И все согласились. Позвали старшин, которым Ридгар объяснил, что по обычаям воев, тела погибших предаются огню на погребальном костре, чтобы они вознеслись к Перуну, но мы знаем, что у вас, продолжал Ридгар, принято своих хоронить в земле. Поэтому мы заспорили и пригласили вас, чтобы вы сами нам сказали, по обряду огня или земли воздавать почести погибшим?
Перед нами стояли оба старейшины наших деревень, которые, уяснив, о чем с ними говорит витязь, убивший недавно в поединке самого хана, на наших глазах преобразились. Оба, как-то сразу, просветлели лицами, расправили плечи и с достоинством ответили, что благодарят славных воев за внимание к их павшим сородичам, но предпочитают не нарушать заветы своих дедов, и предадут земле тела погибших вблизи деревень, где они недавно жили.
Все витязи облегченно вздохнули и согласились с желанием старшин. Последний вопрос, остававшийся в повестке дня, был по количеству печенегов, которых следовало принести в жертву. Поскольку пленных было чуть более тридцати человек, объявили о трёх наших, которым предстояло в честном поединке одолеть, оставшихся в живых печенегов. Поединщиками с нашей стороны оказались Вышата, Ридгар и, к моему удивлению, Любомир. Воин он, конечно, то, что доктор прописал, особенно в разведке, но, как мастера на мечах, я его ещё не знал. Однако рассудил я, если выбрали, именно его, значит, знали, что он может многое. Витязи соседних застав не претендовали на право участвовать в поединках, уж очень весомы были 'аргументы' нашей стороны.
Погребальный костер должен был быть зажжен вечером, а на следующий день договорились хоронить ополченцев, которых уже сегодня должны были увезти к месту похорон, чтобы с ними могли попрощаться близкие и родственники.
К вечеру, когда погребальные костры были готовы, а тела погибших витязей уложены сверху, настал черед поединков.
На ристалище вывели пленных печенегов и поставили их напротив нашего отряда. Затем от нас вышли избранные, у каждого из которых было по два одинаковых меча. Каждый из наших бросил по одному из мечей к ногам врагов, тем самым, предлагая в честном поединке заслужить себе свободу или погибнуть. Печенеги были знакомы с обычаями русов, поэтому самые решительные или самые отчаявшиеся, сразу же подняли мечи и изготовились к бою. Я не знал правил проведения таких дуэлей, поэтому спросил у Фарлафа, а существуют ли обычаи таких поединков. Фарлаф удивленно воззрился на меня, но так ничего не решив, ответил:
— Правило единственное, с их стороны должно участвовать не более трех бойцов. Если кто-то из них побеждает, он имеет право помочь своим, или выйти из боя и отдать меч другому пленному, который ещё не заслужил права на свободу. Если все наши поединщики будут убиты, то оставшиеся в живых пленные, получат свободу.
— Значит, у наших нет права замены, а у пленных оно есть. Но это несправедливо! Их тридцать человек, вдесятеро больше!
— Таково древнее правило чести победителей, и не нам его менять, да и потом, чего ты так беспокоишься? Пленные, они уже проигравшие, они уже не вои, а испуганные шавки. Не боись, всё будет, как надо.
Да, подумал я, шавки тоже могут больно кусаться, особенно, когда речь идёт об их жизни. К тому же, может оказаться, что проигравшие захотят взять реванш, терять-то им нечего. Риск, по-моему, был неоправданно велик, но я был бессилен, что-либо изменить.
Тем временем бойцы приступили к схваткам. Вышате достался черноволосый детина, который не уступал ему в росте, да и в силе. Меч печенегу был привычен, а долго приноравливаться к противнику он не собирался, поэтому сразу напал на Вышату и начал даже теснить витязя. Но ещё хуже дела обстояли у Любомира, которому достался гигант, ловкий, как обезьяна и быстрый, как змея. Любомир сам не маленького роста, выглядел перед печенегом, если не пигмеем, то этаким юношей, который рискнул выйти на смертельный бой против взрослого дяденьки. 'Зверь', так я сразу окрестил печенега, был явно сильнее и быстрее нашего воина, но Любомир каким-то чудом держался. Ридгару повезло более всех, потому что против него сражался обычный хороший боец. Но всякий просто хороший боец был ему на один зубок. Ридгар расправился с ним за минуту, а упавший меч поднял следующий претендент на свободу.
В первые же минуты схваток, я понял, что пленные, зная наперед, что их ждёт, рассчитали, кто из них будет сражаться первыми. Череда поединков стала для них своеобразной эстафетой, результатом которой должна была стать победа и свобода. Опытные воины, они, наверное, заранее догадались, кто выйдет с ними на бои, поэтому против Вышаты поставили, на их взгляд равного бойца, на Любомира натравили 'зверя', а Ридгару приходилось сражаться одному со всеми остальными. Но даже самый лучший боец умел давать себе роздых в сражении, потому что он тоже был человек, а не машина. Сейчас же у витязя такая возможности отсутствовала и, хотя Ридгар дрался, экономя на ударах и движении, всё же ему приходилось затрачивать усилия на отражение атак и на то, чтобы сразить врага. Против него выходил уже четвертый, относительно свежий воин и, несмотря на то, что Ридгар сражался пока только для сугрева, у врага оставалось ещё более двадцати бойцов.
А дела у Любомира становились всё хуже. 'Зверь' уже загонял парня вконец, тот еле держался на ногах и, хотя ещё как-то умудрялся защищаться, чувствовалось, что развязки ждать недолго. Я так переживал за него, что упустил момент, когда Вышата, вроде бы отступая и, споткнувшись, падая на бок, рубанул-таки своего противника по ноге. Когда тот упал, Вышата, быстро перекатившись, вогнал ему меч меж ребер.
Неожиданно всё сразу изменилось и в поединке 'зверя' и Любомира. Витязь вяло отбил очередной удар своего противника и его даже развернуло к нему спиной, а, когда 'зверь' уже намеревался рубануть его сверху и занес меч для последнего удара, наш воин молниеносно сделал шаг назад, навстречу печенегу, и ... 'зверь' оказался пронзенным. Он только успел удивиться и мгновенно умер, упав на спину, с занесенным для удара оружием.
Я посмотрел на Любомира, парень хитро улыбался, хотя его притворство в бою, тоже не прошло для него даром. Чувствовалось, что он устал, но его физическое состояние, не шло ни в какое сравнение с психологическим шоком пленных.
— Ну, артисты, — восхищенно подумал я, — надо же, как тонко рассчитали силу воздействия на противника. Когда тому уже казалось, что победа и свобода вот-вот рядом, всё рухнуло.
Печенеги были настолько деморализованы, что к двум, точнее к уже трем, освободившимся мечам, подошли не сразу. Дело было сделано, психологически сломленный противник потерял надежду, и поднимали мечи уже люди, которые заранее смирились со смертью.
Наступил момент, когда последние трое пленных вышли, чтобы достойно умереть с оружием в руках. На двоих я не обратил внимания, но от третьего я почувствовал исходящую опасность отчаявшегося человека, задумавшего что-то неожиданное против своего врага. Этот третий как раз поднимал меч против Ридгара. Предупреждать криком об опасности, было неразумно, потому что мой голос, ещё больше бы отвлёк моего товарища. Поэтому я сосредоточился и попытался мысленно донести до него моё предчувствие.
И Ридгар услышал, и очень вовремя, потому что через секунду, с пяти метров в него полетел меч, уподобившийся дротику. Витязь успел среагировать и отбил летящий меч, а через секунду его противник уже падал с раскроенным черепом. Это был последний, четырнадцатый, поединок Ридгара за сегодняшний день. Вышата с Любомиром заканчивали свои восьмые бои.
Смеркалось. Рядом с погребальным костром громоздилась гора людских трупов, пусть и недавних врагов. Конечно, никто и не горевал над ними, но на душе, как и в природе, сейчас было сумрачно.
К этому времени из схронов вернулось всё население веси, оповещенное своими стариками, что враг уничтожен, и опасность миновала. Народу прибавилось, пришло человек четыреста, если считать всех от мала до велика. Я невольно сравнил деревеньки в России, которые видел в своём времени. Самые большие насчитывали домов пятьдесят, шестьдесят, то есть были раза в два меньше этой. Такие большие поселения как здесь, в моём мире можно было встретить только на юге, где-нибудь в Ставропольском или Краснодарском крае. Здесь же подобная численность веси, считалась небольшой, что было понятно. Рядом проходила граница с "диким полем", поэтому мало кто изъявлял желание обрабатывать земли с риском для собственной жизни.
Но, несмотря на трудности и опасности, и здесь селились и жили люди, обзаводились семьями, рожали детей, разводили скот и так далее и тому подобное. Меня поразил тот факт, что крестьяне живут не в домах, а в землянках в три наката, и на вырубленных в лесу полянах, после корчевки, выпасают скот. Человек приспосабливается ко всему, даже, к постоянным грабежам и насилию и вырабатывает ответные меры, которые, зачастую, сводят на нет все усилия врага.
Крестьяне, живущие на границе, давно поняли, что из 'дикого поля' приходят тати, не знающие и боящиеся леса, поэтому всё самое ценное крестьяне прятали там, на заимках, в схронах. Даже крупный рогатый скот с весны до зимних холодов пасли в лесах, оставляя рядом с собой домашнюю птицу, и заготавливая сено в овинах на зиму. В таких пограничных общинах даже выставлялись дозоры, которые формировались из мальчишек десяти-двенадцати лет, несмотря на то, что парни такого возраста уже во всю помогали отцам и в доме, и в поле, и даже на охоте.
Самым опасным временем года были месяцы с августа по октябрь, когда уборка урожая привлекала орды степняков. Бывало, нападали и в летние месяца, но по зиме и весне всегда всё было спокойно. Я подумал, что такое поведение степи сыграет с Русью роковую шутку, когда орды Бату-хана, именно зимой ворвутся на её земли.
Однако сейчас татаро-монгольские орды не грозили старой Рязани, Новгороду и Киеву, Полоцку и Изборску, Ладоге и Чернигову, не было пока у степи такой силы и таких предводителей, которые решились бы напасть на русские земли в зимнюю пору. Поэтому собравшиеся жители веси понимали, что и в этом году их миновала злая доля, и радовались, и горевали вместе с нами, что не обошлось без жертв.
Наступило время погибшим вознестись в ирий, и вся дружина, витязи и ополченцы, выстроились перед сложенным костром. Предварительно, меж бревен была заложена пакля и сухой мох, а бревна полили жиром и растительным маслом. Не было торжественных речей, типа:
'Спи дорогой товарищ! Ты отомщен! Родина тебя не забудет!'
Просто из нашего строя вышли воины с горящими факелами и побросали их к подножью последнего ложа бойцов. Костер занялся сразу, загудело, заревело, затрещало, огонь взметнулся ввысь и опалил лежащие наверху мертвые тела. И свершилось чудо, народ ахнул, закричал, потому что мертвые поочередно стали подниматься, будто прощаясь с живыми, занимались факелами и исчезали в бушующем огне.
Буйство огня продолжалось минут десять, затем костер стал угасать. Весь обряд продолжался не более получаса и, когда последние всполохи пламени прекратились, и огонь пожрал всё и всех окончательно, наступила темнота. Правда, не надолго. Секунд через двадцать, вокруг погасшего погребального костра, вспыхнуло несколько десятков костров, у которых сидела дружина, затем мы все поднялись, плеснули из полных чар в сторону погребального костра немного хмельного мёда и, не чокаясь, осушили их до дна.
И послышалась песня. В полной тишине певец повел рассказ о славных витязях Руси, которые, слава Перуну, не переводятся на её земле. Пел Птах. Когда он успел её сочинить, или в такие минуты у него слова сами складывались в песню, а музыка рождалась от слов?
Нам 'дикое поле' приносит утрату,
И смерть ежегодно берет свою дань,
И тризну справляя по ратному брату,
Я помню и ныне ту славную брань.
О, слава Перуну, кто витязей смелых,
Приводит рататься со злобным врагом.
Рарух, божья птица, удача умелых,
Когда звон булата раздастся кругом.
Веди нас, Перуне, мы все в твоей власти,
Как кречеты ринемся в бой,
Сердца истомились в безделье и счастье,
Веди нас, Перуне, с собой!
Мы кровью врага и кровью своею,
Обильно польем твой алтарь.
И тризну справляя, от горя пьянея,
Мы вспомним ту славную брань.
Голос Птаха креп с каждым словом, а руки воев всё сильнее и сильнее сжимали бражные чарки, а когда песня оборвалась, все, словно, выдохнули, а, затем, набрав побольше воздуху в легкие, закричали. И понеслось ото всех костров: 'Певец, давай ещё! Певец, спой о славном...! Певец, поведай былину о ...'
Птах встал у своего костра, поклонился всем, и объяснил, что не умеет петь по заказу, а, если хотят его слушать, то пусть никто не серчает, но он споёт только то, к чему у него в данный момент лежит сердце. Возражений не последовало, и Птах поведал ещё одну песнь о походе Вещего Ольга к Царьграду, а затем спел о сражении Святослава с византийцами под Доростолом. Перед тем, как пропустить ещё одну чарку, Птах нараспев поведал историю о гибели князя Игоря, и о мести княгини Ольги древлянам и их князю Малу.
Стольких историй о реальных персонажах я не слышал за всё своё время пребывания здесь. Многое в них совпадало с тем, что я читал у Соловьева, Карамзина, но были кое-какие факты, которые мне оказались неизвестными. Например, князь Игорь погиб в 945 году, а окончательная месть, по рассказу Птаха, свершилась в 957 году, то есть через двенадцать лет после смерти Игоря, когда Святослав уже был не малолетним отроком, а пятнадцатилетним юношей. Такой исторический факт был для меня более понятен, чем легенда о четырёхлетнем княжиче, уронившим копьё к ногам своего коня. Конечно, могло случиться и такое. Ольга могла таскать с собой своего единственного сына, может быть, не напрасно опасаясь за его жизнь, но, скорее всего, для сына Игоря разгром древлян в 957 году был началом его полководческой выучки.
Вообще-то, скифы, сарматы, или роксоланы, иные восточнословенские племена, ещё в моём мире постоянно будоражили мою фантазию, потому что о них было очень мало известно. В то же время, их соседи, эллины, были хорошо известны истории. Почему? У скифов не было письменности? Не верю. Ещё в четвёртом веке до рождества Христова у скифов был единый, главный царь, было землепашество, кузнечное производство, они активно торговали с эллинами, у них были города, они возводили великие валы. ... И всё на словах? Чушь! Но где та письменность? Где история государства Скифского? Зарыта в курганах, затеряна в степях, сгорела, как Александрийская библиотека?
Тогда почему археологи находят даже древнеегипетские папирусы, шумерскую клинопись, знают, на каком языке общались древние персы и народ Урарту, но не могут найти скифскую письменность? Провал. Может быть, не там ищут? Может быть, один из уже известных всему миру языков и был языком скифов? Например, древнеиранский или язык Урарту, или древнеегипетский. Ведь не напрасно нескольким Бусам приписывают прямое родство с персидскими царскими династиями. Ведь как-то смогли скифы разгромить мощное государство Урарту и достичь древнего Египта, по пути накостыляв кемерийцам. Как-то смогли они договориться с их фараоном, и заключить пакт о не нападении. Что, всё на словах?
