Я отвлекал себя от гнетущей действительности тем, что рассматривал доставшийся мне артефакт, который считал утраченным безвозвратно, стараясь разгадать его тайну, поскольку не сомневался: мне пригодятся добытые знания в столкновении с некромантом, ибо полагаться на одних магов было бы верхом безумства и безрассудства. Про себя я так рассудил: помимо некра в неведомом нам всем мире изнанки придётся столкнуться ещё и с исчадием, а кто знаем, какие сюрпризы, в конечном счёте, преподнесёт проклятый. И то, что он способен на них — доказал уже ни раз, добиваясь поставленной задачи со 100% результатом.
Чем больше мы покрывали расстояние, тем меньше нам оставалось катить до Саарты, и тем больше ощущалось напряжение. Вскоре мы перестали огрызаться друг на друга, и в какой-то момент времени замолчали, и кто мысленно, а кто и не просто так, настраиваясь на неминуемую схватку со смертельно-опасным врагом.
Я также попытался вобрать в себя энергию стихии, заключённой в артефакт: включать и выключать руну-созвездие при одном прикосновении к ней, для меня не составляло труда, но вытягивать её из него, пока не удавалось, при том, что я ощущал разительный прилив сил, но они больше не переполняли меня, как прежде, когда я взорвался изнутри и вокруг меня попадали люди с перевёрнутым транспортом близ музея.
И почему так? Что со мной не так? Или тогда в качестве источника я получил лишь жалкие крохи энергии, заложенные в обманку изнанки, а с настоящим, без сопутствующих знаний, не в силах совладать? Скорее всего, но мне не хотелось верить в это, а исключительно в свои сверхчеловеческие возможности. И ведь у меня к этому были способности — изначально! Поэтому-то я и попал в Отряд к воинам, иначе бы они не признали меня одним из братьев столь быстро на безальтернативной основе! Или я не прав?
Я продолжал играть с артефактом, словно ребёнок с карманным фонариком или скорее, как абориген с зажигалкой, пока не обжёгся, ощутив удар, из-за чего мне на миг показалось: у меня лопнули глаза, а голова превратилась в эпицентр поражения кумулятивным снарядом, повлёкшим необратимые последствия за счёт нервных окончаний со всем организмом вместе взятым, а не только с конечностями. Да и назвать ударом, а тем более тока, у меня не поворачивался язык. Хотя если честно, я вообще не мог ворочать сейчас им, и мне казалось: у меня из раскрытого рта струиться дым. Странной дымкой мне застилало глаза. Или это был мираж — у меня разыгралось воображение? Но когда я окончательно отошёл от шокового состояния, на меня уставились разом все мои попутчики.
— Доигрался, ХРЕНитель! — обронил первым из всех в мой адрес нелицеприятные слова призрак.
— При... при... летели уже? — поинтересовался я невзначай.
— Мы — нет, а вот ты — долетался! — намёк мне: крышу сорвало — и не в болиде.
Я постарался улыбнуться, но это всё равно, что заставить смертника на электрическом стуле после короткого замыкания, изобразить язвительную насмешку в адрес палачей.
Говорить мне: я в порядке — отпал всякий смысл.
— Надо же, держится молодцом... — продолжал изливать душу проклятый дух.
Интересно и что это означало для меня? Неужели я и впрямь хранитель — артефакт не отринул меня или мне хотелось верить в это?
— Поздравляю, брат, — рубанула Коса на словах.
Это она так издевается сейчас надо мной — решила добить в самый неподходящий для всех нас момент?
— Ты стал одним из нас, — присовокупила Буря.
Да вроде много раньше — и сами удружили мне одноимённый амулет-оберег воина! Или я чего-то не догоняю?
— Так держать, — вдобавок сёстрам лукаво ухмыльнулся Эльф.
А Пуля? Что думает она по данному поводу?
Я взглянул на неё: любимая недовольно покачала мне в ответ головой. Как же так, брат, — и явно мне в укор.
Нет, только не это, я кто угодно, но не брат!
— Соберись! — это мне Батя.
Неужели я напоминаю развалину или развалился вальяжно среди сестёр?
— Дамский угодник, — проворчал в довесок Гном.
— Ну, полетели, братуха? — Крош последним из всех обратился ко мне.
— Ню-ню... — произнёс я утвердительно, а возможно и про себя.
А сам призадумался: когда уже будем на месте? И чем оно станет для всех нас?
— Саарта-а-а... — зашипел призрак, не в силах сдержаться.
Проникнув туда, мы не почувствовали ничего необычного, если не брать в расчёт пейзаж мрачно-мёртвого ландшафта, и оставлял желать лучшего результата. Кругом камень вместо земли — такое впечатление, будто некий исполин из древности сокрушил здесь скалы, равняя горы с землёй, из обломков их и образовалась прибрежная цепь островов, и всё это было покрыто расплывчатыми пятнами разноцветных лишайников. Даже мох тут не рос, а вот деревья были замечены нами, но все мёртвые и сухие, по причине чего кроны с голыми ветвями нам казались корнями, торчащими наружу. Изнанка мира наяву — и только. Одним словом — жуть, и большого желания покидать болид ни у кого не возникло. Страх и ужас, а боль и смертные муки, поджидали здесь любого путника.
Зверья и того нами не было замечено здесь. Даже насекомые, в виде мерзкого роящегося гнуса обычно в таких местах, почему-то отсутствовали.
— Конечная... — возвестил Лич, приглашая нас на выход.
Глава 24
— Веди... — наказала Пуля призраку с подачи Косы.
Лич первым покинул пределы болида. На его тёмном фоне продолжал выделяться обруч света, скорее как ошейник, нежели нимб, на то и проклятый, и ему привычны очертания разрушенной изнанки.
Спрятав подальше за пазуху артефакт, я по привычке больше полагался на огнестрельное оружие, вооружившись магическим аналогом воина, с ним в руках и оказался там, куда вкупе со мной подались братья и сёстры.
Отходить от болида, мы не торопились, заняв круговую оборону, ждали сигнала, как от призрачного проводника по миру Саарты, так и от магов при нас, и каждый из них стремился заглянуть в суть изнанки.
Я ощущал себя сталкером, но мы с братьями и сёстрами отнюдь не являлись первооткрывателями мрачного измерения. Какой же катаклизм здесь случился? Если предположить, как обычному человеку, знающему разве что только разрушительную мощь оружия массового поражения, легко решить: тут проводились ядерные испытания, а сам мир Саарты ничто иное, как ядерный полигон.
Однако никакой воронки или разлома, хотя бы с виду подобного на американский каньон, здесь замечено нами не было.
М-да уж! — отметил я лишний раз про себя. — Ню-ню...
Что тут скажешь, когда и слов таких не подобрать при всём моём желании. На то и изнанка, но вскрытая, как консервная банка теми, кто жаждал заполучить в качестве наживы чужие жизни. А если представить, что здесь и впрямь столкнулись создания иных миров, за обладание нашего мира меж собой, всё равно непонятно, чем можно было устроить такой катаклизм, аукнувшийся всем и вся, кто здесь обитал в те жуткие и далёкие времена в планетарном масштабе. Поскольку эпицентр разрушения столкнувшихся энергетических материй — вот он, а зона поражения с ударной волной не ограничивалась Кольским полуостровом, как впрочем, и одним материком Евразия, который в те времена, вероятнее всего, носил иное название — Гондвана.
От себя могу лишь добавить: не ту страну назвали Гондурасом, и её происхождение мне также понятно, поскольку там и были обнаружены странные и загадочные пирамиды, напоминающие зиккураты некров, словно это были лестницы с площадками по переходу в иные миры. Так и происходил обмен меж обитателями нашей планеты и другими такими же во Вселенной. Нечто подобное мы наделись увидеть здесь, а не только мёртвый мир раскрытой изнанки Саарты, распахнувшей свои врата — на первый поверхностный взгляд, а при детальном рассмотрении — не всё так просто оказалось в действительности. Мир оказался полон тайн и загадок — здесь, оказывается, тоже существовала жизнь, о которой мы пока что не догадывались, но как только наши маги направили свои усилия на поиск активных биологических, и не только, форм жизни, сразу же засекли здешних обитателей. Ими помимо животных являлись ещё и духи. Это был их мир, порушенной изнанки, из которой им не было выхода.
— Стражи... — насторожил нас своим заявлением Эльф, обращаясь к Буре с Косой.
Ему требовалось от них подтверждение или опровержение собственной догадки, и сказать определённо навскидку сёстры ничего не могли.
Пуля притянула к себе Лича. Призраку это не понравилось.
— Что ты хочешь знать, моя госпожа? — Вот так вот неслабо изменил своё отношение к воительнице проклятый дух, угодив в зависимость от неё, как прежде она от него. — Приказывай, исполню тотчас!
— Ты знал, что мир распахнутой изнанки обманчив?
— Разумеется, и изначально предупреждал вас: отправляемся в гиблый край! Здесь живым не место, как впрочем, и мёртвым! Когда тут ад даже для таких бесплотных порождений, как я! Это тупик, если не иметь ключа от врат, который наверняка уже собрал Крабат! Здесь мы и станем его поджидать! — указал нам на возвышенность среди иных повыше призрак.
Нас заинтересовали необычные холмистые отроги с вершинами странной гряды довольно правильной формы в линиях изгиба, и нам она казалась рукотворной по своей сути изначально, но за тысячелетия или даже миллионы столетий, ландшафт изменился в корне. Да магов при нас не провести. Добравшись туда на болиде, мы высадились на одной из вершин, оттуда нам открылся прекрасный вид на долину, где в самом её сердце возвышался холм в форме пологого плато, и был довольно ровным — я бы даже назвал его аэродромом для посадки космических кораблей. Уж что-что, а стартовую площадку тут можно было основать, и главное ничего бы для этого не потребовалось делать — чего-то менять — место просто идеальное для центра развития космонавтики. Но, вспомнив, где мы находимся, понял, почему сюда никто из людей ни ногой.
А следом нам посчастливилось наткнуться на вершине гряды ещё и на каменный лабиринт, напоминающий по форме спиралевидную галактику, если вспомнить: руна на артефакте у меня оказалась небесным созвездием от знака зодиака. Затем, перебравшись на иной пологий шпиль с площадкой в гектар, а то и два, мы снова наткнулись на очередной каменный лабиринт, и не сказать: похожий на прежний, обнаруженный нами немногим ранее.
Жаль, я не астроном, а то бы определил на глаз, что за галактика тут изображена. И на иных вершинах замкнутой гряды повторялись аналогичные структуры звёздного неба, что, скорее всего с высоты птичьего полёта вкупе с замкнутой цепью, напоминали кратер вулкана или те, какие даже днём отчётливо просматривались на спутнике с Земли.
Если это действительно, правда, то мы оказались на пороге тех самых врат, кои собирался активировать некромант. И закавыка состояла в том: не зная механизма запуска временного пространства, мог открыть дверь в любые из звёздных галактик, или они также являлись связующими станциями на пути той сущности, которая с настойчивым упорством стремилась в наш мир, и которую призрак называл не иначе как Повелитель Тьмы.
Сражаться с ним, нам не улыбалось, впрочем, и с некромантом ещё попробуй совладать, а ключа ему в любом случае не собрать, ведь один из его составных элементов у меня!
Точно — у меня! Я не должен был являться сюда! Это ловушка — западня! И в ней я заподозрил призрака: Лич специально заманил нас сюда, подстроив всё так, чтобы мы клюнули на очередную уловку Крабата!
— Ты чего, Сила? — уставилась на меня в изумлении Пуля.
— А что не так, и со мной? — постарался я привести в порядок расшатавшиеся нервы и обуять выплеснувшиеся наружу чувства.
— У тебя было такое лицо...
— Думаешь, что оно у тебя самой многим лучше моего? — намекнул я ей на мир открытой изнанки, слукавив.
Не прокатило, она испугалась за меня, наверное, так же, как и я боялся потерять её.
— Пообещай мне: когда начнётся схватка не на жизнь, а на смерть, ты не будешь лезть сломя голову на свою погибель туда, где я не смогу тебя прикрыть!
Во взгляде и голосе Пули хорошо читались и улавливались одновременно мольба, призыв и отчаяние. Она в первую очередь просила не предавать нашу любовь, а уж потом веру, надежду и всё, что свято для воина и присуще любому человеку.
Нам следовало оставаться людьми.
— Неужели тебе самой неинтересно заглянуть за мир изнанки Саарты?
— Гиблый край — это точка невозврата — врата в Ад!!!
— А вдруг мы попадём в Рай?
— Скорее туда, где нас не ждут, и где нам не рады, и в первую очередь натолкнёмся на тамошнего стража-хранителя! Я даже представить себе не могу, что это будет за существо! И вряд ли оно впустит нас туда! А тем более нам нельзя никого сюда допускать! — напомнила Пуля то, ради чего мы проникли сюда на свою погибель.
И снова одёрнула призрака.
— Я весь во внимании, моя госпожа! Внимаю! Приказывай, я полностью в твоём распоряжении! — зашипел недовольно проклятый дух на "цепи".
— Что там? — указала ему вниз Пуля, на ту самую площадку, которую я про себя обозвал первым космодромом Земли.
— А ты не догадываешься? — съязвил призрак. — Всё столь очевидно, что даже время не властно над этим местом, чтобы скрыть то, чего открыто в изнанке Саарты, но запечатано!
Намёк, и недвусмысленный, на врата.
— Так вот, значит, где объявится некромант, — Пуля занялась выбором удобной стрелковой позиции.
— Сюда, моя госпожа, — потащил её призрак от нас в укромное место.
Это был всем нам от него сигнал: пора заняться маскировкой и обустройством засады на некра, обещающего пожаловать в ближайшее время, и на исчадии, о котором обмолвился Лич, обозвав Червом — летающим змием.
Я представил себе этого аспида в обличие дракона, а некроманта в качестве наездника на нём, и фантастику отринул сразу, вспоминая, что на самом деле собой являли некры, а сталкивался исключительно с низшими из них, да парочкой средней руки. А тут их предводитель в нашем мире, и у него силы в виду наличия четырёх артефактов против моего одного и трёх магов, не меряно. И мы ещё собирались померяться с ними силами, когда нам не тягаться с ним. Неужто у нас одна надежда — на стражей распахнутой изнанки. Они следили за нами со стороны, но продолжали держаться на безопасном расстоянии. Скорее всего, это были обычные соглядатаи, но и призвать кого-то извне, пока не собирались, или у них не было такой возможности, лишь шипели, как призрак при нас, при этом злобно и яростно, выказывая своё недовольство нашим соседством с ними, давая понять: мы непрошенные гости, и нам лучше убраться отсюда, и чем раньше, тем лучше для нас самих. Это их мир, и нам тут не место, и застолбить нам его за собой, пусть и на короткий промежуток застывшего здесь времени, не получится.
Я мысленно представил, как каменные лабиринты осветятся подобно тысячам, а возможно миллионам или миллиардам звёзд, и начнут вращаться, приводя в действие платформу, именуемую вратами. Интересно, и что там должно случиться — возникнуть на площадке? Поскольку я понимал: за ней расположена изнанка одного из многогранных миров Вселенной, выстраивающихся в хронологическом порядке в ряд, как планеты во время парада, и важно знать, какой именно открывать, а какой пропускать. И, скорее всего, врата окажутся воронкой на манер чёрной дыры, способной притягивать из глубин космоса новые формы жизни.
