Нам пришлось применить силу — мои бродяги поприжали охрану на подступах к баллисте, и я двинул далее с Ахором и почти тремя десятками наёмников наверх, выставив внизу свою охрану из доброго десятка рубак.

— Куда? Кто пустил? Назад! — закричал ещё какой-то латник, попавший нам на пути внутри башни.

Его также убрали у меня с дороги мои верные собратья по оружию, и я наконец-то поднялся на башню, выскочив с ватагой на площадку.

На нас отреагировал расчёт баллисты.

— Вы что здесь забыли, бродяги? — грянул басом их бригадир.

Отличить нам его от остальных ратников не составило труда, он стоял в латах, начищенных до блеска, и в шлеме торчало перо, а в правой руке сжимал клинок, держа занесённым над головой, собираясь дать отмашкой команду к выстрелу из баллисты.

— Ничего, если я погляжу? — улыбнулся я ему.

— Сэр Чудак, если я не ошибаюсь?

— Он самый — собственной персоной, — вставился Ахор.

— Только недолго, — смягчился бригадир. — И не вздумайте нам мешать, а лезть мне под руку!

Он махнул клинком, разрезав воздух со свистом, и тут же один ратник из расчёта баллисты дёрнул за рычаг, с коего сорвалась мощная тетива, посылая каменное ядро в столпотворение логров. Попадание было точным, в чём я убедился даже без подзорной трубы, не став прикладываться к огнестрелу. Снаряд угодил логру прямо в его утробу, и, не устояв на ногах, он завалился с рыком, а затем вновь встал, как ни в чём небывало, и снова продолжил забрасывать ров перед бревенчатым крепостным валом и дальше каменными глыбами.

— Проблемы... — уяснил я, какова нынче ситуация — и: незавидная для нас, защитников заставы.

— Никаких, — приказал бригадир расчёту использовать каменное ядро на порядок тяжелее.

— Ну-ну... — решил я немного подождать, когда и так знал, чем всё закончиться. Результат мне уже был очевиден: обычными каменными снарядами с лограми не совладать. Что и подтвердил очередной выстрел, произведённый довольно быстро.

Один ратник из расчёта принялся вращать ручку с рычагами, натягивая тетиву, и как только она села в паз, иные ратники взвалили на баллисту каменное ядро пудов этак в пять. Итого получалось где-то 90-100 килограмм — неслабо, и досталось очередному логру. Но и это чудовище вновь поднялось на ноги, и подгоняемое ордами морфов, продолжило заваливать ров.

— И это всё... на что вы способны, вояки? — ухмыльнулся натужно Ахор, поскольку радоваться было нечему.

Расчёт баллисты изготовились вступить с нами в схватку, ибо мы, наёмники, задели их честь, да бригадир, и я, осадили каждый своих добрых молодцев.

— Могу я предложить вам в качестве снаряда своё ядро, — продемонстрировал я ручную гранату.

Бригадир расчёта баллисты посмотрел на меня даже не как на чудака, а идиота, но я стоял на своём.

— Сам с этим полетишь? — предположил бригадир.

— Это всегда успеется,— озадачил я расчёт баллисты. — Как только загорится фитиль, тетива должна быть спущена, иначе беда — нам конец, а не морфам с лограми!

— Не шутишь? — посмотрел на меня гневно бригадир.

— Ещё сомневаешься, бомбардир? Я бы рукой кинул, да не докину! Вот этот твой метательный механизм и приглянулся мне!

Терять бригадиру всё одно было нечего, по его команде расчёт ратников изготовил баллисту к выстрелу, и как только я вложил ручную гранату и подпалил фитиль, услышал:

— Сторонись!

Едва успел отскочить, а затем глянуть туда, куда улетела моя граната.

Взрыв прогремел далеко за лограми, зацепив морфов. Представляю, что там сейчас творилось — мы выкосили этим выстрелом, наверное, не одну свору.

— А прямой наводкой слабо? — покосился я на бригадира.

— Хм, можно... — понравилось ему моё "ядро". И я вложил ещё одно.

На этот раз оно угодило точно в скопление логров, и при взрыве парочка гигантов полетела в ров, а их чудовищные сородичи, как ни в чём небывало продолжили забрасывать его вместе с ними и далее каменными глыбами.

Вот тут и ударила вслед за нами катапульта приличных размеров каменным снарядом, завалив ещё несколько логров. Дело сдвинулось с мёртвой точки.

Использовав обе ручные гранаты, я взялся за огнестрел, прильнув к подзорной трубе на нём, целился логру в голову, стараясь поразить в око. Сейчас даже ослепить этого гиганта было бы нам на руку — станет неуправляем, и будет мешать иным чудовищам забрасывать ров, а и самого столкнут туда, куда уже проследовало четверо его сородичей.

Стреляю и... мажу. Кляну себя за промах, а попутно перезаряжаю огнестрел — чищу шомполом ствол, затем засыпаю порох, загоняю пыж, бросаю пулю и снова вставляю пыж. Всё, к выстрелу готов, но времени затратил прилично. Нет, надо будет сделать хотя бы примитивные бумажные патроны, чтобы не хвататься за порох, потом пыжи и пулю. За счёт них темп стрельбы увеличится вдвое если не вовсе втрое, а то и четверо.

Стреляю повторно и снова мажу.

Да что же это такое, а? Ну и кто ты после этого, сэр Чудак? — мычу я про себя.

Нужна дробь. Отсылаю своих бродяг за ней и гранатами к Яр-Гонну.

— Всё, что есть у гнома там в его мастерской, живо сюда — и под список! — не хочу я, чтобы он наколол меня в будущем, хотя и побратались, но кто их знает, этих гномов, и на что ещё они способны, а выкинуть — вне всякого сомнения.

Пока я жду неизвестно чего, бригадир-бомбардир снова заставляет расчёт зарядить баллисту очередным каменным ядром, и бьёт логров. Те вновь поднимаются, и... одно чудовище обозлилось, и швырнуло свою глыбу не в ров, а в нас, задев бревенчатое основание башни.

Грохнуло так, и сотрясло нас, что мы все здесь призадумались: а стоит ли дальше бомбить в логров?

— Не проще ли отрезать их от морфов и прочих чудищ? — предлагаю я.

Что также были выстроены горными йети в цепь и сидели у них на цепи, передавая на передний край каменные глыбы, стаскиваемые к заставе со всей округи горной гряды.

Вот тут и морфы кое-что подметили, решив незначительно изменить тактику навала на заставу, теперь уже каменные глыбы полетели и в нас, а не только в ров. Стало очевидно: морфы побоялись потерять логров раньше времени, и, высмотрев все наши метательные механизмы в передней линии обороны, также стремились уничтожить расчёты бомбардиров при них.

Меткостью со стороны логров и не пахло, чаще следовал недолёт каменных глыб, а иной раз и перелёт. Под одну из таких перелетевших глыб и попали наши стражи. Потери понесли как ратники, так и мы, наёмники.

Пришлось всем укрыться в башне, за исключением нас на площадке.

Логры уже ни раз угодили в башню, но пока что не сумели отправить какой бы то ни было валун на площадку, иначе бы мы лишились баллисты. Да пока нас выручали зубцы. Недолго. Один разлетелся в щепу и на дрова.

Меня от ранения спасла баллиста, я успел прыгнуть под неё от зубца, и в тот же миг в стене возник пролом. Меня осыпало щепой и даже кусками разбитого бревна.

Выглянув из-под баллисты, я узрел подле себя бригадира: его ноги торчали из-за каменной глыбы. Всё, расчёт баллисты лишился главного бомбардира, нет больше бригадира, зато есть я, сэр Чудак и главарь рати наёмников.

Беру команду на себя.

— Целиться лограм в морды! — заставляю я бить по глазам этих чудовищ. — Прямой наводкой — пли!

Взмах клинка в моём исполнении, и ядро летит точно в морду гиганта, застревает у него в черепе, и он валится на иных логров.

— Получилось! — не успел обрадоваться я, как над площадкой тенями нависли каменные глыбы, и опускаются на нас волной камнепада, а даже не града.

Баллиста, если я нырну вновь под неё, не спасёт меня от мучительно смерти, и в башню я не успею заскочить — вход слишком далеко, а глыбы вот они, и уже начинают падать. Принимаю не совсем верное решение, но иного выбора нет, прыгаю вниз с башни и попадаю в стог сена, пугая парочку коней.

Повезло! — порадовался я. И снова рано. Передо мной грохочет каменный валун, валя с копыт коня. Всё, пойдёт на колбасу — отбегалась скотина.

Хочется кричать, да голос пропал, а с ним и дар речи запропастился куда-то. Мысли и те сбились, в голове царит хаос — и не только. Бросаю беглый взгляд на башню, лучше бы я этого не делал: она разбита — в стороны торчат разломанные брёвна.

Открываются двери башни на одном уровне со мной и наружу выбегают вперемежку уцелевшие ратники с моими бродягами. И те, и другие при виде меня резко останавливаются.

— Главарь... — обращается Ахор ко мне.

— Что с баллистой? — ору я не слыша себя.

— Она разбита! И мы... — кивает он на отдельных ратников-бомбардиров из расчёта баллисты. — Башня уничтожена! Площадка пробита!

Я поднимаюсь без посторонней помощи и иду туда, откуда выпал, Ахор спешит следом, никого больше с собой не берём.

— Осторожно... — прижимает меня к стене Ахор.

Мимо нас летит сорвавшееся вниз бревно, выбитое из перекрытия башни, подламывая винтовую лестницу. Одного пролёта позади нас больше нет, там пропасть метра в три, но я продолжаю лезть наверх, мне по-прежнему интересно взглянуть на то, что твориться за рвом снаружи крепостной стены. И что же вижу: по соседству та же картина — ещё одна башня разбита и даже стена местами разрушена. Если логры завалят ров, морфы стремглав двинут на приступ бревенчатого пояса заставы и выбьют нас отсюда за милую душу.

Как вдруг слышу трубный призыв. К заставе явились дополнительные силы.

— Наши... — срываюсь я в крик.

Подходит рать наёмников, мы рады видеть их, а они не очень то, что твориться тут у нас. И нас всех гонят уже на передний край обороны, мы больше не резерв, а авангард защиты заставы.

Укрыться негде, разве что в бараках — до землянок логры не достают. Покидаю передний край обороны на гномов и прочих мастеров-атаманов, а сам вновь мчусь на горбуле к Яр-Гонну, и требую от него начать спешное производство бумажных патронов. Неожиданно выясняю: целлюлозы нет. Поэтому предлагаю на скорую руку заменить их обычной грубой тканью или тонкой кожей. Демонстрирую один такой патрон, смастерённый собственной рукой, гном-кузнец намекает мне: не проще ли моим бродягам самим наделать их?

— Всё быстрее будет! А необходимым материалом мы обеспечим — кожами.

Деру с Яр-Гонна три шкуры — и более, а затем отдаю приказ стрельцам и рубакам-воякам, пока они все сидят без дела — мастерить патроны. Скоро, и даже раньше, чем сам могу себе представить, а и мои бродяги, они понадобятся нам для схватки с грозными морфами.

Забираюсь на очередную башню из брёвен и, стараясь не высовывать головы, наблюдая за работами по завалу рва лограми в подзорную трубу на огнестреле через бойницу. Чудовища работают как заводные, и кажется, не знают усталости. Жаль, что мы не обладаем такими же точно громадинами, а готовые и ходячие катапульты. Им метнуть каменную глыбу или плиту весом за сто кило на полсотни метров — как нечего делать.

Да гном-кузнец мне обещал уже пушку, даже сам видел, как он подготовил для одной такой уже литьевую форму, и даже заполнил раскалённым металлом, давая ей возможность остыть. И процесс с их производством не ускорить — стоит охладить за счёт льда и... при выстреле может взорваться.

Мне требуются ядра с гранатами. Вот этого добра уже наделали порядка двух десятков, да выстреливать в противника нечем — баллиста разбита, а иной метальный механизм нам никто не даст за глаза. И взять негде.

Принимаю решение собрать примитивный механизм на манер рогатки, благо имеется остов на манер лука от баллисты. Общими усилиями варваров и громил сооружаем довольно странный механизм из моего детства, но внушительных размеров, и закладываем корзину с ядрами-гранатами. Я лично поджигаю факелом на них фитили, и мы тут же выстреливаем ими, посылая градом на головы логров.

По расположению заклятого врага прокатывается волна взрывов. Эффект превзошёл все наши ожидания, одним выстрелом мы выкосили ватагу логров, и иные чудища, ослеплённые шрапнелью, двинули вспять, подминая под себя всех морфов, что оказались у них на пути.

Эта маленькая победа не принесла нам больших дивидендов, мы лишь выиграли немного времени.

Не желая больше рисковать лограми, морфы сами подступили к краю наполовину заваленного рва, забрасывая его и далее булыжниками, но с немалой скоростью, даже быстрее, чем логры.

— Стрелки! — скомандовал я.

Самое время им появится на развалинах стен и башен подле меня. И я жду не только стрельцов с огнестрелами, но и всех, у кого имеются самопалы, самострелы, арбалеты и луки.

— Прицельными залпами по морфам — пли! — делаю отмашку, и дальше её уже подхватывают мастера с бригадирами.

Подле меня расположились стрельцы, произведя залп, гулко грохнув разом из всех огнестрелов. Перед нами возникла стена дыма, но быстро рассеялась, за это время стрельцы уже успели зачистить шомполами стволы и затолкать туда пули.

— Огонь! — грянул рядом со мной Брех-Унн, и его поддержали десятки ружей.

Я больше не стреляю, а гляжу, как в ров валятся сворами морфы — при каждом залпе мои стрелки выкашиваю до кодлы. Нами под стенами заставы уже положена орава — не меньше, а убитых и раненых морфов сменяют оравами иные, и тут этих йети орды. Они в конец озверели, как и мы — не считаются с потерями, лезут и лезут, а продолжают гибнуть под нашими стрелами и пулями. Представляю себе, что нас ждёт, когда они всё-таки доберутся до крепостной стены, заровняв ров, и ворвутся внутрь заставы — тогда пощады не будет.

Эх, нам бы к тому времени хотя бы одну пушку заполучить!

Слышу, как кто-то чем-то гремит по заставе, и грохот нарастает с эхом, приближающимся к нам. Оборачиваюсь и не верю своим глазам: Яр-Гонн притащил нам первый экземпляр орудия. Пушка без колёс, но это ничего, мы устанавливаем её на брёвна и привязываем верёвками. Всё лучше, чем ничего. А вот над колёсами стоит подумать.

Яр-Гонн быстро схватывает всё налету, понимая меня с полуслова.

— Сделаем. Проще простого.

— И желательно бы оковать всё железом, особенно колёса.

— Это можно.

И ядра — у нас появились настоящие ядра к пушке. Ловлю себя на мысли, что мне боязно, как и моим бродягам, ведь ни они, ни я, раньше в жизни не стреляли из этой "трубы". Ну да ничего, сюрприз будет, и нам, и тем, против кого мы направили её.

Держу в руке факел, и, наконец, касаюсь языком пламени с него фитиля.

— Ложись! — падаю я сам чуть в стороне от пушки.

Орудие грохочет гулко, и так, будто пушка не выстрелила, а взорвалась. Поэтому в первую очередь смотрю на орудие, и понимаю: ничего страшного не случилось. Значит, выстрел получился. Кидаю косой взгляд за ров со стеной, и смотрю на образовавшуюся воронку, вокруг которой лежат неподвижно убитые морфы, а раненые дёргаются в предсмертных конвульсиях, и некоторые среди них там с лёгкими ранениями расползаются в разные стороны, но подальше от заставы и нас, наёмников.

Мы напугали этих йети, и на этот раз серьёзно. К огнестрелам и залпам из них, они уже привыкли, а вот пушку против зверюг мы применили впервые.