— Типа... — засуетился не по делу Пеленг, осматривая в перископ окружающую местность — склоны холмов, покрытые сплошь и рядом многочисленными рытвинами воронок от взрывов и усеянные телами исчадий с отродьями и порождениями. Не все были уничтожены, кто-то ещё бился в предсмертных конвульсиях, и таких кончали... — Люди! Мы спасены! Это... это...
— Призраки!? — не поверил Жижа своим глазам, сменив у перископа Пеленга, оттолкнув собственным грузным телом. Чуток повеселел. На лице появилась улыбка оскала, как у истинного живодёра. Выскочил, откинув крышку с люка на башне. И тут же вновь переменился в лице. — Кошмар...
Он признал очертания заставы Адского легиона батальона Громова. И была разрушена и разорена. Выжить в подобном аду могли исключительно призраки, поскольку ничем не отличались от убитых отродий, а стремились переоблачиться в новые маски, выбирая себе призы из исчадий. Благо при наличии ездовых порождений могли сойти при случае встречи с иными демонами за них самих. И пока разберутся что к чему, а кто такие, сумеют скрыться.
Вот и здесь уже нечто подобное произошло, а чего, живодёры так до конца не могли вникнуть. Их окружили. Перед ними мелькнули странные тени и...
Призраки разоружили их, не став кончать сразу, затеяли помучить, мстя за былые обиды.
До слуха одного из них донеслись оголтелые вопли.
— Я жив... — не поверил тот, кто ожил, отрывая лицо от горячего песка пекла. Не сразу вспомнил: где находится и кого являет собой.
На глаза попались отродья. В оптический прицел и разглядел то, чем они там занимались.
— Чёрт, живодёры...
Над ним самим нависла тень угрозы. Пришлось реагировать на неё поворотом дула автомата, и... его перехватил лапой призрак, отводя от себя.
— Не вздумай стрелять, Глыба!..
Сознание подкинуло иное определение собственного имени — Глеб. И то хлеб. Спецназовец оживился.
— Так вот оно что — и лиха беда начала!
Он всё ещё сомневался, что является мертвецом-смертником и пребывает в адском мире, а ни и ином, и более суровом.
— Да уж куда — и может быть! Похоже, отсюда у таких как мы нет назад пути! Все здесь поляжем, а рано или поздно сдохнем! — заявил призрак.
Глеб не сразу признал его, а лишь после того, как тот стянул маску-приз с головы, оголяя лицо.
— Точно...
Имени-прозвища не ведал того, кого к нему приставил Громов — и являлся командиром группы прикрытия.
— Будем знакомы... — предложил тот наконец-то познакомиться поближе. — Нюх...
— Почему? — заинтересовался Глеб странным прозвищем призрака.
— Потому что моя фамилия — Носов.
— А ну да! И где логика?
— Проще простого — это ад! Не Носом же меня называть за глаза! А есть ещё Око...
Тот присоединился к ним, работая вторым номером Нюха на подстраховке. И держал в руках не дротик или лук со стрелами, а СВД.
— Где мы? — продолжил выяснять Глеб.
— На заставе.
— Неужели? И почему нас не тронули исчадия?
— А ты взгляни на себя и на них — особенно отродий...
Сходство очевидно — на то и призраки. И пока одни из группы Нюха разделывали туши демонов для маскирующих элементов будущих маскхалатов, иные занимались живодёрами.
— Всё-таки притащились, — уяснил Глеб. — А почему поздно и в небольшом количестве?
— Это и выясняем, — уверил Нюх, предложив присоединиться к допросу.
Голос одного из живодёров показался знаком, но по лицу не определишь, а вот иного и признал по фактуре Глеб.
— Жижа?!
— Да, это я! И меня подставили, как вас! Живчик — скотина!..
— Где он? — резко обернулся Глеб, припадая на колено. Медленно осмотрелся, полагаясь на оптический прицел оружия, подобранного им там, где на него натолкнулись точно такие же призраки, как и сам.
И нигде никого и ничего — ни людей, ни исчадий с отродьями. Заставу проутюжили НУРС — определил он навскидку. В одной из таких воронок оставленной от взрыва и залегли смертники, занимаясь иными мертвецами.
— Кончайте с ними... — выдал Глеб.
— Давно пора, Глыба... — порадовался Нюх.
— Нет! Не делайте этого! — возопил Жижа.
— Да вы что!? — дал понять Глеб: подопечные не так поняли его. — Я в том смысле: с допросом! А ща любой штык пригодится нам, и без разницы кто! Даже живодёры!
Затем он выяснил, сколько вообще уцелело людей на заставе. Из батальона что-то около взвода, да и то в разобранном виде.
— Где-то десятка два штыков наберётся, если вместе с этими ублюдками, — кивнул Нюх на трио живодёров. — А в качестве транспортного средства разбитая "Тунгуска", ну и вьючные порождения странных на вид погонщиков. Хотя скорее даже наездников!
По его жесту Глебу продемонстрировали хабар — отрубленные головы. Одну уже ошкурили на приз до состояния черепа.
— Никто раньше не встречал их? — поинтересовался спецназовец.
Нюх отрицательно качнул головой.
— Вообще столкнулись впервые!
— И мы... — вставился к слову Жижа. — Через меня весь здешний хабар проходит, но такой ещё и сам не видел!
— Что с женщинами? — напомнил Глеб про давешний уговор. И готов был забыть о невыполнении части договора снабженцем-живодёром, если сумеет прояснить ситуацию относительно них.
— Таки Живцов мне ничего не поведал про них! Молчит, скотина! Но ничего, я ещё доберусь до него...
— Это всё — его работа? — указал Глеб кивком головы за пределы воронки.
— А то кого же, его — живодёра! Кстати, при мне один из его помощников — Окурок...
— Пеленг я... — представился тот, и пока на словах, а мог чуть иначе и иным образом — стать настоящим мертвецом, а не бродячим призраком.
— Таки как говориться: всё для тебя, партнёр, — снова ввернул Жижа.
— Молчал бы уже, а лучше всего...
— А я что — и невиноват! Сам пострадал... из-за тебя! Купился, да... живодёры...
— Прокинули... — расцвёл лицом Нюх.
— Ну и где мой полк, а дивизия?! — изменился и Жижа.
— А где обещанная колонна бронетехники? — взъелся Глеб на него.
— Во-о-от... — затянул Жижа, указав на разбитую "Тунгуску". — Подойдёт?
Одна гусеница порвалась. Про корпус с вмятинами и пробоинами вообще отдельный разговор.
— Уже что-то, но не совсем то, — отметил Глеб. — Связь работает, а имеется в наличии?
— Сделаем, — уверил Жижа, отрядив пинка Окурку.
— Пеленг я...
— За работу, живодёры...
Те готовы были забить... косяк, но даже на работу не пришлось. Призраки из числа легионеров-смертников могли покончить с ними раньше, чем исчадия — сами превращались в них, меняя обличие с отродий на демонов. Даже повадки перенимали, демонстрируя друг другу, добиваясь схожести.
Глеб ещё раз покосился на хабар странного вида. Похоже, им удалось завалить каких-то элитных воинов, даже вожаков кланов на манер Ёбыра у упырей.
Почему именно отродье вспомнился ему, а не те люди и гарнизона, кто навечно остался на заставе? Тупо уставился на их обезглавленные тела. Внутри вспыхнул жар. Его подрывало на месть, но Люба...
Воспоминание о любимой охладило его боевой пыл. Запал не иссяк, но воевать больше не мог — было тяжело, и не сносить тяготы пекла в противостоянии с адскими исчадиями да порождениями, а сама мысль о безысходности незавидного положения. Хотя опять же не без разницы — кто кого. Если демоны людей — итог очевиден, но и наоборот. Возможно кто-то из них, точно также как и он думает о том же, но вынужден идти в поход, устраивая набеги на земли пекла в аду, а в преисподней самого ждёт самка или бестия — беса, а то и демонша демона. Неужели не могут жить в мире? Хотя бы заключить перемирие? И пример в случае с упырями на лицо — Ёбыром, как вожаком одного из кланов отродий. Но опять же вурдалаки их заклятые враги — соответственно не пойдут с приматами на мир — не позволят исчадия.
Выход из сложившейся ситуации был очевиден: заставить исчадий потерпеть сокрушительное поражение здесь, а затем нагрянуть к ним и установить равновесие сил. Пусть и в качестве временного перемирия, но лиха беда начала...
— Ты о чём задумался, Глыба?
Последовал дружеский толчок. Глеб дёрнулся. Перед ним возникло исчадие, и он не сразу признал в нём призрака.
— Нюх! Ух... Фу-уф...
— Что, сердчишко ёкнуло?
— Почти, чуть не обделался лёгким испугом! Предупреждать надо! А если бы пристрелил?
— Ну так ща чё о том базлать — живы же — оба! И живее всех живых, а ко всему ещё мертвецы — смертники! Адский легион непобедим! Мы — люди, а не приматы! Ура-А-А...
— Не очень-то, а то...
— Типа услышат? И чё, а кто? Скорее те, кто послужат нам дополнительным хабаром!
— Собрались мстить исчадиям?
— Нет, сказать им спасибо, что не забыли — в гости зашли! Конечно! Что за дурацкие мысли и в твоей голове, служивый?
— Отвоевался — хватит с меня! Надоело!
— Э, брат! Это ад! Тут иначе никак! Если не ты, то тебя наверняка пустят на хабар! Вот увидишь: всё пройдёт в тот самый момент, когда вновь столкнёмся с демонами...
Что и подтвердил Глеб выстрелом из автомата, разряжая обойму в исчадие, подкравшееся к живодёрам у "Тунгуски" с намерением: хотя бы напоследок покончить с одним из них. Да не судьба, и злодейка. Пекло — Ад...
— Ну вот, а я что говорил! Можешь, когда захочешь, — продолжал скалиться Нюх.
Глеб развернул дуло автомата в его сторону.
— Э, не глупи, брат! Здесь все свои!
— Тогда маски прочь с лиц!
— Действительно, чёй-то мы переборщили! А ить неровен час: постреляем друг друга ни за хрен!..
Живодёры, после выстрелов в их сторону, зашевелились, а до этого ползали точно сонные мухи. Ломки, как и небывало — адреналин в крови погасил все негативнее реакции организма.
— Таки мы готовы... — подсуетился Жижа, давая понять: могут ехать. И вопрос — куда — оставался открытым, как и решение принимать призракам.
— Куда? — уступил Нюх право выбора Глебу.
— Есть тут один оазис, который давно хотелось бы мне наведать вновь, а и иной... — обозначил спецназовец направление будущего движения.
— Кажется, знаю, — догадался Нюх. — Отправляемся туда, где побывали эти уроды, а тебя самого притащили Клык и Бивень.
Ответа не требовалось, всё и без того очевидно. Даже для Жижи, не говоря про Пеленга и экипаж живодёров "Тунгуски".
Глеб не сомневался: туда за ними и подастся Живцов или теми людьми, которыми руководил Вилий Великий. Невольники из их числа, а тем более воины древности в качестве гладиаторов ценились не меньше, чем отродья или исчадия с порождениями.
Бросив ещё раз беглый взгляд на заставу Адского легиона, Глеб отдал дань уважения соратникам по оружию, прощаясь с гарнизоном.
— Это ненадолго, — пообещал он не столько им, сколько себе — и дал зарок — вернуться для воскрешения заставы, с намерением возвести по новому типовому образцу, а также оснастить достойным вооружением и приличным количеством боеприпасов. — Я буду не я! Слово дал, а сдержу, чего бы мне это не стоило! На том и стою, а стоять буду на страже легиона!
— Наш человек — смертник... — отметил к слову Нюх, подмигнув Оку. Тот также ему, зазывая спецназовца присоединиться к ним.
— Таки уж лучше к нам, — стремился Жижа заручиться его поддержкой. А то мало ли что и опять пойдёт не так. Хоть какая-то уверенность — пусть и напускная. Но всё лучше, чем никакой — и ничего. А скитальцу явно везло. Соответственно и ему, хотя все, кто сталкивался с ним — погибали. Но снабженец считал себя исключением из правил.
— ИСХОД -
Призраки продолжали сновать тенями по расположению заставы и бастиона спецназовца, выискивая любое оружие или то, что могло бы послужить им, а также боеприпасы — не гнушались ничем и не брезговали, в том числе и примитивным оружием отродий, не говоря про иное — исчадий. В ход шло всё, что плохо лежало.
Хабара хватало, а вот утащить с собой никак при всём желании.
— Сделаем схорон, — уведомил Глеб, начав осуществление зарока уже здесь и сейчас, снося со смертниками то, что осталось в сохранности после нашествия исчадий. Даже поломанное оружие сваливали отдельно до кучи в блиндаж на манер примитивного дота, понимая: в случае чего пригодятся на запчасти — а всегда. Живодёры меж тем прикрывали их, располагаясь в "Тунгуске". Пеленг нервничал — без травки в качестве затравки он был сам не свой. Что уже отмечать про снабженца, но всё-таки пересилил страх. Да и в тылу врага не так ощущался как сейчас там на передовой. И непонятно где она. Исчадия сметали один оазис с людскими поселениями за другим, практически не пропуская. Того и гляди: скоро поведут в преисподнюю свои караваны — колонны невольников и потащат прочий хабар.
Расчёт смертниками заставы возложенный на демонов пока что не оправдывался. Их техника была уничтожена насколько возможно — удалось исчадиям.
— Расстреливали в упор с близкого расстояния, — отметил Глеб, разглядывая сгоревший БМД, как снаружи, так и внутри. Соответственно боезапас детонировал при возгорании.
Там же находились обугленные труппы.
— Похоронить бы, — предложил Нюх.
— Толку, — отстранился Глеб, перебираясь к иному БМД-1, перевернутому днищем вверх и даже присыпанному, а также залитому местами застывшей лавой.
Ситуации повторилась, как и в случае с первой аналогичной находкой. И далее с иными боевыми машинами — нигде ничего. Исчадия постарались на славу, чтобы "консервы" приматов больше не могли перевозить их и доставлять им массу хлопот.
Глеб не особо озаботился. Нюх был прав: здесь бы не мешало отсидеться. И сам хорошо помнил, как отбивал людей у исчадий. Именно таким незатейливым образом и познакомился с Любой.
— Так а я что предлагаю? — ухватился Нюх. — Пока живы — не помрём! Зато устроим демонам настоящую партизанскую войну! Ты же диверсант!
— Спецназ... — поправил Глеб. — И толку — всё всегда рано или поздно заканчивается одинаково — следует провал! А я предлагаю не ждать, когда через нас пойдут кодлы отродий с хабаром — сами пройдёмся по оазисам с аналогичным успехом! Сидеть на месте — чревато — исчадия быстро вычислят место нашей дислокации! Наш козырь — постоянное перемещение для противника, и появление там, где нас не ждут! А всегда и везде! Мы — призраки! Это и докажем лишний раз себе и тем, кто с нами по воле судьбы...
— М-да уж... — покосился Нюх на живодёров в "Тунгуске".
— Я к ним, а ты держись со своими людьми на расстоянии! И помни: мы — приманка! Если что и не так — в бой не встревай — уходите!..
* * *
— А куда это они? Кто разрешил им? — запричитал нервно Жижа.
— Куда надо — я отпустил, — заявил Глеб.
— Да как посмел, смертник! Они же... они...
— Больше не невольники — и не рабы на привязи! Война... — напомнил призрак. — Должен понимать твою!.. Что со связью? И вообще твориться в округе? Пеленг...
— Хреново... — выдал тот посиневшими губами.
— А чё так? Вообще или...
— Ему... — вставился Жижа, желая знать, чего конкретно спецназовец намерен предпринять дальше.
— Уже сказал ранее — покататься...
Спорить с ним было бессмысленно, к тому же удалось пополнить запасы горючки в баках, и даже прикрепить в качестве запасного — бочку. До топлива исчадия не добрались, зато Нюх знал, где искать — отрыли. А остатки вновь замаскировали надлежащим образом.
