А в Камелоте людей всегда хватает, и за хорошую плату они всегда готовы поработать. Большого секрета из того, что в подземельях идет строительство, я делать не стал и даже людей, занятых в этом самом строительстве, не зомбировал. А зачем? О том, что переделывается именно склеп никому не сообщали. Горожане с подробностями архитектуры катакомб не сильно знакомы, те, кто знакомы и способны возмутиться, вроде знатных обитателей замка, туда не пойдут. Делать им там нечего и, даже если кому-нибудь захотелось туда спуститься, его бы не пустила стража. Кости, оружие, реликвии и драгоценности были заблаговренно вывезены в закрытых ящиках. Так как гробы были каменными, они пошли на стройматериалы, а настенные фрески безжалостно содраны. К моменту начала основного строительства ничего больше не напоминало, что там недавно была усыпальница королей.
Не передать словами, как же я намучился с поисками толкового архитектора. Даже мне, совсем не специалисту, было понятно, что вести какое-либо строительство в фундаменте большого замка дело не только хлопотное, но откровенно небезопасное. Нужен был четкий проект, который учитывал бы все "подводные камни". Очень не хотелось бы случайно обвалить пару этажей замка и похоронить строителей под градом камней или, что еще хуже, погибнуть самому в один прекрасный день вместе со всей уже обустроенной лабораторией. Найти архитектора! Ха! Увы, сейчас не то время, когда такие специалисты валяются на каждом шагу. Да и место тоже играет большую роль. Все-таки Британия сейчас это захолустье постримской Европы. Искусство, наука и культура, конечно, есть, но находятся они явно не в стадии расцвета. Несмотря на то, что Камелот, пожалуй, самая развитая часть Альбиона даже здесь с подобными специалистами крайне туго. Есть умельцы в смежной области, и вот их-то хоть отбавляй. В военных инженерах у королевства никогда не было проблем. К сожалению, это все-таки не совсем те люди, которые были нужны. Я узнавал через своих торговцев у их зарубежных контрагентов по поводу архитекторов в других странах. Сведений поступила масса, вот только вычленить из нее зерна действительно полезной информации оказалось не так уж просто.
Меня крайне заинтересовал рассказ о великом мастере Гийоме из Провинции*, что основал настоящую школу и вот уже десять лет обучает талантливых юношей. Не за бесплатно, разумеется. Сманивать самого мастера было бы глупо, у него уже все есть, деньги, положение, благосклонность не кого-нибудь, а самого Великого Понтифика*! Вряд ли бы он согласился тащиться куда-то даже за миллион золототых динариев. Меня, в первую очередь, интресовали его ученики, не столь обласканные судьбой и довольно энергичные в силу юного возраста.
*Прованс, если кто не понял. Именно так переводится название этой области южной Франции.
*Официальный титул Папы Римского.
И надо же было такому произойти, один из птенцов гнезда этого прославленного архитектора, как раз, находился в гостях у новоиспеченного герцога Роллона в Кале. Вернее, как мне доложили, отчаянно пытался заинтресовать лихого викинга своими "прожектами", обещая построить замок лучше, чем у самого императора*. При соответствующем финансировании, разумеется.
*Имеется в виду император франков.
Роллон вроде бы благосклонно реагировал на речи парня, но вот давать ему деньги или совершать какие-либо иные подвижки в деле строительства обещанного архитектурного шедевра совсем не спешил. Это был шанс, потеря который стала бы настоящим преступлением. Я отправил в Нормандию своих людей с заданием привести этого архитектора в Камелот, чего бы он ни попросил. И, хвала всем богам и чупакабрам, спустя полтора месяца кучерявый уроженец еврейской общины Марселя ступил на причалы Рэдлоу, только-только очищенного от бандитов.
Встречал я его лично, хотелось своими глазами оценить столь дорогого, во всех смыслах, гостя. Ну и понять, стоил ли он вообще затраченных усилий. При первом знакомстве у меня возникла ассоциация с Труфальдино из города Бергам. Как внешне, так и по поведению. Это был веселый, ушлый подхалим с настоящим паровым котлом в черепушке. Голова у него варила, дай бог каждому. К сожалению, варила она у него не совсем в ту сторону, в которую надо. Жуан, как его зовут, несомненно хороший архитектор и способен на многое, но за ним нужно было следить в оба глаза, подвергать сомнению каждое его слово. Парень оказался тем еще аферюгой, который пытается прокинуть на деньги каждого, кто имеет их хоть в каком-то достатке.
Меня, например, он при первом знакомстве принял за крайне приближенного к трону человека, имеющего немалое влияние на короля. То есть, почти угадал. Так вот, сделав определенные выводы, ученик великого архитектора тут же, сходу начал пичкать меня мегапроектами, способными затмить собой даже, цитирую: "дворцы ромеев". Он мне даже чертежи в нос пихал. Чтобы понять, что парниша, мягко говоря, обманывает, читать мысли совсем не надо было. Умение шарить по мозгам помогло с уточнением деталей.
Дав ассистентам четкие инструкции "по эксплуатации" сего чуда, я отправил его в Камелот и продолжил охмурять Моргану.
С ней у меня с самого начала было сложно. С этой Морганой, не с той, что осталась в родном мире. Правда, нельзя сказать, что наши отношения были устланы лепестками роз, но мы любили друг друга, и это сглаживало целую тучу острых углов.
Но здесь и сейчас ситуация здорово отличается. Поначалу, когда я только присматривался к этой Моргане, то невольно переносил свое отношение к любимой на нее. Понадобилось время, чтобы осознать: это не та, кого я люблю всем сердцем. Да, они, во многом, похожи. Идентичная внешность, движения, манеры, речь, но вот в глубине, за всем этим, прячется иное содержание. Это понимание здорово охладило мои симпатии к Моргане, но не заморозило их полностью. Я продолжал питать к ней теплые чувства, пусть они и были разбавлены горьким осознанием действительности.
Отправив ее в Рэдлоу, я, в том числе, хотел отдохнуть от всех этих любовных переживаний, привести мозги в порядок... Не вышло, пролетело совсем немного времени, и мне вновь пришлось заниматься Морганой. Оставшись в Рэдлоу по вполне прагматическим причинам, вроде необходимости лично контролировать восстановление города, искать разворованное добро с каравана и своих людей, которые могли бы, в теории, выжить, я, через некоторое время, решив текущие задачи, задержался, повинуясь скорее сердцу, нежели разуму.
Пообщавшись с ней некоторое время, понял, что все-таки ошибался. Это была та девушка, которую я однажды полюбил. То, что показалось мне "истинной сутью" ее души, было всего лишь еще одним "слоем". Под ним пряталась все та же Моргана, добрая, умная и чуткая. Немножечко высокомерная и эгоистичная, но кто не без греха?
Я остался в Рэдлоу, чтобы... сам тогда не знал зачем. Просто она была нужна мне, как человек, как женщина, как собеседник. Рядом с ней все больше казалось, что я дома, а передо мной моя невеста, не ее двойник из параллельного измерения. Спустя полгода после того, как мятеж в Рэдлоу был подавлен, наше с Морганой общение уже без всяких скидок напоминало то, как ведет себя влюбленная пара. Стоило появиться мне в поле ее видимости, как она начинала улыбаться. Просто так, без всякого повода. Неосознанно старалась касаться меня, как можно чаще, прижималась, если могла, частенько смеялась над моими байками, даже тогда, когда юмором в них пахло довольно слабо. Моргауза докладывала, что говорит обо мне сестренка почти постоянно.
Те чувства, что она выказывала, были почти полностью взаимными. Я второй раз влюбился практически в одну и ту же девушку. И дальнейшему развитию наших отношений мешала моя природа. Увы, мой человеческий облик был лишь иллюзией, пусть и намного более качественной, чем раньше, комплексным продуктом совмещения "умного" фантома и морока, ментального воздействия, дурманящего всех вокруг в пределах километра. Однако иллюзия остается иллюзией, за которой скрывается облик все того же демона. Сомневаюсь, что Моргана захочет иметь дело с таким чудищем, а если случится невероятное, и ее вкусы окажутся настолько "специфичными", то и тогда ничего не выйдет. Уж не знаю почему, но, видимо, инфернальным тварям не положено иметь половые органы. С тех пор, как Дракон откусил мне всю нижнюю часть туловища, отросло все, кроме этого. И теперь я способен лишь на платонические чувства. Поэтому я уже принес в жертву тысячи людей. Мне надо вновь стать человеком. Очень. Надо.
После данной потери мое мышление некоторым образом поменялось. Я не превратился в бесчувственного чурбана или робота, я все также ощущаю эмоции, и они ни разу не стали тусклее. Однако исчезло некое эфемерное... назовем это "давление нижней головы". Раньше, действуя и принимая решения, я был, во многом, непоследователен и нерешителен. Меня одолевали сомнения, не было понятно, куда двигаться, что делать. С тех пор, как родной Элдор остался где-то далеко позади, я только и делал, что стремился выбиться из простонародья в разряд господ. У меня были четкие цели и задачи, во многом, эгоистичные, но они были. Когда мне это удалось, я стал рыцарем и сводным родственником молодого короля, мое движение "из грязи в князи" не закончилось. Почивать на лаврах... это было не для меня. Я продолжил учиться, укреплять репутацию и, вообще, активно включался в жизнь правящей воинской элиты Камелота. После плена и побега во мне будто что-то сломалось, такое ощущение, что мне сбили прицел, и я своими поступками начал "палить во все стороны".
Сначала принял решение остаться у скандинавов. Логика в этом была и немалая. Я многому научился у Ральфа, получив уникальные знания, которые никто больше мне не дал бы. Но если бы в том городке оказался тот, кто только что пилил драконью цепь, он бы сразу покинул то место и, при наличии интереса, вернулся бы позже. Возможно, с сотней-другой солдат. Да и те развязные похождения с Анхильд и Одой были совсем не к месту.
Хотя кого я обманываю? В том, что я так круто изменил Моргане, кроме самого себя, винить некого. Все-таки возраст, все-таки гормоны. Любимая была далеко, а красотка с потрясными внешними данными, которая активно на меня вешалась, очень даже близко.
Когда я провалился в этот мир, став демоном, ничего не поменялось. Я был потерян и поступал еще более пассивно. Я не знал, что делать и оттого занимался откровенной ерундой. Взять под контроль королевство и начать масштабные исследования с целью выбраться из всей этой ситуации я мог на полгода раньше. Как-то иронично выходит, когда меня покинули яйца физические, ко мне вернулись яйца метафизические. Вернулась целеустремленность, а сомнения и нерешительность, наоборот, ушли.
Пока я прохлаждался и отдыхал душой в компании Морганы, мои ассистенты не прекращали работу. Благодаря прямой ментальной связи, я удаленно руководил ими. И даже принимал участие в опытах, когда считал это необходимым или интересным.
Еще до мятежа в Рэдлоу я стал задумываться о расширении состава научной команды. Ассистенты, конечно, трудились со всей отдачей, но уже к тому времени ощущалась острая нехватка рук. Поэтому я начал заниматься "вербовкой" народа, в том числе, в научный отряд. Убийцы, грабители, насильники и прочие некрозоопедофилы шли на переплавку. Сначала все эти неодаренные находились на положении: "принеси, подай, положи, рассортируй...". Низкоквалифицированный труд, в общем. Но за то время, пока меня не было в Камелоте, ассистенты не постеснялись и начали привлекать их к более сложным и ответственным вещам. Вроде рутинного отслеживания ауры подопытных до и после определенных ритуалов или кропотливого ковыряния в духовном "полотне" людей. Оказалось, даже неодаренный способен двигать вперед магическую науку. Если дать ему в руки специальный артефакт, разумеется.
Ассистенты были точно такими же эпическими лентяями, как и я. Чтобы не горбатиться самому, я чуть-чуть напрягся и заставил пахать на себя сотни людей. А они, чтобы сбросить с себя львиную долю нагрузки, разработали нехитрый комплекс артефактов, позволяющий даже обычным людям видеть магию и ограниченно манипулировать ею. Второе, по большей части, лишь в рамках специально измененных под это дело ритуалов.
Число полноценных ассистентов росло, вместе с ними росло количество "чернорабочих". Спектр исследований ширился, большие и мелкие открытия шли одно за другим. На моих глазах появлялась новая магическая школа, что стояла на твердой научной основе.
Вернулся я в Камелот, когда одна из моих проблем подходила к своему решению. Медицинский саркофаг наконец-то был готов, управляющие плетения настроены, эксперименты завершены, и огрехи устранены. Чудо магического искусства на основе всех знаний, что мне доступны, все-таки было сделано. А ведь в какой-то момент мне казалось, что это тупиковый путь.
В общем, я залез в саркофаг. Четыре килограмма сплавленного воедино кварца с внедренным в него комплексом плетений держали мою душу внутри него. Тело демона было уничтожено, дезинтегрировано в ману, вместо него материализовано человеческое тело, а душа к нему привязана. Последнее, кстати, заняло больше всего времени. Две, без малого, недели.
Все было хорошо, просто отлично! Тело слушалось без всяких проблем. Я уже собирался немедленно возвращаться в Рэдлоу, чтобы наверстать, так сказать, упущенное. Но у меня начал проступать панцирь, рост становился больше, ногти превращались в кинжалы, а хозяйство усыхало, впитываясь в тело, как лишняя биомасса. Не прошло двенадцати часов, как я вновь стал черным, страшным демонюгой.
Не хватит слов, чтобы описать то грандиозное разочарование, посетившее меня тогда. Год работы, успех, радость и такое. Словно я забрался на крышу самого высокого небоскреба, а затем сиганул с нее и разбился об асфальт, превратившись в художественный пост-арт натюрморт. Что-то подобное в моральном смысле произошло со мной.
Но, погоревав немного, я с новой силой и невиданной ранее энергией впрягся в работу. За короткий месяц погибло больше подопытных, чем за предыдущие полгода. Но я выяснил, в чем моя проблема. Оказывается, находясь в том странном пространстве, я умер. Вернее, умерло мое физическое тело. Растворилось в ту же секунду. Однако оно оставило некий "след", энергетический отпечаток на душе. Самого тела уже не было, зато информация о нем намертво вклинилась в меня. Благодаря этому я, во многом, кстати, и выжил. Душа не рассеялась в той агрессивной среде, а продолжала сохранять единую форму, ощущая "фантомные боли" по тому, чего уже не было.
Когда я "вынырнул" в нормальный мир, душа, согласно прописанной в "энергетическом ДНК" информации, тут же воспроизвела тело. Из-за того, что мне пришлось порядком "хлебнуть" тамошней энергии, оно оказалось не таким, как прежде. Изменилась душа, а вместе с ней изменился и "код". Как понятно, на этом чудные открытия не закончились. Обследуя меня с помощью специального ритуала, используя, до кучи, артефакты, ассистенты выяснили то, чего я сам никогда бы не узнал. Оказалось, у меня есть связь с кем-то или с чем-то, что на постоянной основе снабжает мой резерв весьма специфического свойства маной, тем самым "серым огнем", который не раз выручал. Именно он ответственен за те метаморфозы, произошедшие с моей душой, "кодом" и телом после межмирового путешествия и, главное, после схватки с Драконом. Если в первый раз я слегка искупался в этой энергии, то вот потом уже хлебнул ее внутрь, неосознанно, в момент опасности, потянувшись к этому каналу.
