— Не думаю, что такое развитие для тебя возможно,— после раздумий выдал старик.— Применить эти знания в бою тебе не позволит низкая ловкость, а для лечебного направления — мудрости маловато.
А сейчас главное не напортачить. Если читать между строк, то можно сделать вывод, что для моего класса подобное развитие все же возможно. Теперь самое сложное. Попробовать привязать этот навык к другим характеристикам. Убедить тут надо не только самого деда Хасана, но и систему в целом. Я точно знаю, что подобные прецеденты уже были, а значит нужно пробовать, но делать это крайне осторожно. Взвешивая каждое слово, я продолжил убеждать своего учителя:
— Это так, но всем известно, что при желании можно постичь всё что угодно, а я в своем стремлении непоколебим. У меня действительно не достаёт ловкости, и мудрость не на высоте, но при хороших тренировках все это может компенсировать личное стремление и знания.
То была мягкая попытка отсылки к параметру воли и интеллекту. Ну же, давай, соглашайся старче. Хватит молчать, скажи хоть что-нибудь.
— Пойми, Хруст, тут дело не только в знании. Личное стремление — это огромное подспорье, но оно не всегда играет определяющую роль. Даже если изучить анатомию всех живых существ, в жизни их уязвимые места не статичны. Малейшее движение твоего оппонента, его вздох или удар сердца, и нервные центры смещены. На доли миллиметра, но смещены, а без должных способностей определить их новое местоположение будет не такой простой задачей, как тебе кажется.
— Но я же смог определить точное местоположение вашего уязвимого места, когда мне удалось распространить Мор.
— То была практически случайность. Да, среагировал ты быстро, но не питай слишком больших иллюзий.
— Для меня обычно важен лишь первый шаг. После удачного применения, мы с этим заболеванием становимся одним целым. Если смещается орган, который уже поражен моими навыками, я это чувствую, как колебания собственных ресниц, или ход грудной клетки при вздохе.
— Хммм, чувствуешь, значит. Ну, может ты и прав. Почему бы не попробовать.
— Вот и я о том же. С чего начнем?
— Да, все с того же. Только теперь старайся получше сравнивать собственные ощущения. Постарайся каждой клеточкой прочувствовать свою травму. Научишься познавать свой организм — сможешь понять чужой.
— Что?
— Хорош болтать. Начали.
С этими словами мне одновременно выкололи глаз, отрезали ухо, прокололи плечо и колено. Четыре крайне болезненных травмы одновременно. В один неизмеримо малый миг. Может, стоило соглашаться на ассасина?
Так проходило время. Стоило мне исцелить что-то одно, тут же возникали несколько новых, свежих травм. На ответные атаки сил и возможностей уже не было. Я целиком зациклился на своем организме. Получше сравнить ощущения, он сказал. Прочувствовать травму! Что тут сравнивать? Боль дикая, потом боль дичайшая, за ней боль невыносимая. И так раз за разом. Видимо, в диалоге все-таки что-то было упущено и напортачено. Вот же блин, а счастье и избавление были так близки. Посидели бы спокойно, полистали анатомические журналы, поговорили на философские темы, но нет, только хуже стало. Терпи и сравнивай свежие боль и травмы с только что залеченными повреждениями.
Я уже потерял счет времени, когда система разродилась сообщением:
— Поздравляем. Вами освоен навык акупунктура. Теперь вы можете концентрировать своё внимание на уязвимых местах противника, если сможете их определить. Обратите внимание, что развитие навыка происходит в три раза медленнее по отношению к обычной скорости прогресса.
Есть! Замедленная прокачка — ерунда. Было бы намного хуже, если бы навык имел ограничение максимального значения. Что самое главное — вообще никакой привязки к маловажным для меня характеристикам. Это победа! Вот теперь я был действительно благодарен деду Хасану. Пусть теперь хоть на лоскутки режет, своё я уже получил. Ну, то есть недолго режет. Ну, если ему очень надо. Но лучше не сейчас, зачем чудесное настроение портить...
— Неужели получилось? Не ожидал. Интересный у тебя класс. С ассасином песков не сравниться, конечно, но своё счастье ты уже проморгал. Хотя... Нет, характер не тот. Ладно, вставай, хватит тут разлёживаться, да лыбиться на весь белый свет. Нас уже ждут.
— Как скажите дедушка Хасан. Спасибо вам за уделенное время.
— Да чего уж там.
— Кстати, я тут спросить хотел. Ваши догадки по поводу моего класса, конечно, очень полезны оказались. Но до меня доходили слухи, о некоем артефакте Тени, находящемся у вас на хранении, так сказать...
— Ишь, как красиво заворачиваешь. Может тебя к Рустаму в ученики сосватать?
— Не надо меня к Рустаму. Сдается мне, что за его наставничество за всю жизнь потом не рассчитаться будет.
— Ну, это как договоритесь,— улыбнулся старик, но оспаривать моё утверждение не стал.
— Так что там с артефактом?
— Был один такой, но теперь нету. На счет него мы еще поговорим, не волнуйся. Но всему своё время.
Хммм, что-то темнит старик, но давить пока не будем. Сдается мне, что совету старейшин от меня ещё что-то нужно. Придется пока просто понаблюдать.
За столиком нас уже действительно ждали. Рустам степенно почитывал книжку, а старый Юсуф очень трепетно обхаживал Миранду.
— Вот красавица, попробуй вот эти сладости. Очень рекомендую. Ты не стесняйся, кушай. У нас что не яство — все пальчики оближешь. Эх, как же жалко, что тебя на странствия тянет. Мне как раз такая ученица бы очень пригодилась. Стар я уже, а науку передать некому. Может, еще раз подумаешь? Я человек щедрый, золотом осыплю, в шелках ходить будешь, с самим султаном за одним столом пировать станешь.
Старый визирь просто журавлем перед ней распинался. Мира кушала, но всё окружающее игнорировала и воспринимала, как какой-то шум. Впрочем, как и всегда. Рустам на происходящее внимания тоже не обращал. Думается мне, что он не в первый раз наблюдает подобные заскоки своего товарища.
— Вот же кабель старый, вроде и борода седая, а всё туда же,— в полголоса проговорил я.
— Что ты сказал?!— взъярился Юсуф, гневно сверкнув глазами. Вот же ушастый, вроде и тихо говорил, и расстояние еще большое.
— Говорю, приносим извинения, что заставили ждать столь уважаемых и благородных мужей, господин Юсуф.
— Странно, обычно наложницы у него по струнке ходят. Там не то, что яства, лишний раз пикнуть опасаются. Видать твоя женщина его действительно чем-то зацепила,— выдал Хасан.
— Она не моя женщина. Мы с ней просто друзья.
— А зря,— весьма просто и буднично констатировал дед Хасан.
Юсуф ничего не сказал. Еще раз сверкнул по нам глазами, словно плетью стегнул. Видимо, разочаровался, что мы не испепелились по его желанию и гневно отвернулся. Зато Рустам довольно отложил книгу и перешел сразу к делу.
— Что ж, вижу, вы поладили? Хруст, ты впечатлен, остался ли доволен?
— Можно и так сказать,— уклончиво ответил я. Хладнокровный садизм дедушки Хасана действительно произвел на меня неизгладимое впечатление. Однако полученными навыками я доволен.
— Ну, вот и славно. Теперь собирайся и дуй в Красную Цитадель. Хотя, лучше не собирайся. В ближайшее время вещи тебе не потребуются. Сразу и ступай. Так оно надёжней будет.
— Эммм, мы тут обсудили мой класс и решили, что цитадели не будет. Не совсем я подошел на роль ассасина. Не тот характер оказался.
— Тааак,— протянул Рустам.— Хасан, мы же уже все обсудили. Ты же согласился с нашими доводами и этим претендентом.
— Не сложилось. Бывает,— просто пожал плечами мой новый наставник.
— И куда его теперь прикажешь девать? Храмовники его из-под земли достанут. Думаешь, они про наш план еще не в курсе? Ты хоть понимаешь, что поставлено на карту?— взбесился визирь.
— Я-то понимаю, а ты?— спокойно ответил Хасан.
— Да! И сейчас ты скажешь, что это я заверил всю кашу. Но мы же договорились! Мне нужен повод, нужна хоть какая-то зацепка, что бы начать действовать. Политика и дипломатия — это тебе не головы рубить почём зря. Напомню, что это твоя идея сделать ставку на этого парня. Ты сам предложил его кандидатуру.
— Предложил и ничуть об этом не сожалею. Парень смышленый, он со своей ролью справится. Просто сама его роль немного изменится.
— Ты хоть представляешь, что будет, если он продастся Асклеповцам?
— Ему это не выгодно. Да и разногласия между ними слишком велики.
— В своих застенках храмовники бывают очень убедительны,— не сдавался Юсуф.
— Значит, ему нужно туда не попадать. Неважно. Мне все равно ваша стратегия не нравилась. Всё это полумеры. План нужно дополнять.
— У тебя есть идеи?— деликатно спросил молчавший всё это время Рустам.
— Забытый город,— спокойно произнес Хасан, и воцарилась минутная тишина.
— Кажется, мы это уже проходили,— первым не выдержал Юсуф.
— Нам не повезло, попробуем еще раз.
— Помнится, ты говорил, что не сможешь отправить туда еще один отряд,— добавил Рустам, обращаясь на этот раз к визирю.— Я что-то не знаю?
— Раньше не мог. Ты тоже не говорил, что наш молодой друг является адептом Тени.
— Это что-то меняет?— уже с большим интересом спросил Рустам.
— Может быть, может быть,— протянул Юсуф.
Его взгляд изменился, стал пронзительным и оценивающим. Странно, я думал, что это неуравновешенный старикашка, получивший власть благодаря своему происхождению и толики удачи. Сейчас передо мной сидел совершенно другой человек. Хладнокровный и расчетливый деятель, а не вспыльчивый бабник. Он вроде бы и ничего не сказал больше, но от него стала исходить какая-то совершенно другая внутренняя энергия. Я даже слегка поежился, не будучи готовым к таким переменам в облике моего собеседника.
— Я не достиг больших успехов в этой области. Точнее вообще не продвинулся в изучении данного феномена, но если его природа сопоставима с Тенью, я смогу его провести. Да, теперь я уверен, он пройдет, однако более троих спутников ему не взять, причём не слишком отличающихся от него в развитии и силе,— продолжил Юсуф.
— Это многое меняет. Сколько потребуется времени?— Рустам был крайне лаконичен и немногословен.
— К вечеру управлюсь с ключом, но проход откроется либо уже завтра, либо через год. Хасан, думаешь, он справится?
— На всё воля небес.
— На том и порешим. Хруст, к вечеру моя племянница передаст тебе ключ. Наберешь команду и сразу отправляйся в путь. Я отмечу вход в Забытый город на твоей карте. Постарайся не появляться на улицах города без необходимости. Так же тебе ни в коем случае нельзя попасться Асклеповцам. Всё понятно?
— Ничего не понятно,— в тон ему ответил я.
— Что именно тебе не понятно?
— Всё. Что такое Затерянный город, чего мне там ожидать, зачем мне это нужно и так далее. Всё непонятно,— мигая невинными глазами, ответил я. Знаем мы эти задания. Провозишься незнамо, сколько времени, а награду он упомянуть забыл, да еще и риски наверняка какие-то имеются. Пусть выкладывает всё как есть, а там уже и решения принимать будем.
— Говори прямо, вопросов два: что нужно достать и что ты за это будешь иметь.
— Это само собой разумеется, но хотелось бы побольше узнать и о самой миссии, если такое возможно.
— Возможно-возможно, вот только давай сначала обсудим стоимость ключа, который ты хочешь получить у нашего визиря. Его работа стоит весьма не дёшево. Даже не знаю, сможешь ли ты вынести от туда достаточно сокровищ, чтобы оплатить труды столь мудрого и высокопоставленного чиновника...
— Я тоже не знаю, поэтому брать ключ у вашего визиря и не хочу.
— Без него тебе внутрь не попасть.
— Кто знает, а вдруг получится.
— Не получится.
— А вдруг. Давайте лучше к оставшимся вопросам пока перейдем,— с невинной улыбкой выдал я.
— Хорошо, давай попробуем взглянуть на этот вопрос с другой стороны...— не сдавался Рустам.
— Довольно. Торговаться вы до скончания дней можете, а время не терпит. Если тебе так всё это интересно, то пригласи его в ученичество, но не сейчас,— вмешался дед Хасан.
Рустам лишь разочарованно вздохнул и повел плечами. Мол, не хотите — разбирайтесь сами, после чего старый ассасин продолжил:
— Начнем с самого начала. Недалеко от Баштазара некогда располагался еще один большой и красивый город. Его название уже не помню даже я, но по дошедшим до нас обрывкам сведений, это был город-близнец Баштазара. Много веков назад там случилась трагедия. Сильный катаклизм стер его с лица земли, по крайней мере, все так думали раньше. Однако в не самом отдаленном прошлом открылись некоторые неожиданные моменты. В те времена всеми песками от рассветных дюн и до закатных гор правил своею твердою рукой султан. И дело было не только в сильной армии и огромном авторитете. Султан является частью пустыни, её сердцем. Так было из века в век, пока банда разбойников во главе с предателями и изменниками не украла королевские регалии. Бунт был подавлен, большинство разбойников перебито, но некоторым удалось сбежать. Учесть их, казалось бы, была предрешена, но с помощью украденных сокровищ они смогли не только найти, но и открыть вход в Забытый город. Проследовать за похитителями, стражникам не удалось. Позже многие мудрецы изучали это место, но все без результатов. Вход был дополнительно запечатан с нашей стороны и на какое-то время о грабителях забыли. Возможно, что забыли бы совсем, но среди похищенного имущества был древний посох. Особая реликвия, на коем вырезалось имя каждого правителя песков. Обладателю сего посоха не страшны ни болезни, ни магия, ни любое оружие врагов, ни даже старость. С ним султан может умереть только естественной смертью. Мало того он нужен для передачи власти приемнику. Теперь ты понимаешь, почему для нас он так важен?
— Ну, да. Имея такую вещицу, Асклеповцев можно из города поганой метлой гнать. Но как с этим делом связан я?
— Дело в том, что несколько лет назад мы сумели пробиться через барьер и отправить небольшой отряд на поиски реликвии, а помог нам в этом упомянутый тобой сегодня артефакт Тени. К сожалению, отряд не вернулся, а другого такого артефакта у нас нет. Тем не менее, мы надеемся, что тебе удастся пройти в Забытый город. Сходишь туда, найдешь регалии и принесешь нам. Я помогу высвободить нужную тебе энергию Тени, ты отдашь нам посох. Если сможешь вынести что-то помимо этого — оно твоё. Сокровища пустыни принадлежат султану, однако мы будем считать это частью твоей награды за оказанные услуги. Всё по-честному.
— Да, еще одно условие. Тебе ни в коем случае нельзя попадаться в руки храмовников. Ни под каким предлогом, ни при каких обстоятельствах,— добавил Рустам.
— Внимание, вам предложено задание "Забытый город". В случае успеха вы получите один из навыков вашей основной профессии. В случае провала вы станете кровным врагом пустыни. В случае отказа последствия не известны.
Вот и поторговались. После появления системного сообщения все обсуждения окончены. Либо соглашайся, либо нет. Ну, выбор у меня не велик.
— Подобное задание — честь для меня. Я, конечно же, согласен. Но возможно вы сможете меня дополнительно просветить об ожидающих меня опасностях, а также об обстоятельствах провала предыдущей экспедиции.
