Вещество блокирующее прямые магические воздействия стало неприятным сюрпризом, но все же нельзя сказать что мы не готовились к чему-то подобному. После того как самолеты и дирижабли Федерации отступили, поврежденные орудия защищавшие побережье начали заменяться, причем делали они это без посторонней помощи, (вид того как из убежища выходит двухствольная крупнокалиберная пушка, передвигающаяся на четырех чешуйчатых лапах, мог бы вызвать нервный тик у многих офицеров противника). К счастью, химерам ничто не мешало продолжать стрелять даже находясь внутри противомагического облака, разве что качество связи между ними и командным центром несколько упало, но это решалось при помощи кабелей из лиан и искусственной нервной ткани.
Превосходно себя показали "пищалки", (полуметровые полуразумные мыши с серыми шкурами, большими ушами и цепкими пальцами на лапах). Изначально этот вид грызунов предполагалось использовать в качестве дешевой рабочей силы на фермах, да и их мясо вполне годится для питания грифонов, но Гривус в одному ему доступной форме объяснил, насколько важны для любой армии бойцы способные быстро и незаметно пробираться куда угодно. Благодаря Магистру войны, эти маленькие и возможно даже милые на вид зверьки, после того как обнаружилась проблема со связью, начали носиться по "Бастиону" и окрестностям, таская на себе мотки кабелей и передатчики радиоволн.
Не сразу выяснилось, что причиной ухудшения радиосвязи оказался не противомагический порошок, а устройства доставленные в город-крепость вместе с "железными гвардейцами". К счастью, ментальные волны роя Стар они заглушить не смогли, так что первый легион продолжал оперативно реагировать на изменения обстановки.
К рассвету, когда сражения приняли совсем уж вялый характер и оба воздушных флота растратили большую часть боеприпасов, из глубины материка наконец-то пришагали "магистр-пушки". Длинноствольные орудия, красующиеся матово-черной поверхностью железного дерева обработанного некромантией, с пророщенными внутри рунными цепочками, гордо смотрели вверх, в то время как лапы, очень похожие на задние драконьи, неспешно делали шаг за шагом, приближаясь к заранее указанным позициям. И хоть поставить их на колеса было бы проще, а так же быстрее, но тогда пострадала бы проходимость орудийной установки.
Дальнобойные пушки собственного разума не имеют и управляются либо артиллеристом, прошедшим специальную подготовку, либо кем-то из разумных химер.
Настолько крупнокалиберные, а от того неповоротливые и медлительные орудия сопровождались малыми скорострельными пушками, передвигающимися на неживых платформах с костяными или чешуйчатыми ногами. Разумеется, с воздуха их всех прикрывают всадники на вивернах.
Первый же пристрелочный залп, совершенный цилиндрическим снарядом в оболочке из металла игнорирующего магию, заставил вражеские дирижабли уйти к горизонту, оставляя сброшенный в город десант совсем без воздушного прикрытия. К разочарованию артиллеристов, "подарок" не задел корпус летающего корабля, лишь прошел через энергетический барьер мимо левого борта, а затем безвредно плюхнулся в воду.
Чайки летающие вдоль береговой линии и исполняющие роль своеобразной системы обнаружения, засекли многочисленный флот состоящий из малых судов, на достаточно высокой скорости приближающийся к юго-восточному берегу Блэксэндии. От наших городов и военных баз это место было далеко, так что гарнизон который мог бы оказать сопротивление войскам вторжения отсутствовал. Пришлось поднимать по тревоге Жоана и дав ему усиление из крылатых хищников, виверн и сотни таврасов, отправлять на перехват противника. В том же направлении ушел третий легион, состоящий из вооруженных до зубов зеброгов.
Примечание к части
Как-то так...
Жду отзывов.
ЖИЗНЬ — ЖЕСТОКАЯ ИГРА
Десять тысяч "железных гвардейцев" успешно добрались до юго-восточного побережья Блэксэндии, после чего не тратя времени на высадку, прямо на своих лодках заехали на сушу. Оказавшись на берегу, они похватали оружие с боеприпасами, после чего покинули покореженные транспорты и направились в глубину материка разбившись на отряды по сто боевых единиц.
Благодаря чайкам кружащим над головами гибридов некромантии и рунной магии, глазами которых за происходящим наблюдали наши шаманы, бойцы Жоана получали самую свежую информацию о перемещениях и вооружении противника. Сами "железные гвардейцы" либо не понимали того, что птицы являются шпионами, либо попросту экономили боеприпасы, решив игнорировать неопасных зверей.
Из-за того что противник сильно рассеял свои силы, накрыть их залпом из пушек или мощным заклинанием за один удар стало невозможно. В то же время сами "железяки" несли на себе дальнобойные пусковые трубы и запас гранат, среди которых обнаружились как разрывные, зажигательные и бронебойные заряды, так и цилиндры содержащие в себе порошок нарушающий работу магических конструктов, (ими пользовались для пробивания мобильных щитов).
"Мертвые души", после прибытия на удобную для обороны позицию, находящуюся на пути вражеских боевых единиц, при помощи свитков хранения начали обустраивать подобие крепости: с глухими хлопками из пространственных карманов на свет появлялись алтари генерирующие "щиты праха", мобильные орудийные установки на шестиногих костяных платформах, а так же пластины из железного дерева с пророщенными рунными цепочками соединяющиеся в настоящую стену. Химеры в это же время выкапывали для себя незаметные лежки, откуда было бы удобно нанести удар во фланг противнику, (единственная попытка атаки с воздуха, была отражена войсками Народной Федерации, продемонстрировавшими завидную кучность стрельбы из дальнобойных винтовок бронебойными пулями).
И вот, когда "железные гвардейцы" показались перед наскоро сооруженными укреплениями, вперед выдвинулись костяные пауки с мелкокалиберными пушками закрепленными на спинах. Слаженный залп нежити заставил гибридов некромантии и артефакторики остановиться и прижаться к земле, после чего в воздух взмыли сотни гранат запущенных из пусковых труб. Под грохот взрывов, двурогие неживые воины разделились на три части: две тысячи "железных гвардейцев" остались атаковать "в лоб", и еще две группы по четыре тысячи начали обходной маневр, пытаясь зажать "Мертвых душ" в тиски.
Вместе с шаманами я наблюдал за происходящим глазами чаек, что позволяло оценивать всю картину боя. Жоан и его подчиненные, получив доклад о действиях противника решили нанести удар на упреждение: под прикрытием орудийных платформ и кавалерийского наскока хищников, (нарвавшихся на шквальный огонь из шестиствольных пулеметов), они обстреляли двурогих из снайперских винтовок со специальными патронами, внутри которых находятся духи воздуха или огня.
Осознав, что первоначальная задумка провалилась "железные гвардейцы" сменили тактику: разделившись на две примерно равные части, гибриды некромантии и артефакторики стали вести огонь на подавление, прикрывая своих соратников пробирающихся от укрытия к укрытию короткими перебежками. Оказавшись на удобной позиции, уже бойцы второй группы начинали стрелять по убежищам грифонов и тавров, не позволяя им и головы высунуть из-за щитов, тем самым давая возможность первой группе преодолеть открытое пространство.
Самоходные орудийные платформы, хорошо себя показав в самом начале боя, стали приоритетной целью для гранатометчиков: их уничтожали не считаясь с боеприпасами. Магические барьеры, генерируемые малыми алтарями, были подавлены при помощи гранат с порошком разрушающим энергетические структуры, в результате чего грифонам оставалось полагаться на более классические укрытия и броню.
Вступать с механическими солдатами в ближний бой было бы сравнимо с попыткой самоубийства, ведь несмотря на все проведенные улучшения организмов, "Мертвые души" и таврасы продолжали испытывать боль, чего были лишены их противники. Когда же враг подобрался к самим укреплениям, Жоан принял решение отступить пользуясь прикрытием оставшихся химер, предварительно хорошо заминировав покидаемые позиции. Из-за того что небо отлично простреливалось как из тяжелых пулеметов, так и из снайперских винтовок, крылатым воинам пришлось отходить по земле...
Возросшая разумность "железных гвардейцев", которые стали вести себя словно члены роя чейнджлингов, прекратив пренебрегать укрытиями и рассчитывать исключительно на собственную броню, стала неприятной новостью. Все же они и раньше были тяжелыми противниками, пусть и как одиночные боевые единицы не обладающие тактическим мышлением. Однако, даже учитывая неожиданно проявившуюся заботу о собственных поломанных собратьях, механические солдаты все еще оставались очень уязвимы против нестандартных решений: несколько тел крылатых хищников погибших от осколочных гранат, стали хорошими минами уничтожившими почти три сотни железяк. В общем же счете, за время штурма наскоро возведенных укреплений, армия Народной Федерации безвозвратно потеряла почти две тысячи боевых единиц, в то время как все погибшие воины Блэксэндии, все еще имеют возможность вернуться к жизни благодаря "якорям" в виде амулетов.
После отступления, "Мертвые души" и тавры направились на соединение с третьим легионом, авангард которого сильно оторвался от арьергарда, а основные силы растянулись длинной цепью. Зеброги везли с собой тяжелую артиллерию, шагающие танки и боевых химер в количестве достаточном для штурма города вроде "Бастиона". С воздуха же их прикрывали несколько "угрей" загруженных самонаводящимися "живыми" ракетами.
Тем временем в городе-крепости стоящей на восточном берегу Блэксэндии, Магистр войны Гривус Гладиус, пользуясь тем что вражеские дирижабли были вынуждены выйти из зоны поражения береговых орудий, решил предпринять атаку на десантные силы Народной Федерации. Легион "чистых" с воодушевлением поддержал порыв своего командира, но первыми в наступление все же пошли малые восьминогие химеры, вооруженные кислотными"прыскалками", (ружьями, выстреливающими струями едкой и токсичной кислоты, находящейся под высоким давлением).
Первая волна восьминогов была полностью уничтожена встречным огнем из тяжелых пулеметов, а тем боевым единицам которые все же прорвались через заграждение, не повезло оказаться прямо на минном поле. На крышах домов тоже развернулась битва: железные и костяные пауки, с монотонностью и планомерностью доступными исключительно неживым механизмам являющимся плодами некромантии и робототехники, истребляли друг друга при помощи взрывчатки, бронебойных и зажигательных патронов, а так же в ближнем бое при помощи клинков. Все это происходило в молчании, что добавляло картине еще большего сюрреализма.
Только когда силы Народной Федерации истощили большую часть боезапаса, в атаку пошли "чистые": без криков и суеты, они с точностью хорошо отлаженного механизма принялись зачищать здание за зданием, словно бы сами были не живыми существами, а как минимум нежитью находящейся под контролем одной из принцесс перевертышей. Группа возглавляемая лично Гривусом, несколько раз вступала в копытный бой с "железными гвардейцами", благодаря силовым доспехам не уступая им в грубой мощи, но превосходя по всем остальным параметрам.
"Впрочем, Магистр войны мог бы обойтись и без доспехов: его собственное духовное поле из плотного света, способно выдержать попадание артиллерийского снаряда, не говоря уж о мелких кусочках разогнанного свинца".
* * *
— Вы ознакомились с подробностями эксперимента? — Сидя за рабочим столом в одном из кабинетов второй пирамиды "Города мастеров", смотрю изучающим взглядом на жеребца расы зони и кобылу зебру, которые расположились на диванчике для посетителей.
— Да, гранд-магистр. — Отозвался красно-черный зеброг. — Мы полностью осознаем риски и готовы к возможным последствиям.
— Прекрасно. — При помощи телекинеза извлекаю из выдвижного ящичка бланк, на котором прописаны все условия, необходимые к исполнению. — Прочитайте, подпишите и сдайте работнику в первой башне Замка. После этого вас проведут в ритуальный зал. Вопросы?
На последнем слове чуть приподнимаю брови.
— Когда мы сможем...? — Кобылка смущенно опустила взгляд, не решаясь продолжить свой вопрос.
— К моменту завершения ритуала, все документы будут готовы. — Изгибаю губы в благосклонной улыбке. — Кроме обещанных дома и денежного вознаграждения, вы получите возможность устроиться на работу в новообразованный исследовательский отдел.
"Где за вами будет проще наблюдать".
— Благодарим. — Зеброг изобразил нечто вроде поклона. — Мы можем идти?
— Разумеется. — Доброжелательная улыбка, (доработанная при помощи Селестии), снова растянула мои губы. — Не смею вас задерживать. И еще: будьте добры позвать следующих ожидающих.
Наверное следовало бы отправить проводить собеседования с подопытными кого-то из секретарей, или же направить в кабинет своего дубликата, но у меня было сразу две причины привлечь к этой работе одну из трех марионеток: желание показать кандидатам важность данного мероприятия, (все же не каждый день они имеют возможность лично встретиться с правителем государства), ну и конечно же психологическая разгрузка, которую лучше всего проводить во время смены деятельности. В конце концов, если постоянно загружать свой разум важной и тяжелой работой, то в результате можно попросту "перегореть".
"И не помогут мне ни несколько потоков сознания, ни медитации".
— Банши? — Изображать удивление не пришлось, все же Магистр разведки не часто радовала меня своим обществом, особенно в нерабочее время. — Неужели ты решила выйти замуж? И кто этот... счастливчик?
— Ты. — С совершенно серьезным выражением на мордочке заявила зебра, после чего вольготно устроилась на диванчике для посетителей.
— Гхм. — Откидываюсь на спинку кресла и подняв взгляд к потолку, где ярко светились бутоны желтых цветков, меланхолично произношу. — Я тронут до глубины души, но давай останемся друзьями.
— Очень надо. — Фыркнула кобыла. — Я по делу вообще-то.
— До совещания это не подождет? — Уже зная ответ, все же озвучиваю вопрос, надеясь на чудо.
— Нет. — С явным удовольствием произнесла Банши.
Активирую печати барьера, темно-фиолетовыми узорами расползшиеся по деревянным панелям кабинета. Когда же помещение оказалось отрезано от возможного подслушивания, киваю давая разрешение начинать.
— Во-первых: единый рой чейнджлингов перестал существовать. — Сразу же "пошла с козырей" магистр разведки, при этом оставаясь совершенно расслабленной внешне.
— Это... неожиданно. — В голове заметались догадки и предположения, которые усилием воли были согнаны в дальний уголок сознания. — Причина?
— Недавно Кризалис покидала Зебрику чтобы подраться с кем-то на территории империи грифонов. — Кобыла перевернулась на спину и поджав ноги, стала помахивать передними копытцами в воздухе. — Вернулась она не в лучшем состоянии: истощенная и потрепанная, будто наткнулась на хищника вырвавшего несколько кусков из духовного тела, но при этом ее ментальная сила только возросла. Нужно говорить о том, что должно было для этого произойти?
