* * *
Дом друида располагался на огромном дереве. Создавалось странное ощущение, что он не результат труда или порождение магии, а созревший плод самого дерева, настолько естественно он смотрелся. Ураг не мог даже вообразить, как именно было создано жилище друида, но не сомневался, что не при помощи физического труда, гвоздей и молотков. Так или иначе, но небольшой домик выглядел вполне крепким и надежным, хотя и был слишком мал для широкоплечего орка. Софи бы здесь понравилось — в этом Ураг не сомневался; наверняка его неугомонная магичка нашла бы здесь полно полезного и интересного. Но, что сокровища для одного, для другого всего лишь мусор. Орк не находил в жилище друида ничего интересного или важного для себя, лишь догадывался о его ценности.
— Жди здесь, — велела женщина, проворно поднимаясь в дом по мосткам, сплетенным из тонких ветвей, обвитых тоненькой цветущей лианой. Растения этого леса делали все для удобства своего защитника. По крайней мере, так выглядело со стороны.
— Как скажешь.
Устало прикрыв глаза, Ураг уселся на землю, опираясь широкой спиной о ствол дерева. Пока что все шло вполне неплохо, но расслабляться рано. Друид все еще мог попытаться что-то учудить, да и вполне могло статься, что любительница цветочков замешана в происходящем. Гипотеза, конечно, сомнительная, но и ее не стоит сбрасывать со счетов. Наемник устало прикрыл глаза. Слишком тихо и умиротворенно вокруг. Это совершенно не вязалось с внутренним состоянием наемника и от того тревога лишь нарастала. Никак не получалось отделаться от ощущения, что пока он прохлаждается в безопасности, караван и его товарищи могли оказаться в ловушке и уже исчезнуть, да так, что он до скончания жизни следов не найдет. Зубастый топор, словно чувствуя состояние своего хозяина негодующе завибрировал, того и гляди без команды кусаться начнет. Верный боевой товарищ, обретший что-то вроде собственного сознания, превосходно понимал орка, вот только ничего сказать не мог. Доставить караван до города — вопрос профессиональной чести наемника! Но дело было не только в этом. Ураг не хотел терять друзей, с которыми через многое прошел.
— Сейчас не время спать! — послышался недовольный голос друида.
Причем говорила она так, что Урагу сразу вспомнилась мать, любящая отчитать сына за любую, даже мнимую провинность. Но все это она делала не со зла, а лишь оттого, что осознавала, как тяжело ее детям будет во взрослой жизни. За то время, что орк размышлял о своем непростом положении, друид уже успела вернуться из своего дома. Она сделала это настолько быстро и незаметно, что орк даже не почувствовал движения рядом. Хотя, более вероятно, что причиной этому послужила магия и защита лесой, которой была окружена женщина и само это место. Еще одна причина не терять бдительность. Если упустить момент, можно пойти на корм растениям, и тогда даже Софи не сможет найти его останки. Печальная и крайне неприятная перспектива.
— Да, я и не спал, — прогремел в ответ наемник, открывая глаза. — Так, наслаждался природой.
— Для этого тоже не время, — голос друида смягчился, но все равно в нем отчетливо чувствовалось напряжение. Женщина уселась на траву напротив своего гостя. Она все еще не была уверена, что доверять наемнику правильно, но самой ей с происходящим не справиться и лес не защитить. — Ты говорил про мертвых птиц...
— Да. Они преследуют караван, который я должен сопровождать. Их заметил наш следопыт и подстрелил одну, — Ураг предпочел бы умолчать о том, что птица была убита, но сделать это в данной ситуации невозможно. Чем больше информации он даст к размышлению, тем лучше. Оставалось лишь надеяться на то, что друид проявит благоразумие и не посчитает преступлением смерть и без того мертвой птицы.
— Эти птицы не мертвые.
— Мертвые, — уверенно возразил наемник. — Я сам видел птицу. Она гнилая, ее уже личинки поедают. Как она может быть не мертвой?!
— Не перебивай, — шикнула женщина, сверля орка злобным взглядом. Этому громиле повезло, что сейчас их общение выгодно, в противном случае она давно бы пустила его на удобрения. — Животные, птицы, насекомые, даже растения заражены. Они не просто живы, но и находятся в сознании, чувствуют все, что с ними происходит, понимают, что их ждет. Мне еще никогда не приходилось сталкиваться со столь отвратительной и мощной магией! — голос друида дрогнул, словно на миг она и сама ощутила боль, которую испытывали ее подопечные. — Это проклятие настолько сильно, что я не в состоянии от него избавиться или как-то смягчить. Никакие снадобья не помогают, и с каждым днем все больше обитателей леса становятся подвержены этой заразе. Они гниют заживо, изнывая от боли и страха, молят о помощи, но я ничего не могу поделать! Мне даже пришлось отправить послание в ближайшую башню!!!
Ураг лишь понимающе кивал. Друиды предпочитали общество леса и его жителей, были на одной волне с природой и мало общались со всеми остальными. Отшельники — вот как можно их описать. Любая необходимость взаимодействия с внешним миром для них весьма болезненна и неприятна. Без крайней необходимости на такое не идут.
— И что они ответили?
— Ничего. Но что намного хуже, посланник не вернулся. Боюсь, что он так и не добрался до места, — женщина совсем поникла. Она уже была на грани и готова была превратить этот лес в место губительное для всего, кроме его обитателей. Но поможет ли это?
— Первый караван исчез около полугода назад. Это тогда началось?
— Да, — кивнула друид, ежась от холода. Вся ее магия, вся жизненная энергия уходили на поддержания порядка в лесу, но эта жертва могла оказаться напрасной.
— Как происходит заражение?
— Не знаю. Возможно, от взаимодействия животных, может еще как, но это проклятье все глубже проникает в саму душу леса.
— Слишком много усилий для того, чтобы заполучить товары одного купца, — Бильборн явно чего-то не рассказал, а это значит, что либо он это сделал намерено, либо сам не в курсе, что находится в повозках помимо его собственных товаров. Придется обыскать все, как только он вернется! — Есть место, где мертвых... больных животных больше всего?
— Да. Они уходят дальше на север, но все равно нельзя сказать, что они покинули лес. Они всегда возвращаются, и я не могу винить их за попытку побега...
— Мне нужно знать точно, как туда добраться.
Затея плохая, но иного выбора нет, придется все как следует изучить и осмотреть, перед тем, как возвращаться в караван. Вот только... Ураг хмуро взглянул на своего вепря — его тащить на зараженную территорию нельзя. Придется отправить его назад с посланием. Иного пути попросту нет!
* * *
Отправив вепря на поиски каравана, орк в сопровождении друида направился к месту скопления зараженных животных. Ему абсолютно не нравилась собственная затея, и на то было множество причин, начиная от того, что он не представлял, как защититься от заразы, которую новая знакомая именовала не иначе, чем проклятье и отвратительна магия, заканчивая тем, что, даже найдя источник всех бед, он не представлял, как все исправить. Ко всему прочему, Урагу не очень-то нравилось общество друида. Как выяснилось, женщину на самом деле звали Вексия, но к ней уже давно никто так не обращался, так что она успела позабыть звучание собственного имени. Все-таки маги-защитники лесов странные типы. Несмотря на то, что друид согласилась помочь, она относилась к орку с недоверием, не торопилась о чем-то рассказывать. Создавалось впечатление, что они просто идут в одном направлении, но это не более чем совпадение. Не сказать, что это раздражало, но нервировало точно. Проблема была не только и не столько в поведении друида, но и том, что Ураг и сам не понимал, что ему нужно знать, о чем спрашивать. Это дело было сложным настолько, что голова начинала раскалываться от постоянной ноющей боли в районе затылка. И почему все не может быть проще?! Если бы только можно было решить проблему одной грубой силой! Увы, это явно не тот случай. Шаграту стоило отправить сюда кого-нибудь другого, кого-то, кого не было в их команде.
— Ты всегда такой недовольный? — тихо поинтересовалась Вексия, то и дело, бросая хмурые взгляды на громилу, идущего рядом. Она никогда не любила таких, как Ураг, ведь оказавшись рядом, начинала ощущать себя маленькой и беззащитной.
— Только, когда есть повод.
— И часто он бывает? — не унималась женщина. Со стороны могло показаться, что она просто соскучилась по живому общению и разговорам, вот и донимала забредшего к ней наемника, но на деле все было не так. Вестия пыталась понять, с кем имеет дело, как себя вести с ним. Да, у них одна цель, но надолго ли? Именно поэтому бдительность терять не стоит.
— Часто, — буркнул орк, замечая неприятные перемены в лесе.
Деревья и другие растения стали более темными, будто переполненными влагой, Ураг готов был поклясться предками, что видит пульсирующие жилы на них. При всем этом вокруг ощущался неприятный запах гнили, совсем не такой, как на болотах, скорее уж, как на месте побоища, где забыли убрать трупы. Ураг осторожно приблизился к одному из подозрительных деревьев. Нужно убедиться в том, что его наблюдения не ошибочны!
— Не прикасайся!!!
Земля под ногами орка заходила ходуном, заставляя наемника отшатнуться назад.
— Почему? — Ураг выжидающе уставился на друида. Он мог понять, почему она использовала магию: деревья могли оказаться опасными. Но почему магия земли? Не проще ли были использовать растения? Это ближе таким магам.
— Оно будет защищаться, если приблизишься слишком близко, — глаза Вексии были полны печали и растерянности. — В этих деревьях созревают дриады, — друид обвела деревья обеспокоенным взглядом. — То, что должно быть дриадами.
— Созревают? Как яблоки что ли?
— Что за нелепая аналогия?! Дриады зарождаются и созревают в сводах деревьев, перенимая их силу! Это не яблоки! Еще бы с шишками сравнил!!!
— Да без разницы, — раздраженно повел плечами наемник. Он не разбирался в том, кого и с кем сравнивать можно, и менять это не собирался. Если кто-то хочет оскорбиться, это его право. — Что не так с этими будущими дриадами?
— Их деревья заражены. Страшно представить, какими они будут.
— Такими же, как та птица, — буркнул наемник. Конечно, можно было промолчать или сказать что-то утешающее. Но зачем? Неизбежное нужно принять, а отрицание лишь навредит.
— Нет! Этого нельзя допустить!!! — голос друида был полон страха и отчаяния. Если произойдет нечто подобное, ее лес, ее прекрасный лес погибнет! Для мага, посвятившего себя защите природы нет ничего хуже. Это равносильно самой мучительной агонии, от которой уже невозможно оправиться.
— Нужно двигаться дальше, — Ураг резко отвернулся. Не в его силах помочь, а потому сожалеть или размышлять над этим не станет. Именно из-за таких моментов орков считали черствыми и грубыми, но уж лучше так, чем тратить время и силы на бесполезные чувства и переживания.
— Тебе совершенно безразлична судьба леса?
— Да, — не колеблясь, ответил наемник. — Мне важно найти причину этого всего и позаботиться о безопасности каравана. Это и тебе выгодно, так что не стоит терять время на слезы и переживания, сожаления о том, что уже не изменить. Лучше подумай о том, что если будем мешкать, эта участь будет ждать и другие деревья.
— Ты... — друид с силой стиснула кулаки, пытаясь совладать с собой. Так трудно мыслить рационально, когда все, что ты любила и ценила, оказалось под угрозой. Если не взять себя в руки, не переступить через неприязнь и страх, у нее не останется ничего. — Ты прав.
— Тогда идем. Ты им не поможешь...
Что в бою, что в мирной жизни, тяжелее всего принять решение и пройти мимо, не пытаясь никому помочь. Нет смысла тратить время на то, что невозможно исправить. Уж лучше поступить жестокосердно, ведь милосердие никого не спасет, лишь навредит тем, кому еще возможно помочь. Не каждый способен понять и принять эту точку зрения, но орк давно уже усвоил, что двигаться нужно только вперед. И все же, наемнику было жаль маленькую женщину, торопливо перебирающую ногами рядом с ним. Он даже начал уважать ее за силу духа и стойкость. Вот только все это не значит, что можно ослабить бдительность.
Чем дальше, тем более жутким выглядел лес, и хотя Ураг не был специалистом в области магии, он с уверенностью мог сказать, что некроманты не имели отношения к происходящему. Наемнику частенько доводилось бывать в Некрополях, и сейчас атмосфера была совершенно иная. Это нечто, с чем ему еще не доводилось сталкиваться, и лучше бы так и оставалось. Что могло привести к столь плачевному состоянию леса? Но, что более важно, как маги это допустили! Не просто так по всему континенту всюду виднеются башни. Они нужны для того, чтобы контролировать магов, а еще препятствовать подобным вещам. Неужели есть кто-то настолько могущественный, что способен скрыть подобное злодеяние?! Если так, что от него лучше держаться подальше. Ураг бросил быстрый взгляд на друида. Женщина окончательно побледнела, и казалось, в любой момент могла рухнуть в обморок. Происходящее с природой касалось и ее, причем настолько явно, что орк начал опасаться, что в скором времени Вексия отправится к предкам. Лучше бы ей вернуться на чистую часть леса, но отпускать женщину наемник не собирался.
— Это здесь, — тихо прошептала Вексия, осторожно, раздвигая ветви кустарника. От прикосновения к липким, набухшим от гнили листьям женщина содрогнулась, было видно, что она борется с тошнотой. — Все стало еще хуже.
Взору наемника предстало нечто, что довольно-таки трудно описать словами. Черная, блестящая, размером с приличный дом, чуть приплюснутая сфера, расположилась прямо в центре поляны. От нее в разные стороны расходились жилы, окруженные фиолетовой дымкой. Они пульсировали и чуть подрагивали, а время от времени внутри них протекали крупные сгустки, устремляющиеся прямиком в землю.
— Похоже на сердце...
— Сердце? Что за нелепое сравнение?!
— Оно бьется, — попытался объяснить наемник. Он не знал, насколько прав, но если его догадка все-таки верна, то стоит уничтожить эту штуковину и все начнет приходить в норму. Вопрос лишь в том, какое отношение все это имеет к караванам Бильборна. Не пытается ли друид использовать его в своих интересах. — Эта дымка ядовита?
— Это мелкие споры. Если их вдохнуть, уже никогда не станешь собой, — дрожащим голосом подтвердила Вексия. Несмотря на то, что эта часть леса не была под ее защитой, она остро ощущала боль леса, который страдал от того, что происходило с ним.
— Животные пытались уничтожить это...
— По твоему приказу.
— Да, — друид окончательно поникала. Из-за ее недальновидности и неосторожности пострадали те, кого она обязана защищать. Эта рана в ее душе никогда не затянется.
Ураг продолжал всматриваться в 'сердце', распространяющее скверну, и чем больше он смотрел, тем отчетливей становилось осознание, что эта мерзость не должна существовать. Но, при чем тут он? Его должна волновать только безопасность каравана, и пока наемник не видел связи между этим местом и своей работой. Разве что странные животные, но ведь они могли оказаться просто наблюдателями и не иметь отношения к пропаже караванов. Проще всего развернутся и уйти, а после предупредить магов башни о том, что творится у них под носом. Это будет наилучшим решением, так что пора уходить, пока их никто не заметил.
