— Они и есть кошки. Антропоморфные львицы, вставшие на задние лапки. Самые дорогие и крутые телохранительницы и наёмницы. Кошки-воительницы.
— У них матриархат?
— Махровый, всем заправляют самки.
— А к ним ты коим боком примазался, не сиделось на месте?
— Так, последствия одного недоразумения, завершившего к взаимному удовлетворению сторон. Пострадавшей стороне принесли извинения и ножку вылечили. Медицина у эльфов рулит. Магия заставляет знать человеческий организм и его возможности так, как мы свои пять пальцев не знаем. Представь, к чему могут привести тысячи лет практики. Моя нога для колдомедиков, как два пальца об асфальт.
— Я заметила, что ты больше не хромаешь, а шрамы тебе принципиально не стали удалять, или лозунг, что они украшают мужчину в ходу и в магическом мире?
— Украшения я заработал гораздо позже использования привилегированного абонемента в клинику.
— Всё с тобой ясно, милый. Шило в попе спокойно жить не даёт, а по первому взгляду и не скажешь. Весь из себя такой серьёзный, — улыбнулась Ирина, целуя на левой ключице Вадима шрам в виде полумесяца. — Больно было?
— Когда как, — пожал тот плечами и вернул поцелуй.
— Так за что тебя турнули? Не куксись, ты так ловко пытался съехать с темы, что я чуть не повелась на уловку.
— Секретная информация, если не разглашать тайну, то одни "тузы" развели других, а третьи лоханулись, а когда разобрали кучу-малу, твой благоверный обнаружил себя на улице с волчьим билетом в руках. Потом генералы почесали маковку, дали в рыло подчинённым и дотумкали, что наказали невиновных и наградили непричастных. Ко мне кинулись с извинениями, да были иносказательно посланы маршрутами нехожеными в места потаённые. Я, Солнышко, за тобой приехал. Говори, что хочешь, но в городе я тебя не оставлю, будешь дёргаться — увезу насильно. Продавай бизнес, оставляй его на управляющего, мне до лампочки.
— Ты сдурел? — Ирина соскочила с кровати, её глаза метали молнии, щёки раскраснелись. — Ты головой своей думал?! Я столько лет положила, я...
— Сядь, — спокойно сказал Вадим, но было в его тоне и голосе что-то такое, что заставило девушку проглотить гневную тираду и подчиниться приказу. Осторожно присев на краешек кровати, она демонстративно отвернулась от Белова.
Тяжело вздохнув, виновник гнева прекрасной дамы, встал с любовного ложа и голышом протопал к широкому французскому окну. Вадима совсем не беспокоила возможность оказаться неглиже перед жильцами соседнего дома. На Иланте он отучился стесняться голой задницы, орчанки быстро выбили из него ложную скромность и привили иное мировосприятие. С кровью и потом впитав вбиваемую в черепушку науку, он стал глядеть на мир по-другому. Через глаза человека часто смотрел орк. Ментальные практики оставили после себя более ощутимый след, чем предполагали штатные психологи научной базы. К обнажённому телу орки относились как эллины. Пусть другие стыдливо прикрываются и прячутся за нормами морали, ему стесняться нечего.
— Вспомни прошлогодний разговор, — прислонившись к косяку и разглядывая просыпающийся город, сказал Вадим. Постучав по пластику оконной рамы, он бросил в пустоту:
— Скоро...
— Скоро, что? Ты так и будешь светить "инструментом", — ехидно спросила Ирина.
— Пусть соседки тебе завидуют, — ответил Белов на вторую часть вопроса, взмахом руки активируя визуальный полог. — А скоро... скоро случиться то, о чём предупреждал Санин. Там, где оптом раздают шрамы и татуировки, заодно обучают шаманизму и передовым оркским методам магии. Понимаешь, Ир, суровая школа и общение с духами накладывают свой след. Вчера меня глодали сомнения, но сегодня я уверен, что мир в любой момент может рухнуть. Возможно, у нас есть пара-тройка месяцев, но боюсь, на большее рассчитывать не стоит. Не уверен, что правительство успеет достроить в Хабаровске стационарный портал для эвакуации людей в другое измерение.
— Ты так спокойно говоришь об этом, будто тебя не волнуют судьбы людей.
— По-твоему я должен выйти на площадь Ленина с транспарантом о скором конце света? Санитары с дурки на Кубяка несказанно порадуются новому пациенту. В этом вопросе я согласен с Саниным, разглашение тайны приведёт к преждевременному хаосу и лишним жертвам. Быстрее, чем есть, порталы строиться не станут, к тому же и правительство не отвлекается на гражданские беспорядки. Большего, чем есть, оно всё равно сделать не сможет. Итак страна слухами полнится. Обрати внимание, продукты ежемесячно дорожают, а правительство растрясло кубышку стабфонда. Знаковый показатель, должен сказать. Умные люди, почувствовав, куда дует ветер, избавляются от долларов и рублей, скупая золото, крупы, тушняк и сахар.
— Ты не боишься, что мою квартиру могут прослушивать?
— А они прослушивают и прекрасно слышат каждое наше слово, звуковой полог я снял пять минут назад, больших секретов мальчики с ушами так и так не откроют. Резервов поддерживать несложные конструкции мне пока хватает, но зачем тратить силу? Кстати, по договорённости с генералом тебя должны постоянно прикрывать пара человек, но за весь вчерашний вечер я ни одного оперативника не обнаружил, что говорит не в пользу ФСБ. Положили они на договорённости. Напихали жучков в квартиру и телефон, да успокоились.
— Если всё так плохо, чем будет лучше в Таёжном?
— Всем. Там есть мэллорн, — Вадим присел на кровать и обнял Ирину, — древо качает ману. Мэллорн обладает собственным сознанием и подчиняется мне. Не спрашивай, как это возможно, всё равно не отвечу. В Таёжном ты будешь в безопасности насколько это возможно. Я хочу ещё предупредить мать и брата. Всё-таки она меня выносила, а брат ни в чём не виноват. Ой, чуть о дядьках не забыл. Ничего, всем места хватит, ширшихинские хоромы сейчас пустуют и ждут новых хозяев. Думаю, на правах пострадавшей стороны, я заберу их в виде моральной компенсации.
— Хорошо, я продам бизнес, — поникнув плечами, согласилась Ирина с доводами Вадима.
— Вот и умничка, а знаешь — лучше открой маленький салон в Таёжном.
Земля. Россия. Новокузнецк. Элиэль...
Костеря на все лады земных чертей и гномского Тарга, Элиэль считала секунды до активации портала в Новокузнецк. Её и приданную к оперативникам группу усиления в срочном порядке перебрасывали в крупнейший город Кузбасса. Выведенные на орбиту по программе "Сателлит" спутники зафиксировали кратковременный, продолжительностью десять минут, пробой метрики пространства прямо в центре Новокузнецка.
Чёртов Тарг! Она так хотела попасть в обойму оперативников, направляемых в Таёжный, а вместо этого отправляется в роли мага-эксперта не пойми куда как будто других экспертов не нашлось. Клацнув сочленениями, разошлась в стороны защитная диафрагма портальной арки. Подхватив сумочку, Элиэль шагнула в серебристое марево.
На той стороне уже ждали. Оперативную группу быстренько запихали в машины, и короткая кавалькада выкатилась за ворота портального комплекса, возведённого на берегу Томи. Покрутившись по городу, машины подъехали к перекрёстку перед железнодорожным вокзалом.
— Прибыли, — обернулся к прикомандированным "варягам" местный оперативник. — Участок оцеплен, сейчас допрашивают свидетелей. Пробой произошёл во внутреннем дворе многоквартирного дома, район первой арки, если идти по Бардина.
— Откуда идти? — переспросила Элиэль.
— От автовокзала, арка после аптеки и хозяйственного магазина.
— Понятно. Тут решётка, как ещё можно пройти?
— Через заезд к дому Бардина, пять. Ещё можно проехать с проспекта Металлургов.
— Адреса мне ни о чём не говорят, покажете на месте и на карте. Свидетели?
— Трое молодых людей от пятнадцати до шестнадцати лет. Четвёртый и пятая из их компании пока числятся пропавшими без вести.
— Пока?
— Отрабатываем версии.
— Если это то, о чём мы думаем, то... — Элиэль не договорила. Разговор оборвал "инструментальщик" из её группы. Эльфийка развернулась к оперативнику. — Что у тебя?
— Есть слабый сигнал. Не помешала бы техподдержка, есть возможность просчитать трек и координаты выхода.
— Вызывай, — Элиэль задумчиво постучала ноготками по дверце автомашины. — Запроси у центра "мозголома", я чувствую остаточное воздействие магии... странной магии, словно работали жрецы, а не "классики". Шевелись, Игорь!
— Есть!
— Зачем вам менталисты? — раздался сзади женский голос.
— Товарищ подполковник! — непроизвольно вытянулась эльфийка перед невысокой стройной шатенкой в брючном костюме, незаметно подобравшейся к ней со спины.
В самом начале своей карьеры в качестве сотрудника российских спецслужб Элиэль успела поработать под командованием Марии Сергеевой, правда тогда командир носила звание майора. Больше месяца дочь лесов ходила под рукой Марии, потом их дороги разошлись. Сергеева возглавила оперативный отдел, эльфийка, хоть и работая на выезде с оперативниками, "прописалась" в службе внутренней безопасности научного центра и переехала под крылышко Санина. За то время, пока женщины работали порознь, бывшая командирша успела обзавестись дополнительными звёздочками на погонах.
— Не тянись, не на параде, — осадила эльфийку Сергеева. — Здравствуй, Эля, давно не виделись.
— Здравствуйте, Мария Петровна.
— Так зачем понадобился менталист, раньше ты сама неплохо справлялась.
— Требуется снять полную картинку происшествия, причём быстро и аккуратно. Могу, конечно, и я постараться, но качества не гарантирую, да и свидетели потом пару суток будут не способны вести диалог.
— О, как завернула. Сказала бы, что работаешь ломиком, а требуется опытный "медвежатник".
— Кто требуется?
— Ладно, — махнула рукой Сергеева, — проехали. Хорошо, работайте, не буду мешать. Все действия впредь согласовывать со мной, на период расследования ваша группа подчиняется мне. Всё понятно?
— Так точно!
— Никакой самодеятельности, Эля, запомни, лучше лишний раз набери мой номер. Через три часа жду на доклад. Не нравится мне это, — уже себе под нос пробурчала подполковник, но обладавшая тонким слухом эльфийка расслышала последние слова, — третий "пробой" за неделю...
* * *
*
— Ну, мы, это... сходили в "Ближний", — рассказывал Николай Ерёменко, плотный пятнадцатилетний парнишка с фигурой борца и короткой спортивной стрижкой на голове. Его мускулистые руки с лопатообразными ладонями постоянно подёргивались, словно парень не знал, куда девать верхние конечности. Спортивная карьера и школьные драки успели уже оставить следы на широкоскулом лице. Сломанный и неправильно сросшийся нос навсегда останется приплюснутым, как и левое ухо, торчащее оттопыренным локатором, видимо нежный хрящ органа слуха не раз повреждался во время тренировок и соревнований. Глядя на этого детинушку трудно было дать ему пятнадцать годков, выглядел-то он на все двадцать. Здоровенный лоб, не отягощённый печатью лишнего интеллекта, хотя и не дурак, как можно было подумать.
— "Ближний" на Бардина или на Металлургов?
— Бардина.
— Дальше.
— Ну, Макс, Вольный и Ленка...
— Мне в протокол так и писать? По именам и фамилиям, пожалуйста, — поправил подростка оперуполномоченный, проводивший опрос. Отец молодого человека, сидевший там же, на стуле для посетителей, пробурчал что-то неразборчивое, но тон родителя заставил отпрыска виновато понуриться. Здоровенный лоб откровенно побаивался сухопарого родителя. Это не было бы так смешно, если бы не было так грустно.
Картина складывалась следующая, в принципе привычная и тривиальная для российской действительности. Компания молодых людей решила тихо-мирно провести вечер и, чтобы время не тратить зря, на общем голосовании подростки выдвинули предложение выпить пива. Так как родители молодых людей не ожидали гостей к любимым чадам, решено было не заморачиваться и ангажировать столик во дворе между домов Бардина, 3 и проспект Металлургов, 4, что находятся за продуктовым магазином "Мария-Ра". Как позже выяснилось, неудачное время и место выбрали недоросли, чтобы промочить горло. В магазин отправили Колю — самого представительного мужчину. Николай парень видный, ни одна дура за прилавком не догадается, что нарушает закон, продавая несовершеннолетнему парнишке пиво. Пока Николай с напарником бегали за вожделенной жидкостью, троица их товарищей, оккупировавших заветный столик, пялилась на забавное светопреставление в проходе между домами номер один и три по улице Бардина. У подростков создавалось впечатление, будто кто-то работает с электросваркой, да только она не даёт таких цветных вспышек. Вскоре сварщикам надоело, они прекратили весёлое занятие, и вышли во двор. Организаторами светопреставления оказались не пьяные работники ЖЭКа или управляющей компании, а мужик и фигуристая баба с головы до пят затянутые в странную кожу, которая меняла свой цвет и окраску, подстраиваясь под окружающий фон. "Хищники" на выезде. Чем ближе парочка подходила к компании молодых людей, в которую успели влиться "ходоки" по магазинам, тем больше у ребят отпадали челюсти и открывались глаза. И было от чего. В провинциальной глубинке слыхом не слыхивали о косплее и разных толкиенистах. Нет, ребята знали, что существуют чудики, любящие костюмированные маскарады и исторические реконструкции, но живьём видели их впервые. Макс и Ленка достали мобильники и сфоткали придурков.
"Чудики" недолго крутили головами. Грудастая девка нехорошо так посмотрела на компанию и что-то сказала своему дружку на шипящем наречии. Тот кивнул в ответ. Красотка в коже что-то выкрикнула и сделала пасс руками. Ценители пива оцепенели и повалились на землю. Когда Николай очнулся, ни любителей кожаных костюмов, ни Сергея Баньшина, ни Лены Зайцевой в округе не наблюдалось.
Оперативники, словно голодные клещи, вцепились в телефон Максима. Благодаря камере в восемь мегапикселей у них на руках оказалось несколько качественных снимков, с которых на людей красными глазами взирали бледнокожие дроу. По крайней мере, внешне пришельцы более всего напоминали именно на эту ветвь фантазийных персонажей.
Прибывший менталист сумел вытащить из голов свидетелей воспоминания о том, как длинноухая парочка левитирует перед собой два обездвиженных тела и скрывается в арке. Технари провели инструментальный замер и рассчитали параметры угасающего трека портала. Мир, откуда на Землю проникли дроу, располагался в пяти минутах от условной главной последовательности. Рядышком, считай за околицей или плетнём... И лёгкость, с которой "киднепперы" убрались обратно, настораживала.
* * *
*
— Какие у кого предположения? — бросила "в народ" вопрос Сергеева. Глаза подполковника, сидевшей во главе стола для совещаний, впились в белокурую представительницу эльфийского племени. — Ну, не стесняемся, смелее, мальчики-девочки. Эля?
— Хочу отметить странность остаточного магического фона, — осторожно начала эльфийка. — Ни у кого, надеюсь, не вызывает сомнений тот факт, что пришельцы пользовались магией?
Присутствующие на совещании оперативники согласно покивали, сомнений, как и ожидалось, ни у кого не было.
