Параллельно с ними на расстоянии пары метров за спиной с той же скоростью шествовали огнемётчики, но не видели того, кого закрывали собой подельники.
— Да отойди те же, наконец... — не сдержался Константин.
Вот в этот самый момент мутант отвлёкся от трупа человека, уставившись на ближайшую к нему парочку залётных гостей из группы разведки партизан.
На физиономии никаких эмоций. Зато глаза, точнее очи, состоящие из бельма, обагрились, наливаясь кровью. И в тот же миг из всех щелей и дыр в стенах показались иные кровожадные морды.
— Твари-и-и... — закричал Петров, озаряя стену справа от себя огненной вспышкой.
Константин поддержал его посыл, выжигая левую стену. А был ещё пол и потолок над головой.
Со спины их прикрыл Сидр, сбивая тварь, повисшую над ними головой вниз, иначе бы она прыгнула, а не рухнула к ногам разведчиков. И ещё одна.
Да новая волна огненных вспышек и стена из них.
Твари окружили разведчиков, отчленив от основной части отряда партизан — лезли и на них.
Их количество не поддавалось подсчёту.
Рыки слились с выстрелами, а крики с воплями. Дело вновь дошло до рукопашной схватки. В очередной раз отличился Самылин, оказавшись погребённым под телами тварей, точно в братской могиле камнями. И не пошевелиться.
Бой меж людьми и тварями продолжался до последнего патрона, вздоха, рыка и вопля, пока вдруг не наступило гробовое затишье. Не все партизаны погибли, и уж тем более охотники. Но потери всё же имелись и были неутешительны.
Твари ополовинили отряд народных мстителей. И раненых среди них один-два человека. Иные либо растерзаны, либо разорваны на части.
Один такой переломанный пополам партизан не понимал что происходит — шарил руками по полу руками в поисках ног, и никак не мог найти. Орал вне себя от боли и горя.
— Да пристрелите его... — не выдержал морячок.
Выручил Сидр, прострелив череп собрату по несчастью. У самого также пропороты обе ноги. Всё равно стоял, уперевшись спиной в стену и держал круговую оборону, успев сменить не одну обойму, что также валялись у ног и россыпью стреляные гильзы.
— Артур! Егорыч! Петька... — закричал снайпер. — Костян...
Первым из них откликнулся...
— И впрямь Бессмертный, как и его фамилия... — выдал Купцов, не веря собственным глазам, прижимая левой рукой пропоротый бок. Какая-то тварь сумела пробить на нём клыками бронежилет с той же лёгкостью, как консервный нож основу жестяной банки.
— Держатся, братцы! Не раскисать... — подал Самылин голос из-под тварей.
— Жив, забияка! — обрадовались ему охотники.
Помимо бессмертного силовика, восстал и тот, кто натравил цепных тварей на отряд партизан. Вновь предпринял аналогичную попытку. Но повторить всё в должной мере не сумел. Помешал Сидоров, перебив ему конечность. Иную перехватил Артур и отлетел к стене на пару метров.
Мутант обладал не дюжей силой.
— Док... — узнал его Петров. — Что же ты!?..
— Да как же это!?.. — подхватил Константин.
— Валите его нах... — ругнулся Егорыч.
Мутант огрызнулся, почуяв опасность и не только на словах.
— Не дайте ему уйти! Ведь сбежит, паразит! Валите...
Егорыч выстрелил. Заряд оказался дробовым. И тут же следом огненная вспышка, на которую сподобился силовик, поскольку Петров был не в силах сотворить то же самое с бывшим патологоанатомом. Однако добавил и чуть всё не испортил.
От мутанта уже к тому времени отделилась тёмная суть порождения пустоши, и заметалась по моргу объятая пламенем. Её и подожгли в очередной раз, не сговариваясь огнемётчики. А на тело патологоанатома набросили кусок брезента, сбивая возгорание.
Мгновение спустя из-под него раздался кашель. Тот, кто кашлял, задыхался.
— А ну... — крикнул Егорыч. — Долой покрывало с мертвеца!
— Погоди стрелять, старик! — встал на линии огня Константин, давая Петрову возможность сорвать брезент с патологоанатома.
— А-а-а... — вскричал тот. — Как больно-то-о-о...
— О, говорит!? — уяснил Артур: знать, не всё ещё потеряно с ним.
Патологоанатом и впрямь ожил.
— Посмотри мне в глаза! — оттолкнул Егорыч от себя майора.
Бельмо исчезло безвозвратно.
— Вы чё, озверели, мужики? — вскрикнул в очередной раз патологоанатом. — Делать что ли нехрен, как светить мне в глаза? Так и ослепнуть недолго!
Больше твари не появлялись. Утратив контакт с порождением, разбегались, оставляя людей в покое.
— Что это было? — стоял Константин и смотрел на нечто тёмное, что догорало на полу.
— Вы про что? — поднялся на ноги без посторонней помощи патологоанатом.
— Хлебни... — сунул Егорыч ему для проверки фляжку с настойкой старухи.
— Спирт? — принюхался док. И остался доволен как запахом, так и самим напитком. Довольно крякнул, оценивая по достоинству. — А хорошо пошёл! Аки вода в суху землю!
— Хм, чудно...
— Что именно, старик?
— Да ты давеча в мутанта превратился...
— Я-а-а?! — полезли на лоб глаза у патологоанатома.
— Те запись показать? — сумел её сделать Константин каким-то невероятным образом. На то и силовик. Включил на мобильнике режим видео, закрыв в нагрудном кармане с дыркой, проделанной намеренно на уровне камеры на 8-мегапискелей.
— А чё — имеется? И доказательства...
— Держи, только не вырони! То вещественное доказательство! Мутанта можно обратить! Правда, не каждого! Лишь того, коим овладело нечто, как тобой! Укушенного и инфицированного тварью проще убить!
Во время просмотра видео у патологоанатома и впрямь затряслись руки. Что было несвойственно людям его профессии. И то о чём его предупреждал силовик, тоже случилось.
— А почему ж вы не убили меня? — задрожал голос у дока.
— Мы пытались, но ты живучим оказался — та тварь на тебе!
Её останки продемонстрировали патологоанатому, и у него в памяти всплыли воспоминания, каким именно образом он потерял сознание.
— Те куски плоти — обугленные снаружи и живые внутри... Я соединил их — скрестил различные... Они притягивались, срастаясь в нечто, что... в итоге и поглотило меня...
— А как ты чувствуешь себя сейчас? — указали охотники ему на ожоги.
— Хреново, но ничего, переживу, коль ту тварь, которую сам и изваял, сваляв дурака!
— Шашлычная... — вспомнили охотники про зачистку владений Ары — Арамяновича.
Выходило, что у них ничего не выходило. Людей ждал очередной сюрприз. Твари — не порождения, а вот они — порождения — похоже и управляли ими. Какие-то неведомые существа, и сразу даже навскидку не определишь — они бестелесные или...
Видео и людская память подтверждали — материальны. Просто уровень их регенерации и подстройки фантастический. То на что в мире людей потребовались миллиарды лет эволюции, здесь этим порождениям считанные мгновения. Они запросто меняли структуру своих уникальных организмов, подстраиваясь под внешние факторы воздействия, адаптируясь ко всему, с чем соприкасались. Единственная пока стихия, которую не могли преодолеть — огня. Она испепеляла их.
— Не трогай пепел... — наорал патологоанатом на Дальнобоя, едва тот зачерпнул пригоршню и тут же поспешно избавился, подняв взвесь в воздух. Чихнул. — Ты доигрался, пацан!
Док настаивал его изолировать.
— Ага, может нам ещё и заморозить его в одной из морозильных установок, — вмешался Артур.
Пора было покидать морг, и вместе с образцами материла в лице тварей да мутантов.
— Оставь своё барахло, док, — уверил его Константин. — Мы добудем тебе его ещё навалом! И не такого! А кого ни пожелаешь...
— Так куда двинем дальше? — поинтересовался Артур.
— В город. Куда же ещё? В пустоши уже были. Когда нам и тут этих тварей с порождениями хватит выше крыши!
С улицы донеслись подозрительные шорохи. Кто-то приближался к моргу.
— Твари или... — занервничали партизаны на входе, держа и дальше оборону.
Дверь отварилась, в проёме возник силуэт человека.
— Мутанты...
— Сами вы... паразиты... — раздался до боли знакомый голос нежданного гостя.
— Наёмник... — встретил его в распростёртые объятия Артур.
— Так и знал, что застану тебя тут, бродяга!
Старые боевые товарищи обнялись.
— Да ты я вижу: не один, а с целой бандой головорезов...
Люди Наёмника были в наколках.
— Уже успел сколотить актив... Так быстро? — присоединился Константин к ним.
— Почти — только начал подминать "Дикий Запад" под себя... заодно с "Болотом".
— Ну, у тя и аппетиты...
— Я ж думал: отбить колонку у вас, да твари опередили! Ну да ладно, отдадите мне одну, что на "болоте" и — в расчёте! Иная там — на границе — ваша! Поделимся по-братски...
Подельники в наколках за спиной у Наёмника язвительно оскалились. Уж лучше было договариваться с ними, чем иными порождениями этого жуткого мира — с одной стороны, а с иной дополнительно заслон от них.
— При условии: те, кто изъявит желание покинуть черты старого города, будет принят в новой части! — условился майор с Наёмником о новой встрече на мосту, куда они и подкинули партизан, минуя окольными путями заставу на площади у Церкви в старом городе.
— Когда уже покинете её мне...
— Понравилась?
— Не то что бы, но пригодится. Стреляют ведь, а много ещё народу постреляют. Всё-таки выселки и уголовники.
И впрямь, уж лучше пускай Наёмник подомнёт здесь всех под себя. Всё будет проще договариваться. Хотя тоже силу набирал, а уже третья образовывалась в городе вслед за коалицией и партизанами. Бывшие зеки — не народные мстители — просто уголовники.
Артур со своими охотниками оказался меж двух огней, а их партизанский отряд — разменной монетой на будущее. К нему в "Пентагон" также тянулись люди. А если учесть, что услышал при зачистке частного сектора, то мог пополнить не только ряды отряда народных мстителей за счёт тамошних обитателей, но и увеличить территорию с посевными площадями.
Вот за что в ближайшее время начнётся настоящая война — и уже меж людьми. Тогда никому из них не будет дела до тварей с порождениями.
Это и пытались выяснить последние относительно первых...
Глава 24
Колонна, состоящая исключительно из легковых машин, грузовика и автобуса, остановилась вблизи моста. До блокпоста с бетонными перекрытиями оставалось где-то два-три десятка метров. Дальше "финиш" — проведена черта с предупреждающей надписью на асфальте: "Стоять! Закрытая зона! Стреляем на поражение!"
В качестве довеска к надписи на дорогу было направлена противотанковая пушка "Спрут" калибром 125-мм. И наверняка заряжена осколочным снарядом. Так что радиус поражения достаточный, чтобы задеть всех, кто находился в импровизированной колонне состоящей из пяти единиц.
— Отщепенцы! — закричал часовой, вооружённый биноклем, приметив белое полотнище, торчавшее в головной машине с изображением улыбающегося черепа и скрещенными под ним накрест ружьями.
На мосту зашевелились. Забегали люди с оружием в руках. И тотчас оттуда выглянул офицер.
— Динозавр... — разглядел Наёмник в оптический прицел, вымирающий вид не то офицеров, не то старшин.
Стрелять не думал, просто за неимением иного дальномерного прибора изучал аналогичным образом обстановку в стане сил коалиции.
— И как всегда без наличия техники, — заявил он в продолжение. — Одно слово — смертники!
Те также считали его с бандитами на выселках таковыми. К заставе у церкви на площади в старой части города поступил сигнал, дескать: те прозевали колонну вооружённых людей. Да быстро успокоили, послав очередную команду к отбою.
Из авто принадлежащего ранее Артуру вышел Константин, и с поднятыми руками направился в сторону пикета.
— Свои...
Он держал в руке над головой ксиву — и была открыта.
— Читать ещё не разучились? — уставился он на сержанта за монолитным блоком.
Рядом располагался рядовой. Они оба — расчёт пулемёта. На сошках стоял РПК. Вояки были сами не свои. Одно дело стрелять в тварей с порождениями пустоши, кои с завидным постоянством проникали в город, и совсем иное, когда тебе противостоят свои же люди, но с оружием в руках и в лице безбашенные уголовников.
— Да... — кивнул сержант тем, пока было чем на плечах.
— Тогда громко, чтобы тебя услышал прапор за "Спрутом".
— Угу...
— Ты что ль, Бессмертный?
— Ну я, прапор! И чё — проверить решил? Так не советую!
— Какого ты тут раскатываешь с этими... урками среди бела дня?
— Не твоего ума дело! Отворяй ворота! Долой шлагбаум и ежи с ключей проволокой, если не хочешь оказаться на самой дальней заставе в городе!
— А где комполка? И колонна техники?
— Где-где... Догадайся сам с трёх раз, если нам пришлось добираться сюда к вам едва ли не на собаках...
До слуха вояк на мосту донёсся пронзительный лай лаек.
— Дуркуешь, майор?
— Не до шуток! Расхренячили роту мотострелков вместе с комполка на бензоколонке! Один я и отчасти партизаны уцелели, да и то чудом!
У прапорщика пропал дар речи. Не дожидаясь, его дальнейшей реакции, майор подал сигнал подопечным.
Из машин наружу посыпали охотники с уцелевшими партизанами. Их отряд уменьшился наполовину. Все или почти, оказались в крови, а соответственно имели ранения различной степени тяжести. И не сговариваясь, двинули цепочкой в направлении блокпоста на восточном берегу оврага в виду исчезновения реки. Вся вода без остатка ушла в пустошь. По причине чего под переправой образовалось настоящее болото.
Был ещё железный мост в километре, но отсюда партизанам ближе добираться до окраин "Пентагона".
— Ох, ты етить... — еле совладал с возникшим волнением прапорщик.
Наёмник также покинул машину, останавливая Артура.
— Спасибо за "колёса", братан! Выручил! Но пора и меру знать — забирай назад...
— А чё так — примелькался на ней? Меня подставляешь, да? — ухмыльнулся натужно Артур.
— Типа того... — не стал отрицать Наёмник. — Да, и вот ещё что... Надо будет помощь, знаешь, как со мной связаться, а весточку передать! Одна сигналка нужного цвета — и я у тебя... там!
— Со своей бандой головорезов?
— И тут согласен — не все в адеквате, но такие-то мне отморозки по жизни и нужны! Иначе здесь никак!
— Да мог и не объяснять мне — сам всё видел...
— Вот и ладушки...
Расстались. Охотники получили машину. Вместе с партизанами туда естественно не поместились, поэтому посадили тех, кому больше всего досталось в схватке с тварями у морга.
Вояки на мосту с нескрываемым изумлением уставились на группу партизан, изучали как их вооружение, так и самих. Лица уставшие, вероятно, поэтому и невозмутимые. А один так и вовсе в каких-то белых лохмотьях халата, да такого же рваного кожаного передника в кровищи. Чисто маньяк-уголовник. И его они стерегли как зеницу ока.
— Это кто? — заинтересовался летёха у прапорщика.
— В своё время узнаешь... — откликнулся странный на вид партизан. — Хотя вряд ли! И никому не советую сталкиваться со мной где-нибудь ещё в ином месте! Тогда ты — труп!
— Он это серьёзно?! — адресовался силовику изумлённо-вопросительный взгляд летёхи.
