Ну а теперь... можно начинать представление.
Алия сосредоточилась. Шутка ли — самое сильное заклинание стихии огня. Причем, придется выложиться полностью, не оставив в себе ни капли маны.
"Метеор" — все защитники городов трепещут, услышав это слово. Тип аркана — боевой. Температура пламени — переменная. Конфигурация плазмы — падающая звезда. Динамика — нестабильная. После запуска управление невозможно. Расход маны — очень большой. Необходимый уровень мага — первый или нулевой (мастер заклинаний огня или магистр огня). Защита — заклинания группы "водяная пелена" либо высшие купола. Эффективность защиты зависит от силы мага.
Расчет траектории был завершен. Вверх ушла тонкая струйка маны. Где-то там, высоко в небе сейчас скапливался гигантский сгусток энергии. Оставалось лишь дать ему последний толчок.
Сейчас: из последних капель маны Алия соорудила три крохотных "огненных шара". Два ушли в стороны, а один — вверх. Жаль, что нельзя полюбоваться на плоды своих трудов, но времени мало. Поспешно откупорив последний пузырек, Алия выпила его содержимое. Жидкость смешалась с той, что уже покрыла стенки желудка ранее. Произошла реакция. Сознание померкло. Алия немедленно отключилась, уйдя в состояние почти запредельной комы.
Тем временем три запущенных ею заряда продолжили свой путь. Один попал в стог сена. Оттуда потянуло дымком. Второй влетел в чердак заброшенного сарая, стоявшего на отшибе. В слуховом оконце блеснуло пламя. Скопившийся за годы мусор загорелся. Наконец, третий "огненный шар" достиг своей цели в вышине.
Где-то там, в ночных зеленоватых небесах раздалось сердитое "Ымм!". У опытного караульного, скучавшего на смотровой вышке форта, волосы встали дыбом. От того же звука мгновенно вскочил видавший виды ветеран, спавший внизу в казармах. Не говоря ни слова, он с грохотом скатился на пол и залез под кровать. Проснувшиеся от шума салаги, увидев такое дело, повторили его маневр, чем наделали еще больше шума и разбудили соседние комнаты. Послышались недоуменные крики. На вышке благим матом орал караульный, понявший, что спуститься уже не успеет.
А в небе появились бурые звезды.
"Одна, две, три... десять!!!"— мысленно считал караульный.— "О, чтобы у меня дыр больше не встал, но хоть бы я спасся! Кто-то очень серьезный обратил внимание на наш сраный фортишко!"
Бурые звезды, увеличиваясь в размерах, приближались к земле.
Небо заволокло тонкой дымкой. Какой-то лекарь успел проснуться и пытался поставить "водный купол". Вот только... тоненький купол, растянутый на весь форт, против пятнадцати метеоров? Несерьезно!
Самый первый метеор лишь слегка уменьшился, испарив защитную пленку водной магии. Другой взорвался прямо в воздухе над фортом из-за собственной нестабильности. Остальные рухнули на цель беспрепятственно.
Да, жаль, что Алия не видела этого. Пламя метеоров неяркое, но достаточно горячее, чтобы поджечь все, что может гореть. А в середине метеора оно достаточно сильно, чтобы расплавить каменную крышу, и пролиться кипящим дождем внутрь. Некоторые метеоры от столкновения с землей или крышами форта разделялись на несколько "боеголовок" помельче и разлетались во все стороны. Форт горел веселым пламенем... веселым — для жителей Упура и других городов, ставших пепельными призраками.
Удар был сильным, но далеко не достаточным, чтобы разрушить довольно крупную крепость. К тому же, здесь было много магов воды, которые быстро укротили возникшие пожары. Потом во все стороны отправились патрули. Их внимание привлекли горевший поодаль стог и пылающий в другой стороне сарай. Но ни там, ни там никого не было.
Искали всюду, в том числе и в соседнем лесу. Несколько магов воздуха летали над деревьями в сопровождении остальных. Огненные маги искали сгусток огненной маны, но Алия ее всю уже потратила. Маги снов пытались обнаружить в лесу человеческую ауру или скопление табипенов, указывающее на затаившегося поблизости человека. Но аура Алии, находившейся в глубокой отключке, почти погасла. Да еще аура стаи птиц, рассевшихся на дереве, смазывала картину. Маги света освещали лес и пытались обнаружить тепло человеческого тела. Но ничего, кроме нескольких крупных животных, не нашли.
Наутро, когда поиски прекратились, за Алией прилетел Икен.
Джаа, ради которого было устроено все это представление, высунуться из своей норы не соизволил.
В гнезде змеи
— Неплохо ты разворошила это змеиное гнездо, — говорил Икен. — Потери противника не так велики, но зато каков удар по гордости, а? Среди ночи прошел огненный дождичек и непонятно: кто, откуда... Жаль, нельзя устраивать им такое светопреставление каждую ночку.
— Но джаа так и не вылез.
— Что ж: отрицательный результат — тоже результат,— рассудил старик.— Джаа не вылез — это значит, что не такой уж он и рьяный союзник ордынцев. Я думаю, как бы мне пробраться к нему, да поговорить...
— Поговорить с джаа?!
— Да. Но главный вопрос даже не в том, как туда пробраться. А в том, как потом оттуда смыться, если дело пойдет плохо.
— И что вы придумали?
— Ничего. Слишком мало информации, чтобы устроить встречу с джаа. Но для того, чтобы собрать больше информации, надо устроить с ним встречу. Замкнутый круг. Придется рисковать. Снова.
После обстрела форта прошло несколько дней. Икен решил выждать немного времени и понаблюдать за гарнизоном. Патрули ордынцев шныряли вокруг, твердо вознамерившись предотвратить новые диверсии. Вероятнее всего, их маги снов (которых Икен насчитал три штуки) прощупывали астрал вокруг крепости в поисках чужаков. У них не может быть столько магов, чтобы следить круглые сутки за всеми возможными укрытиями в окрестностях. Но для надежности требовался отвлекающий маневр — и лучше в те часы, когда всем хочется спать.
Раз в два дня из форта выезжали две-три телеги и отправлялись в сторону пещеры, где прятался джаа. В телегах везли свежезабитый скот. Нетрудно догадаться, для кого. Крупная тварь много жрала.
Телеги появлялись всегда в одно и то же время, что упрощало задачу. Вот и сейчас магистр наблюдал глазами возницы за тем, как катятся по рельсам тяжелые каменные ворота форта. Возница ткнул лошадь палкой в зад, и та послушно потащила телегу. Потом человек оглянулся, и Икен увидел его глазами вторую телегу, выезжавшую следом.
Прошло несколько минут. Сейчас должно начаться... и началось!
Еще не совсем рассвело, так что буроватые вспышки в небе было видно прекрасно. Форт мгновенно переполошился. Охранники посыпались с наблюдательных вышек как горох. Икен отметил, что на этот раз они соскользнули на землю по заранее спущенным веревкам. Значит командир гарнизона умеет думать и бережет своих солдат, а те действуют слаженно. Это хорошо для них, но плохо для магистра.
Над фортом поднялось шесть "водных куполов", надежно закрыв собой всю площадь крепости. Грамотно. Все солдаты убрались со стен, и форт приготовился вытерпеть удар.
А зря. Когда метеоры стартуют с такой высоты, то определить место, куда они упадут, довольно трудно. Так и в этот раз. Гарнизон не понял, что удар направлен в другую мишень. Буроватые огни устремились к земле и... исчезли за горизонтом. Целью атаки была не крепость, и Алия, которая ее устроила, находилась очень далеко.
Алия раздолбала важный мост через реку и улетела на ковре-самолете.
Естественно, командование форта не знало, что стало мишенью, и не началось ли там какое-то сражение. "Водные купола" поспешно погасли, и уже через пятнадцать минут ворота открылись. По южной дороге из форта выступил крупный отряд. Многие всадники имели повязки на головах. Что ж, прекрасно. Именно это и требовалось. Часть магов покинули крепость. Использовав "ясновидение", Икен убедился в том, что среди них было двое магов снов. Значит, только один остался в форте. Лишь бы он не проверял астрал именно там, где находится магистр, лишь бы не угадал место!
Накинув на себя невидимость, Икен взлетел и понесся вперед. Он старался держаться как можно ближе к земле, но так, чтобы ветер не поднял пыль и не выдал невидимку. Вскоре впереди показались две повозки. Магистр приземлился невидимым коршуном прямо за спиной у солдата второй повозки. Лошадь, которая неохотно тянула 400 килограммов груза, немного занервничала, почувствовав еще около 70, но она не могла объяснить вознице, что ее смутило. Погонщик просто ткнул ее лишний раз палкой, и продолжил путь.
Если бы он был повнимательнее, то смог бы услышать тихое дыхание лазутчика, который сидел за его спиной. Икен вынул свой длинный кинжал, приготовившись пустить его в ход, и придвинулся вплотную к ордынцу, чтобы его аура слилась с аурой солдата. Если вражеский маг захочет проверить обоз, он обнаружит, как и полагается, двух людей и двух лошадей. Конечно, если чужой маг достаточно силен, войдет в достаточно глубокий транс и проведет тщательную проверку, он сможет отличить ауру одного солдата от аур двух людей, сидящих рядом. Но с какой стати ему дотошно проверять какую-то телегу? Риск есть, но диверсий без риска не бывает.
Сначала магистр собирался немедленно отправить солдата к праотцам и занять его место, изменив с помощью иллюзий свое лицо. Но потом рассудил, что, приехав на место, ему придется бросить телегу. Исчезновение одного возницы привлечет ненужное внимание. Таким образом лишь холодный расчет шпиона, а вовсе не внезапный приступ человеколюбия спас сегодня шкуру ордынца.
Вход в шахту охранял небольшой гарнизон: маг огня, маг воды и десять солдат. Икен соскочил с телеги и остановился поодаль.
— Пароль?
— Дохлая собака,— ответил возница с первой телеги.
Один из солдат подошел к вознице и ощупал руками его лицо. Все ясно: проверяет, нет ли грима или магической "маски". Водный маг внимательно изучил туши — не отравлено ли. Бдительные.
Ворота разъехались, открывая широкий тоннель, освещенный цепочкой бластов. Изнутри повеяло сыростью. Лошадь неохотно и медленно двинулась вперед. Тоннель круто поворачивал вправо, спускаясь вниз и образуя спираль.
Стараясь держаться как можно дальше от ордынцев, готовый в любой момент вступить в бой, Икен проскользнул внутрь.
Телеги продолжали движение. Икен невидимкой шел позади. Кажется, тоннель успел сделать пару витков прежде, чем возницы остановили лошадей. Они оказались в большом подземном зале. Ничто не украшало его стен, но это было явно рукотворное помещение, так как имело правильную круглую форму. В середине зияла темная дыра, в которую легко могла провалиться и телега, и что-нибудь гораздо большее.
Возницы сбросили туши мяса на пол. Они явно спешили. Работали молча, косясь в сторону дыры. Как только они избавились от груза, так сразу, ни слова не говоря, сели на телеги и поспешили прочь. Кажется, назад они ехали гораздо быстрее, хотя и в гору.
Вскоре шуршание колес и мягкие шаги лошадей затихли. Магистр остался один в тишине зала. Вдоль стен в каменных нишах, закрытых решетками, светились бласты. Икен закрыл глаза, сосредоточившись... да, аура джаа. Здесь, прямо под ногами, далеко внизу.
Магистр подождал немного, но тварь не появлялась. Она собирается жрать или нет? Тишина. Сидеть здесь долго опасно. Икен совсем уж собрался спуститься вниз, когда почувствовал, что аура твари быстро приближается. И почти сразу над дырой появилась тень.
Она плавно и очень тихо поднялась, зависнув над отверстием. Чтобы поднять такую тушу левитацией, нужен очень сильный ветер, но Икен не чувствовал ни дуновения, ни сквозняка.
Это существо выглядело странно и совершенно чуждо. Туловище джаа состояло из двух приплюснутых и продолговатых частей, которые располагались друг над другом и соединялись какими-то перемычками. Между верхним и нижним "брюшком" оставался пустой промежуток, и там в середине что-то шевелилось. Головы у твари не было. Больше всего приковывали внимание восемь конечностей. Они были длинными и сравнительно тонкими для такого большого существа. У основания — как туловище человека, но кончики — не толще пальца. Больше всего это было похоже на щупальца моллюска, покрытые каким-то твердым и в то же время гибким веществом. При свете бластов они поблескивали, подобно обсидиану. Вдоль щупалец шел красивый сетчатый узор — серым по черному.
Джаа выбросил одно из щупалец и обхватил тушу будюга, лежавшую на полу. Подтянул ее к себе и, спрятав где-то под брюшком, опустился вниз так же бесшумно, как появился. Подождав, пока аура твари займет свое прежнее место внизу, магистр шагнул в пропасть следом. Он использовал самый минимум магии: наколдовал только "перо", чтобы не разбиться при падении. Вскоре волшебник плавно приземлился.
Джаа пировал. У него обнаружилась еще одна пара конечностей: два коротких когтя с острыми кромками. А, может, это были такие челюсти. Джаа ловко орудовал ими как ножницами, отрезая от туши кусочки, которые потом засовывал куда-то глубоко в щель между "брюшками". Икен стоял в тени, ожидая окончания трапезы и изучая существо. Никаких следов магии воздуха. Как же оно летало?
Икен наколдовал "смещение", чтобы видеть в инфракрасном и других диапазонах. Джаа оказался теплокровным. Его аура сияла ярко, как у человека. Значит, это существо действительно разумно. Но трудно было судить о чем-то еще — например, о его эмоциях или характере. Слишком непохожа аура на человеческую. Икен даже не мог удостовериться, был ли джаа магом.
Когда тварь насытилась, магистр снял с себя невидимость и выступил из тени.
Реакция твари была мгновенной. Она выбросила щупальца, и волшебник оказался опутан ими как пленник веревками. Шершавые кольца обхватили даже голову. Человек не мог пошевелиться. Тварь поднесла его к собственному телу, и выпростала откуда-то свои острые лапки-челюсти.
— Надеюсь, ты достаточно разумен, чтобы отличить гостя от пищи?— спросил магистр.
Джаа остановил свои устрашающие инструменты около горла волшебника.
— Ты хочешь меня напугать? Возможно, это у тебя получится. Но зачем? Если ты хочешь что-то у меня узнать, то я пришел сюда именно для того, чтобы поговорить.
Джаа убрал свое оружие.
— Мне было бы легче говорить, если бы ничто не сдавливало мне грудную клетку.
Никакой реакции.
— Ты ведь джаа?
Существо не пошевелилось.
— Послушай, я пришел сюда добровольно, чтобы поговорить с тобой. Легенды говорят о джаа всякое. Но сходятся на том, что твоя раса разумна. Единственная черта, которая должна быть общей для всех разумных существ — это любопытство. Разве тебе не интересно узнать, зачем я пришел, о чем хочу спросить и что предложить?
Вдруг Икен почувствовал, как у него холодеет в животе. Это был не страх, а другое ощущение. Что-то очень знакомое, но неуместное здесь, в подземном зале. Ну конечно — это ощущение свободного падения! То же самое чувство, которое испытываешь, когда высоко в небе снимаешь с себя левитацию и начинаешь падать вниз.
Но они не падали. Вместо этого они плавно поднимались вверх, к потолку. И снова Икен не почувствовал давления ветра снизу, что всегда сопровождало заклинания левитации. "Как оно летает? Что за магия поддерживает его вес?" — спрашивал себя Икен и не находил ответа.
