Конрад вскинул голову и, стараясь не выдать дрожь в голосе, процитировал:
— Командир ни при каких обстоятельствах не должен позволить взять себя в плен. В случае неизбежности плена он должен принять любые меры, чтобы стратегически важные сведения не оказались у противника. Включая физическое самоустранение.
Крис еле удержался от того, чтобы не вздрогнуть.
"Игра будет по-крупному".
-Если цели и назначения ясны, — глаза Дрэгона сверкнули. — Я требую незамедлительного выполнения.
-Да, командующий, — четко, как один, отозвались все бойцы.
Дрэг посмотрел на двух капитанов, Криса Лиани склонившихся в поклоне, перевел взгляд на Снэйки — который так и стоял и смотрел не него, не опуская головы. И — на миг, на короткий миг — губы короля тронула улыбка. Только для него, старого друга.
-В ваших руках величайшая ценность — шанс остановить войну. Не упустите его, — эхом прокатился над залом королевский голос.
Портал ярко сверкнул, и круг потух. Снэйки пошатнулся. Только сейчас он мог показать свою слабость, сколько на самом деле портал выпил его сил — когда в зале больше не было Дрэга. Перед глазами все потемнело, он сделал неуверенный шаг, и его тотчас же поймали две руки. Крис... и капитан.
-Ну что, за что боролись — на то и напоролись? — высказал всеобщее мнение в привычной для себя манере Конрад Колдрон.
Крис усмехнулся. Как бы он терпеть не мог этого вояку, в глубине души он был с ним полностью согласен.
— — — — — — — — — — — — — — -
Глава 29
В разных кампаниях довелось мне поучаствовать за свою жизнь. Мы сражались с повстанцами и с темноликими. В горах и на равнинах, у рек и на снегу. Отрядами в десятки человек и в тысячи. Какие-то кампании заканчивались триумфом, какие-то — полным крахом.
Офицер, капитан, вице-командующий, рекрут. Много воды утекло с тех пор, как я в последний раз примерял на себя звание капитана отряда.
Один за другим таяли часы, приближая нас к тому моменту, когда мы должны были выступить с базы навстречу неизвестности. Что же должна была принести нам эта миссия? Будущее не давало ответа на этот вопрос, и мне никак не удавалось найти лазейку, чтобы его узнать.
Я знал одно: кампания не будет простой, как и любая другая, в которой замешаны чувства. Ненависть... и любовь.
На базу медленно опускалась ночь. В коридорах царила тишина: отбой уже был дан, и лишь дозорные стояли на страже покоя северных земель.
По стенам пустынных коридоров, освещенных где-то масляными лампами, где-то факелами, а каких-то и вовсе оставшихся в полумраке, скользила одинокая тень. Человек спешил, но скорость никак не отражалась на его поступи — бесшумной, словно у призрака. Еще несколько шагов — и рука коснулась тяжелой деревянной двери, открывая ее.
Тихий равномерный перезвон нарушал тишину в комнате. Застыв на пороге, Снэйки быстро нашел взглядом источник звука и удивленно покачал головой. Каждая песчинка часов, стоявших на столе, была аккуратно помещена в крошечную льдинку. Какой же ювелирной точностью должно было обладать заклинание, чтобы не разрушить хрупкое стекло?
"А Крис многому научился за время моего отсутствия".
Лиани пришел из другого конца комнаты с набитым до отказа походным рюкзаком, поставил его на кровать и уставился на Рэда.
Странный у бывшего палача был вид, как ни посмотри. Давненько Мэтью не видел такого.
"Потерянный и злой, пытается это скрыть. Неужели нервничает из-за кампании?" — подумал Снэйки, махнул рукой вместо приветствия и зашел в комнату, возводя привычный полог тишины.
-Завтра на рассвете, — сказал он.
Лиани кивнул в ответ.
-Хорошее представление на собрании, — заметил он. — Меня мучит один вопрос. Скажи, — в глазах Криса зажегся огонек интереса, — ты и правда смог бы сделать прямой портал, если бы король попросил?
Мэтью усмехнулся.
-А ты как думаешь?
И, не дожидаясь ответа, сказал:
-Нет, конечно. Стабильный прямой портал на такое расстояние... Думаю, даже Дрэг бы не смог. Флейм... вот у него, скорее всего, получилось бы — магия времени ему легко дается.
Зеленые глаза озорно сверкнули, в то время как Снэйки продолжил:
-Но я бы попытался.
Крис с наигранным негодованием возвел глаза к потолку.
-И этот человек снова будет моим капитаном, — пожаловался он, пытаясь не улыбнуться. — Авантюрист.
-Говорит человек, который затащил в постель Конрада Колдрона, — фыркнул Снэйки.
Улыбка исчезла с губ Криса в мгновение ока.
Снэйки с удивлением наблюдал, как на лице друга возникает гримаса, значение которой он не мог понять. Горечь, злость, страх? Что это было? Неужели Конрад Колдрон был настоящей причиной неуверенности Лиани?
"Я ждал проблем со стороны Колдрона. Но, похоже, и с Крисом могут возникнуть сложности. Хуже не придумаешь. Надо как-то разрешить этот конфликт, иначе кто-то из них может пострадать по глупости другого. И действовать надо немедленно".
-Разногласий в отряде я не потерплю, — предупредил Мэтт Криса.
-Говори ему, — огрызнулся Лиани. — Это у него с этим проблемы. Если его что-то не устраивает — замени. Я могу работать с кем угодно.
Мэтт покачал головой.
-Зацепил же он тебя.
-Зацепил меня? — Крис, похоже, не верил собственным ушам. — Ты, кажется, меня не понял, капитан. Так вот, слушай внимательно. Я всего лишь хотел проучить гомофоба. Я это сделал. А то, что это превратило его в истеричную дамочку — не моего ума дело. Если дама, — Лиани отвесил шутливый поклон воображаемой леди, — не может сражаться — поменяй ее и дело с концом.
-Его можно понять, — пожал плечами Рэд. — Для него рухнул мир.
-Так зачем погребать меня под обломками? — возмущенно спросил Лиани. Он отвернулся, пытаясь запихнуть в рюкзак еще одну рубашку.
-Зацепил меня, — вполголоса пробурчал себе под нос Крис. — Да как такое вообще может кого-то зацепить?
Мэтт усмехнулся.
-Помнится, и о Маркусе ты так же говорил.
Сказал — и сам пожалел о словах, сорвавшихся с губ.
Казалось, воздух в комнате стал холоднее. Ткань рубашки Криса треснула под пальцами, и он отбросил ее в сторону. Мэтт не видел его глаз, но был уверен: стоит бывшему палачу повернуться, и Рэд увидит в них бешенство.
-Не ставь имя Марка на одну планку с этим... этим... — выплюнул светловолосый маг, так и не придумав, как закончить.
-Прости, — голос Снэйки стал мягок и тих. — Я не подумал. Решил... все это было давно....
-А у старины Криса ветер в голове... — продолжил в том же духе Крис. Голос его буквально сочился ехидством. — Неужели он будет помнить несостоявшегося мертвого любовника? — на последних словах его голос сорвался. Плечи Лиани дрогнули.
-Крис, — Мэтт осторожно коснулся его руки.
Лиани склонил голову, вполоборота глядя на него, сжал губы что есть силы и рвано выдохнул.
-Я... прошу, капитан. Никогда больше не произноси это имя. И старина Крис останется тем, кого все знают и любят, — на губах бывшего палача застыла фальшивая улыбка.
Снэйки молчал.
-Спокойной ночи, капитан, — кивнул Лиани, подходя к шкафу, затем открыл створки и задумчиво уставился внутрь, даже не пытаясь что-то найти. Просто давая понять, что продолжать разговор он не намерен.
Мэтью подошел к двери, протянул руку и на мгновение обернулся. Крис стоял в той же позе, спиной к нему, так и не двинувшись с места.
Снэйки вышел, тихо прикрыл дверь и пошел по коридору.
"Отличная маска, Крис. Я и подумать не мог, что что-то гложет тебя изнутри".
Шаги Рэда гулко раздавались в ночной тиши — он целиком и полностью потерялся в своих мыслях.
"Всю жизнь я думал, что настоящие воины пустоты — это те, кто способен жить без эмоций. Я ошибался. Они такие как Крис. Они могут улыбаться, смеяться, радоваться жизни. Просто никто не видит, что вместо души у них выжженная пустыня — так хороши их маски".
Снэйки шел быстро — словно боясь снова увидеть эти серые глаза, страшнее, чем у покойника. Пустые глаза человека, потерявшего главное в жизни давным-давно.
* * *
Вопреки ожиданиям, Конрад встретил Мэтта в отличном расположении духа.
-Завтра? — губы капитана юга расплылись в мечтательной улыбке. — Уже завтра мы им сможем накостылять!
-Операция разведывательная — Мэтт прошелся по комнате, заглянул в окно и сделал шаг в обратном направлении. Помещение выглядело куда приличнее, чем в прошлый раз. Рэд нахмурился. Но все-таки почему обстановка напоминала ему дешевый бордель?
-Чем позже о нас узнают — тем больше шансов получить нужные сведения. Так что по возможности избегаем врага.
-Значит, сначала накостыляем, а потом убьем, — уверенность Конрада в своей правоте была несокрушима.
Он вытащил меч, крутанул его вокруг руки, проверил баланс, дотронулся до лезвия рукой и, удовлетворенно хмыкнув, убрал его обратно в ножны.
И, посмотрев на недовольное лицо Снэйки, усмехнулся.
-Боишься не удержать меня, капитан?
В последнем слове читалась издевка.
-Боюсь, что тебе не понравятся мои методы поддержания дисциплины в отряде, — Мэтт говорил ровно и тихо, но от его голоса веяло угрозой.
С несколько секунд они мерялись взглядами, а потом Конрад, вздохнув, опустил глаза.
-Я страж королевства, — мрачно констатировал он. — Я не ослушаюсь приказа короля и назначенного им капитана. Но я буду следить за тобой, — сжав руку в кулак, потряс он им перед носом Мэтта. — Десятый палач ты или кто — дурацкие приказы я исполнять не буду.
Рэд кивнул. Еще не перемирие, но по крайней мере он знал, чего от Колдрона можно ждать. Осталось прояснить одну деталь.
-В команде будет Крис Лиани, — напомнил он.
Ножны лязгнули, — кладя их на стол, Конрад приложил куда больше силы, чем было нужно.
Мэтт ждал.
Конрад на мгновение зажмурился, бормоча себе под нос витиеватое ругательство.
-Я помню, что сказал Айс, — наконец, открыв глаза, бросил он. — И так уж и быть не покалечу засранца. Если он сам не напросится.
-Ты можешь отказаться от миссии, — предложил Рэд.
-И оставить капитана с двумя горе-вояками, которые и меч-то поднять не смогут? — усмехнулся Колдрон. — В таком составе вы даже до гор не дойдете — тигры в раз обглодают ваши косточки! К тому же... — теперь в голосе появились горделивые нотки. — Король... сам король Дрэгон лично приказал мне выступить с вами в отряде! Видел бы отец... — Конрад осекся.
А ему и не надо было дальше продолжать. Снэйки понял. И последние сомнения отпали.
"Он сделает все, чтобы выполнить задание. Это шанс для него стать кем-то большим, чем он есть, и он его не упустит. Даже ради мести Крису".
Рэд позволил себе облегченно выдохнуть. По крайней мере одной проблемой в отряде стало меньше.
* * *
Дверь скрипнула, и Снэйки застыл, сомневаясь: а стоит ли заходить в эту комнату. Ему предстояла самая тяжелая встреча за этот вечер.
Сжав губы, он решительно нажал на ручку. Дверь окончательно поддалась, и, закрыв ее за собой, десятый палач замер, увидев неожиданную сцену.
Айс сидел на кровати, держа в одной руке форменную рубашку, а другой ловко орудуя ножом. С одежды одна за другой слетали споротые капитанские нашивки. Закончив, капитан севера придирчиво осмотрел ткань. Теперь на форме не было больше ни одного знака различия.
-Так в случае захвата в плен меня не сразу узнают, — не поворачивая головы, объяснил он Мэтту.
-Хорошая идея, — высказал свое мнение Рэд, хотя что-то внутри него похолодело от того, как легко, без эмоций прозвучали эти слова.
Айс сложил рубашку, положил нож на стол и поднялся на ноги.
-Завтра на рассвете? — спросил он, прежде чем Мэтью открыл рот.
Рыжеволосый маг кивнул.
-Дальше откладывать нельзя, — Айс был как натянутая тетива — еще мгновение — и вылетит стрела, несущая смерть.
"Мыслями он уже там, впереди, в вечных снегах, — неожиданно понял Мэтью, глядя в холодные глаза. — Готов вступить в сражение, победить темноликих любой ценой. Но почему эта цель так важна для тебя? Ты так сильно ненавидишь темноликих — вспомнить только, как ты обращался с Мартином, когда узнал правду. Тогда мне казалось, что ты — само воплощение этой ненависти и лишь тонкая нить рассудка удерживает тебя от того, чтобы не убить мальчишку на месте".
Они смотрели друг на друга, глаза в глаза. Сердце Мэтта сбилось с ритма, застучало сильнее. Он понял.
"Прошлое. В нем есть что-то такое, что не дает тебе покоя, толкает вперед, заставляет поставить на кон все, лишь бы уничтожить врага".
Айс моргнул, отводя взгляд. Как будто тончайшая струна оборвалась в воздухе, так и не дав Мэтью ответа на его немой вопрос.
Снэйки сжал губы.
"Что ж, пускай твои мотивы останутся загадкой. Как бы то ни было, сосредоточенность на задании — это хорошо. Ты смог забыть о том... что случилось между нами. Я должен сделать то же самое. Нам всем необходим холодный рассудок".
Он взялся за ручку двери.
"Тут разговоры излишни".
И бесшумно нырнул в темноту коридора.
Он не видел, как спустя мгновение после его ухода Айс выдохнул так тяжело, будто бы всю их недолгую встречу копил в груди воздух, не дыша. Словно ледяная стена рухнула, являя на свет совсем другого человека. Человека, уставшего так, словно неподъемный груз лежал на его плечах.
* * *
Солнце в то утро поднималось неохотно, еле пробиваясь из-за серых облаков, будто не зная, что и решить: окончательно исчезнуть за ними на весь день или же порадовать жителей северных земель своими лучами.
Айс недовольно взглянул на светило. Только бури им не хватало. Нужно было выступать быстрее, в надежде, что боги будут благосклонны и не устроят им испытание в виде стихии.
Крис приветливо улыбнулся капитану базы и, закутавшись плотнее в накидку, замер, глядя куда-то вдаль.
Конрад зевнул, пробормотал под нос проклятье всем любителям вставать пораньше и, хлопнув по боку бурую лошадь, занялся проверкой снаряжения.
Мэтью появился последним, ведя коня под уздцы. На лице его застыло незнакомое капитану севера выражение. Мэтт словно стал старше за эту ночь. Исчезла привычная улыбка, оставив задумчивость. Больше не было того, кто называл себя новичком-рекрутом, того, кто взрывался в мгновение ока, отстаивая свою правду. Теперь перед Айсом стоял уверенный в своих силах командир, за плечами которого был не один десяток кампаний.
На мгновение чувство ностальгии пронзило капитана базы. Как же ему хотелось вернуться назад, в тот мир, где Мэтью Рэд не носил имя Снэйки, не был бывшим фаворитом короля, десятым палачом, магом практически безграничной силы, а был просто рекрутом-загадкой, которую хотелось разгадать. Когда их отношения еще не сплелись в тугой комок, который стало невозможно распутать.
Рэд легко вспрыгнул на лошадь и, дождавшись, пока остальные окажутся в седле, скомандовал:
-Движемся в сторону гор плотной группой. Я прикрою всех щитом. Ввязываемся в бой, только если нас заметят. Все понятно?
