— Разумеется, — так же на личном канале шепнул турианец. — Вам не кажется, что в этом есть некая историческая ирония?
— Это точно.
* * *
Поездка в фуникулере выдалась нервная: кабину изрядно мотало, так что прибытие в лабораторию воспринималось с таким же облегчением, как в прежние времена у моряков — достижение суши...
Но радость продлилась недолго.
— Труп. — Хелгаст хладнокровно высветил что-то напоминающее кучу пережеванного и измазанного в кетчупе тряпья.
— Человек?
— Частично. — Хелгаст поковырял ботинком месиво. — В смысле — верхняя часть только и осталась...
— А тут... Турианец. — Лиара, судя по сдавленному голосу, боролась с тошнотой. Хелгаст отодвинул девушку в сторону и изучил останки.
— Судя по останкам одежды — персонал станции... — Хелгаст запнулся, и полез рукой в перчатке прямо в груду фиолетово-синюшной плоти, что когда-то была разумным существом. От такого равнодушия даже Шепард стало не по себе, однако что-то в положении тела и его состоянии заставило напрячься...
— Хм... — Рыныч застыл как статуя. — Хм...
— Может, поделишься наблюдениями?
— А? — Хелгаст очнулся, и медленно вытянул руку. Дженкинс посветил фонарем — и все увидели что-то, напоминающее тончайшую шелковую нить, свисающую чуть ли не на полметра из пальцев хелгаста.
Хелгаст же подошел в опрокинутому рекламному щиту, сделал странное движение, как будто невидимой удавкой пытался обхватить ни в чем не виноватое средство втюхивания товара потребителю...
— Шшшш... — Угол рекламного щита медленно сполз, отрезанный подобно куску масла, что от большего куска отсекает острый нож.
— Господа, по-моему нам звиздец. — Насладившись общим шоком, хелгаст грустно вздохнул:
— Капитан, помните, я рассказывал, из чего сделан мой воротник? Еще вы интересовались, где достать такой же?
— Да. Хелганский па... ук... ИК! — Шепард икнула.
— Ну вот теперь у вас есть возможность им обзавестись. — Рыныч разжал руку. Паутина, что еще недавно резала пластик как лазер, теперь безобидно упала на пол. — Заодно мы узнали, кто тут рахни подъедает.
* * *
— Значит так... — Рыныч быстро диктовал информацию. — Запомните: у паутины есть два поражающих фактора...
— Она как гребаная мономолекулярное лезвие... — Потрясенно произнес Дженкинс, за что получил легкий шлепок по шлему.
— Балда! Мономолекулярная нить — это бред. Нет, просто покрыта мощной кислотой. И очень тонкая и прочная — но толщина у нее вовсе не мономолекулярная. — Рыныч показал свои перчатки. — Мое снаряжение устойчиво к этой дряни, а вот ваше не очень. Достаньте спреи от кислотного поражения, нанесите на себя — они же несколько часов действуют?
Особо советую область груди, шеи и головы хорошо обработать.
Это первый фактор. Второй фактор — разряд электричества. Из-за него кислота натурально вскипает, так что тот, кто получит заряд этой паутины без средств защиты — упадет на пол, порезанный на куски как тот покойный турианец, ясно?
Собственно, это все.
Хелгаст деловито проверил свою тяжелую винтовку.
— Эти твари довольно умны, и если пристрелим нескольких — то остальные предпочтут отвалить. Позже нужно будет все зачистить — желательно, огнеметами. Или нейтронной обработкой, что так мила здешним научникам.
Капитан?
— Спасибо, лейтенант. — Шепард кивнула. — Все всё слышали? Держимся вместе, друг друга прикрываем. Направление — главная лаборатория: оттуда есть какие-то сигналы, похожие на сигналы бедствия. Если тут есть выжившие — то они явно остались там...
* * *
Тишина.
Мертвая и давящая — она действовала на нервы, заставляя небольшой отряд всматриваться в каждый угол и прислушиваясь к шороху шагов и биению сердец. Когда же хелгаст напомнил, что пауки могут атаковать еще и сверху — то потолок разгромленных помещений украсился лучами фонарей как в каком-нибудь клубе во время лазер-шоу.
Повсюду были следы крови, разорванные ошметки полимеров, облицовочного пластика и застывшие лужицы слизи.
Но тел не было.
— Эй, Рыныч... — Дженинс высветил очередную лужу. — Что это за дрянь?
— Пищеварительный фермент. — Ответил хелгаст. — У них внешнее пищеварение — блюют этой штукой на еду, а потом втягивают в себя... Тот труп человека был пожеванный — похоже, мы спугнули своим прибытием едока. Но я не понимаю, почему того турианца даже не тронули...
— Декстро-амнинокислоты. — Живо ответил Дженкинс. — Наверное, даже для пауков турианцы несъедобные и даже ядовитые.
— Это... Звучит логично. — Фыркнул хелгаст. — Слышали, Тали: вас только убьют, но не съедят.
— Я в восторге. — Весьма своеобразный голос кварианки в сочетании с убийственной дозой сарказма прозвучал так забавно, что весь отряд против воли улыбнулся.
Инженер старалась держаться поближе к капитану. Судя по всему, она уже прокляла тот момент, когда решила захватить с собой всего лишь пистолет, мотивируя это своей инженерной специальностью. По крайней мере, так можно было судить исходя из жадных взглядов, кидаемых кварианкой на здоровенные кроганские дробовики.
Рэкс и Горак первое время старались не шуметь, но быстро прекратили. В той безумной мешанине из осколков, обломков и гнутого металла, что устилала пол, красться не смог бы и пыжак. Судя по зубастым ухмылкам, были почти в восторге. 'Почти' — потому что где-то тут, скорей всего, погибли их соплеменники, но не было похоже, что кроганы собираются по ним грустить. Вот прикончить десяток-другой врагов во имя павших — это да!
'Отличный настрой — может, и выживем...'
* * *
Цитадель.
Президиум Совета.
— Абсурд.
— Тем не менее, это так. Империя приобрела несколько оранжерей, чтоб радовать своих граждан свежими фруктами и овощами инопланетного происхождения, которые не способны выжить на планете. — Курц укоризненно посмотрел на Удину. — Между прочим, доверие — это добродетель, что позволяет перекинуть мост через пропасть непонимания и вражды... Стыдитесь, советник!
— ... — Лицо Удины приобрело помидорно-красный цвет. Частично. Частично оно стало мертвенно-бледным — так что присутствующий при разговоре Андерсон тяжело вздохнул и посмотрел сначала на Совет (который откровенно скучал), потом на посла Империи.
Курц, пользуясь тем, что Удина обрел дар речи и, повернувшись к Совету, начал очередную обличительную речь, еле заметно, одними губами произнес:
— Покер сегодня...
Андерсон чуть заметно кивнул. Будь Удина внимательней, он бы заметил, что советник Спартус еле заметно ерзает, Валерн вместе с Тевос смотрят куда-то за его спину: о посиделках героя Альянса и хелганского посла были известны лишь обрывки сведений, но в том, что через Андерсона Курц связывается с адмиралом Стивеном Хакетом, никто не сомневался.
Пару раз после таких вот душевных посиделок флот Империи оказывался 'совершенно случайно' на пути улепетывавших пиратских флотилий, а имперские представительства появлялись даже на дальних форпостах Альянса.
Неугомонная Хекка Матьяр куда-то пропала. Последний признак уже стал в дипломатической среде чем-то вроде знамения: бойся, коль эта хрупкая светловолосая девушка куда-то пропала. Значит, что-то замышляет...
— Господин Удина! — Тевос прервала поток теорий о том, на что можно пустить несколько орбитальных теплиц. — Республика Азари не идиоты. Мы никогда не продали бы Империи те или иные технологии, если бы не были уверены, что их нельзя использовать против нас или других рас Цитадели, или же у нас не было бы гарантированного средства парирования потенциальной угрозы.
Удина саркастически ухмыльнулся:
— Однако все технологии галактики так или иначе вам знакомы. В то же время я уверен, что мы видели далеко не все, на что способна Империя! Вы не думаете, что синтез технологий азари и хелгастов смогут дать одному из политических игроков — новому, не знающему правил, и идущему напролом! — радикального преимущества?
Удина жестом фокусника достал из кармана диск с информацией — и Курц почувствовал, что у него из-под ног уходит земля, хоть и бровью не шевельнул. Потому что такие носители информации использовала только одна организация, ровно как и такие проекторы, что вкатил персонал в дверь президиума, были лишь в одном месте...
Департамент перспективных исследований 'Визари Корп'.
* * *
— Итак, как видите, это корабль — настоящий гигант. В классификации Альянса ему было дано имя 'Палач' — что логично, с учетом оборудования и вооружения, которые он способен нести! — Удина явно тренировался, и сейчас блистал улыбкой победителя и хорошо поставленным голосом озвучивал характеристики. — Размеры поражают — раза в два больше, чем 'Путь Предназначения'! Мои комплименты хелганским инженерам — они воистину создали шедевр.
Рядом с исполинской громадой проекта появилась модель дредноута азари, выглядевшая уже не так внушительно.
— Советник, не спешите с комплиментами. — Из болота нужно выползать упорно, но медленно, без лишних движений. Курц это знал, потому начал несколько издалека.
— Во-первых — этому проекту уже лет десять, и появился он еще до нашего... Хм... Переноса.
— Да неужели? — Фыркнул Удина.
Андерсон же неотрывно смотрел на 'Палача' (Курц поморщился от претенциозного названия, данного Альянсом), со смесью страха, зависти и восхищения.
— Да, представьте себе. — Кивнул хелгаст. — Корабль максимальных характеристик был своего рода 'контрольной работой' для нашего конструкторского отдела. На тему того, корабль с насколько высокими характеристиками смогла бы построить Империя, если исключить из уравнения его цену.
Виртуальное моделирование позволило позже разработать ряд узлов для наших крейсеров и десантных кораблей, а также атмосферных носителей авиации.
— Допустим... — Удина как бульдог, вцепившийся в ногу, не отпускал хелгаста. — Однако как вы прокомментируете то, что видите сейчас? Я поясню — перед вами не что-нибудь, а проектор и носитель информации из корпорации 'Визари'...
На этом месте Валерн издал странный шипящий звук, в котором слышались откровенное изумление и зависть: ГОР уже не раз пыталась проникнуть в святая святых имперского военно-промышленного комплекса, но раз за разом ребята Вальтера Карга их обламывали... Как, впрочем, поступали и в ГОР, когда отлавливали очередного 'шпиона неустановленной принадлежности' в районах промышленных производств где-нибудь на Тессии.
Иногда дело доходило до стрельбы — но полномасштабной войны разведок не происходило, и захваченных шпионов исправно меняли.
— Вы будете это отрицать? — Поинтересовался советник.
— Нет, не буду. — Курц с деланым интересом рассмотрел проектор. В глаза бросилось то, что это модель отнюдь не десятилетней давности — не какая-то старая ерунда со склада запасников. Вопрос был в том, знает ли это Удина...
— Советник, скажите — вы много за это заплатили? — Курц продолжал рассматривать проектор.
— Ха! Подобная информация является секретной — вам ли не знать, господин Курц?
— Просто если вы заплатили за эту штуку более пяти тысяч кредитов — то вас, извините, жестко поимели.
— Да как вы...
— Я потратил слишком много времени на этот бред. — Курц решил, что пришла пора давить оппонента. — Я выслушивал ваши теории слишком долго, и слишком вежливо.
— Господин Курц, прошу вас соблюдать правила... — Тевос попыталась осадить хелгаста.
Не вышло.
— Мое мнение таково: кто-то в архиве корпорации решил подзаработать. Почему в архиве? Потому что там хранится все то, что имеет гриф секретности лишь из-за принадлежности к военным разработкам. Старые не пригодившиеся проекты, которые пока нельзя поместить в музей из-за того, что срок секретности еще не вышел.
Этот кто-то — кого СИБ найдет, и покарает за его корыстность, не сомневайтесь! — решил путем продажи старой техники и пачки документации подзаработать. И самым подходящим и наивным покупателем оказались разведчики Альянса, которых СИБ уже устала защищать на территории Империи.
— О чем вы говорите? — Удивился Спаратус.
— О том, что землянин, шарахающийся в районах военных полигонов, заводов, свалок и всех прочих не особо общественных мест — это магнит для криминальных элементов. Мало того, что можно поживиться, так еще прикончить землянина!
На этом месте Удина издал странный вопль возмущения:
— Протестую! Я вижу тут ксенофобские...
— Видьте что угодно. — Отмахнулся Курц. — Я хелгаст, и предпочитаю говорить прямо: кроганы ненавидят турианцев и саларианцев. Хелгасты ненавидят землян. Земляне и батарианцы друг друга взаимно презирают и считают сволочами без чести и совести — что я, Цитадель вам открываю своими заявлениями?
— Мне кажется, мы ушли от сути нашей встречи... — Валерн попытался направить дискуссию в более продуктивное русло, продолжая при этом пожирать взглядом изящно-грозные обводы хелганского корабля с кольцом гипердвигателя в центре массивного, но стройного корпуса.
— А мне кажется, что наоборот — как раз добрались до сути. — Курц окинул взглядом Совет. Проблемы ненависти между расами была долгой, наработанной многими поколениями и никто из дипломатов — даже долгожители-азари — не знали, как подступиться к межрасовым конфликтам, так что предпочли вывести правило 'пока нет глобальной войны и геноцида — разбирайтесь сами'.
— Некие силы в Альянсе пытаются сделать из Империи чучело, для запугивания рас Цитадели. И советник Удина им в этом помогает — надеюсь, что речь идет о заблуждении, а не о целенаправленном вреде Империи?...
Удина отступил. Совет тоже не стал развивать конфликт далее, и сошелся на том, что информация советника Удины явно нуждается в проверке, хотя, безусловно, служит на благо соблюдению Фарексинским Соглашениям...
* * *
Вечер.
Посольство...
Шорох карт и негромкая музыка действовали успокаивающе. К сожалению, игроков было лишь двое — так себе игра.
— А где Матьяр? — Поинтересовался Андерсон. Курц сделал неопределенный жест, указав куда-то вглубь Посольства. И сообщив:
— Она... Устала. Спит.
— Удина сегодня исполнил, конечно... Мне как-то неловко. — Андерсон раздал карты.
— Работа у него такая, нервы трепать. — Курц не обманывался показным смущением военного Альянса.
— Но этой штукой я бы с удовольствием порулил... — Мечтательно зажмурился Дэвид.
— Разве что в симуляторе. — Курц лениво сощурился. Карты были не очень. — Слышал, есть парочка игрушек на компьютеры от 'Визари' — думаю, их можно перенести на вашу архитектуру...
— Ха! Предпочитаю реальные корабли! — Андерсон поднял ставку.
— Такой корабль разорил бы Империю. — Грустно вздохнул Курц. — Да и вообще — машины, спроектированные и построенные для рекорда, редко бывают удобны в обычной эксплуатации...
Звон терминала прервал имперца. Валерий с интересом посмотрел на экран омнитула — посол быстро освоился с новой для империи технологией...
После чего перевел взгляд на замершего Андерсона.
— Знаешь, Дэвид... Мне кажется, игра будет не такой уж и тухлой.
