив Палпатин, отворачиваясь обратно к голограмме, на которой как раз сейчас транслировалась запись учебного боя двух пар истребителей Т-65.
— Вы настолько уверены, что готовы пустить за штурвал незнакомого с вашей машиной пилота? — с интересом спросил я.
Руки буквально чесались опробовать этот истребитель. Короткого и разочаровывающего полёта на серийной СИДке мне не хватило.
— О, не беспокойтесь, основные узлы управления универсальны. А от ошибок вас подстрахует наш дроид-астромех. Если хотите, он и проведет весь обзорный полет, но боюсь тогда вы получите ложное представление о моей птичке, — жизнерадостно затарахтел конструктор.
Я чувствовал, что Килхем в отчаяньи. На фоне общего похоронного настроения, что царило тут до нашего прибытия, это было особенно заметно. Инженер буквально схватился за последнюю соломинку. Надо сказать, он крупно рисковал с подобным предложениями, многие бы не оценили.
— Хорошо, если вы так уверены, я испытаю вашу птичку. Но прежде я хотел бы увидеть ответ приемной комиссии Империи. Мне нужно знать, какие недостатки закрыли для вашей корпорации военный заказ, — Килхем заметно помрачнел после моей просьбы, однако распорядился. Через несколько мгновений мне предоставили требуемое.
В кабину я поместился с трудом. Пришлось избавится от части элементов брони, и даже так места было маловато. Поэтому инженеры спешно демонтировали обивку пилотского кресла, заменив ее на тонкую подстилку. Только так, со своими двумя с лишним метрами роста, я смог разместиться в кабине и захлопнуть бронеколпак. Согнутый в три погибели, с коленями, упирающимися в приборную панель, я вдруг почувствовал себя взрослым дядькой за рулем крошечного детского велосипеда. Вдобавок пришлось спешно наращивать страховочные ремни.
Император с интересом наблюдал за суетой запихивания меня в тесную кабину. Иногда он окликал того или иного техника, и озабоченно спрашивал, безопасно ли для его доверенного лица лететь в столь странном положении. Разумные бледнели, начинали заикаться, отводили взгляд. Император изволил развлекаться.
Наконец я был в кабине. На жёсткой бронепластине сидеть было не то, чтобы удобно. Тело в четырех точках примотано к катапультируемому креслу ремнями. Двигать я мог только руками, хорошо что ноги покоились на педалях. Рядом с кабиной, в круглом отсеке, показалась голова астромеха. Весело пиликнув, что-то явно матерное, он запустил предстартовую проверку.
Пока техники бились с синхронизацией моего шлема с системами истребителя, я позволил себе закрыть глаза. Соскользнул на грань медитации, сила свободно потекла сквозь меня и через штурвал в истребитель. Область чувствительности расширилась, я ощутил любопытство императора, страх персонала угробить высокого гостя, какую-то веселую злость от главного инженера — он как раз-таки ни капельки не сомневался.
Я сосредоточился на штурвале, чувстве, что шло от истребителя в Силе. Да, это было маленькое жульничество, доступное почти всем одарённым, способность в считанные часы получить так важное чувство "машины". Я ощутил габариты истребителя, осознал его масштаб, почувствовал каждый элемент конструкции. Да, теперь я знал его.
Машина была больше и тяжелее СИД истребителя, имела несколько другой угол обзора. В СИДке, приходилось полагаться в основном на приборы наблюдения. Ионные панели сильно сужали естественный обзор, здесь же бронекабина давал идеальный простор для использования собственных глаз. Лишь чуть мешал обзору длинный нос крестокрыла.
Изображение перед глазами на мгновение мигнуло, и я увидел, как в дополненной реальности появляются основные необходимые для полёта показатели машины. Интерфейс был кривоват, не слишком подходил под особенности моего шлема, но к этому можно было привыкнуть. Нос стал прозрачным, а также закрывающие обзор элементы кабины. Собственно, ничего неожиданного.
Дождавшись разрешения на взлёт, я поднял машину в воздух. Медленно и осторожно, крадучись, развернул крестокрыл над полигоном и используя только антигравы, направил в область проведения испытательных полетов.
В атмосфере "икс-винг" вёл себя хорошо, ощущался только небольшой недостаток маневренности. Машина имела значительный запас тяги и была склонна к рысканию в атмосфере. Даже с подсказками Силы потребовалось некоторое время, чтобы освоиться.
Крестокрыл был длиннее СИД истребителя почти вдвое, и, в целом, был массивнее и тяжелее. Иное расположение двигателей и другой принцип их работы сказывались на полёте. В отличие от СИД истребителя, у которого тяга была равномерно распределена по всему корпусу, отчего СИДка без труда мог лететь задом наперед.
Основные двигатели икс-винга толкали его только вперёд, отчего маневры были более плавными и подверженными инерции. В маневренном бою, даже с выпущенными дополнительными крыльями, на плоскостях которых располагались маневровые ионные двигатели, управляемость корабля резко возрастала. Эта машина вряд ли могла соперничать с СИД истребителем.
Однако корабль имел явные преимущества в наборе скорости. Куда больший запас прочности, за счёт менее разнесенной компоновки. Продолговатый корпус гораздо лучше справлялся с перегрузками при ускорении, отчего крестокрыл набирал скорость вдвое быстрее. СИД истребителю вступать с Т-65 в скоростной бой было противопоказано (не догонит). А вот маневренный бой был на стороне СИДки.
Я заканчивал вторую серию тяжёлых маневров на орбите, когда мне пришло сообщение об окончании времени воздушного коридора. Пот неприятно разъедал глаза, тело ломило от перегрузок, но в целом я был доволен.
Астромех, кажется, охрип от бешеных визгов. Истребитель был всё ещё одним куском, я отдал команду дроиду взять управление на себя и вернуть нас назад. Сам же, насколько это возможно, откинулся в жёстком ложементе, до возвращения нужно было еще успеть изучить документы.
К тому моменту, как шасси коснулись земли, мне уже всё стало ясно. Нутром я чувствовал большую волосатую лапу в приемной комиссии. Кто-то, явно заинтересованный, топил Инком (ох, чую я, и отсюда торчат уши Райта Сиенара). Не зря на прототипе ИЗР проходили испытания только СИД истребители. Даже не в этом было дело.
Почему крестокрыл участвовал в конкурсе как лёгкий палубный истребитель? Учитывая, что разработан он был на основе истребителя сопровождения и разведки. Наличие гипердрайва, как бы намекало на то, что данная машина должна прыгать в гипер вместе с флотом, или заниматься разведкой в ближайших от приписанного корабля системах. А учитывая возможную номенклатуру вооружения, это никак не конкурент СИД истребителю. Это машина иного класса.
С трудом, изрядно помяв кабину, я смог выбраться из крестокрыла. Пользоваться подготовленным трапом я не стал. Просто спрыгнул на землю, после тесной кабины телу хотелось движения. Перегрузки, даже несмотря на компенсаторы, всё ещё чувствовались неприятной тяжестью в мышцах, сочленения костюма и плоти были не рады.
— Лейтенант Чу... — обратился я немедленно подскочившему ко мне офицеру, принимая от него свой плащ. День был долгим, пора сворачивать лавочку.
— Да, Лорд Вейдер?
— Запишите мою просьбу к конкурсному отделу, — бросил я на ходу. — Похоже, в их документы вкралась ошибка. Явный представитель тяжелых многоцелевых истребителей почему-то участвует в конкурсе наравне с легкими палубниками? Может комиссию смутила компоновка корабля, отсутствие второго пилота и компактный размер?
— Насколько мне известно, Лорд Вейдер, конкурса на иные типы истребителей не проводились, — ответил слегка обескураженный лейтенант Чу.
— Странно. Потребность у флота в таких машинах, насколько я знаю, есть — а конкурса нет? — удивился я.
— Ничего. Думаю, чиновники военного министерства приложат все усилия для того, чтобы исправить эту странную оплошность, — пространно проговорил император, величественно направляясь из ангара, за нами следовал хвост сопровождающих.
— Спасибо, Лорд Вейдер! Моей благодарности нет предела... — восторженно затароторил подскочивший ко мне Килхэм. — Вы можете рассчитывать на мою признательность, — слегка понизив голос намекнул инженер.
В первое мгновение я подумал, что ослышался. Мир на мгновение замер. Волна гнева затопила меня с головой. Затаившаяся темная сторона силы возликовала. Я взглянул в удаляющуюся спину императора. Выдох, гнев клокотал, добавляя в голос рычащие нотки.
— Видимо, вы меня не так поняли — я не собираюсь продвигать интересы вашей корпорации, а всего лишь исправляю явную ошибку нашей канцелярии, — устрашающе прогрохотал я своим самым страшным голосом. — Если у вас, Эдвард Килхем, возникли ложные ожидания, я их опровергну. От меня не зависит, получите вы контракт или нет. Поверьте, стоит только объявить конкурс — желающих получить заказ Империи будет хоть отбавляй. Не рассчитывайте на мою помощь, я только могу обещать вам равные условия.
— Спасибо, Лорд Вейдер... этого будет более чем достаточно... — поспешно заверил меня спавший с лица Килхем, семеня радом со мной.
— И всё же, у вас будет преимущество. Это время вы можете потратить на то, чтобы улучшить ваше детище. Учитывая ваши стартовые условия, я сильно разочаруюсь, если ваш Т-65 окажется на этом конкурсе в текущем виде. Машина требует доводки и доработки — и если вы проиграете, учитывая полученное преимущество, это уже будет чревато моим недовольством.
Но не стоит так беспокоится, вы рискнули и выиграли — получили ещё один шанс. Или, быть может, вы ожидали, что по одному моему приказу с вами немедленно заключат контракт? — я резко развернулся на каблуках, нависая над ним. Плащ эффектно описал полукруг.
— Нет, Лорд Вейдер, — с тучного лица Килхема исчез последний след румянца, конструктор даже как будто присел, ноги его слабо держали.
— Замечательно. Мы и так задержались тут больше, чем это было нужно.
Нас провожали молча. Почему-то команда инженеров не очень была рада предоставленному шансу. Надеюсь, я не переборщил с мотивацией. Возможно я окончательно утопил эту корпорацию. Они будут вынуждены еще глубже увязнуть в долгах, чтобы подготовится к новому конкурсу, но ребята с большим опытом и явно талантливы, у них есть все шансы.
Ну, да будет на то воля Силы, я ещё сяду за штурвал крестокрыла.
Глава 20
Интерлюдия Хан. Столица Мандалора. Имперская военная академия.
