Даже в качестве резервной базы на случай срочного бегства он не годится. Если дела пойдут настолько плохо, что такое бегство потребуется, то уж лучше сразу прыгать в один из отнорков на просторах междумирья, что я для себя подготовил за долгие тысячелетия службы при Архимонде, а не прятаться в «сарае на заднем дворе дома, где кутит начальство».
В остальном же — архилич со свитой принесут куда больше пользы в Кель Таласе, чем в пещере, которая ещё не факт, что потребуется, а если и потребуется, то далеко не скоро.
К нам поднесли первое тело, прерывая мои вялые размышления. Эльфийка. Лицо украшено заметными даже на тёмно-фиолетовой коже полосами, начинающимися от самых волос и симметрично перечёркивающими глаза. Освобождённое от большей части доспехов тело выглядит хорошо натренированным, с заметно развитыми плечами и спиной. Ноги раздавлены, видно несколько открытых переломов, тем не менее даже в таком состоянии было очевидно, что рост и общие габариты девушки, как и у остальных ночных эльфов, заметно превосходили таковые у их восточных собратьев.
Подбородком указав помощникам уложить её на алтарь, я мягко провёл когтем по каменной поверхности, завершая незримый узор и приводя подготовленные чары в действие, ощущая, как за левым плечом безмолвно встаёт Виридиэл.
Алтари сюда были доставлены через портал из Кель'Таласа, всего два, но большего и не требовалось. Напротив, хватило бы и одного, но я не желал терять время, перенести же камень с места на место — задача несложная даже для послушника.
Магия окутала труп, предохраняя его от посторонних воздействий, я же уменьшил когти на руках и коснулся пальцами правого бедра эльфийки на стыке повреждений. Заклятие познания сорвалось вниз шлейфом невесомых брызг, и вот уже в моём разуме начала расцветать картина разрывов, сколов и расщеплений в мешанине смятой плоти, не так давно бывшей здоровой и полной сил. Она ещё помнила это своё состояние, помнила и желала вернуться в сладостное прошлое, от меня же требовалось лишь помочь ей в этом. Помочь теми вещами, которых ей только и не хватало — энергией и направляющей волей.
Очень просто... И одновременно с тем крайне нелегко. Но разве это имело значение?
Течение времени отступило на второй план, энергия кружилась, чары сменяли друг друга, а смятые ноги безымянной ночной эльфийки неторопливо приобретали нормальные очертания. Вот спаялись в единое целое раздробленные кости... Срослись порванные мышцы и артерии... Рассосались гематомы... Напоённая некротической энергией кровь обрела привычные мягкость и текучесть, обещая полностью прийти в норму и забегать по организму уже после пары глотков воды. И на сладкое — само оживление с должным образом проведённым возвращением души в тело...
Виридиэл с остальными личами помогали лишь энергией, всё остальное делал я. Пусть учатся, пока есть возможность. Равно как и рисковать даже тенью вероятности, что создаваемая нежить окажется недостаточно прочно ко мне привязана, было недопустимо. Если я даже троллей лично поднимаю, то уж с дамой, мало того, что выступающей врагом непримиримым, так ещё и с опытом жизни более десяти тысяч лет, расслабляться и вовсе грешно.
— Просыпайся, милая, новая жизнь жаждет принять тебя в свои объятья, — не удержался я от улыбки, резким жестом завершая ритуал.
Глаза эльфийки распахнулись, не в силах противиться воле хозяина, и нашим взглядам предстала завораживающая картина, как белую, почти неразличимую на фоне остального глаза радужку начало наполнять голубоватое с фиолетовым оттенком сияние.
— Что?.. — почти беззвучно разомкнулись тёмные губы.
— Добро пожаловать обратно в мир живых, — вновь улыбнулся я, испытывая странное наслаждение от ситуации. — Назови своё имя, воительница.
— Я... Салишар, — заторможенно ответила та, отчаянно пытаясь сопротивляться и только глубже увязая в ментальной паутине подчинения, вплетённой в саму суть ожививших её чар. Ещё немного — и она сама себя сломает, фактически полностью вырезав прошлое из сферы своих чувств и начав жить только событиями начиная с этого момента. Событиями, в которых она — верная и преданная рабыня Владыки Мефисторота. Как же жаль, что этот приём эффективен далеко не на всех.
— Встань и отойди туда, — указываю в сторону площадки портала. — Скоро к тебе присоединятся и остальные сёстры...
За некоторое время до этого.
Невариэль потеряла счёт времени, уже не помня, сколько она провела в этой темнице. Соседние камеры не пустовали, но за бессчётное количество лет все новости были рассказаны и пересказаны по нескольку сотен, если не тысяч раз. Размеренное существование лишь иногда прерывалось появлением патруля Стражей, подслушав болтовню которых, можно было узнать хоть что-то новое.
Ей не было и ста лет, когда она совершила ту злополучную находку. Все старые руины некогда величественных зданий были давно уже исследованы, всё запрещённое из них было изъято, но время от времени опасные вещи древней империи находились в самых неожиданных местах. Так и в тот раз, бредя вдоль ручья, Невариэль любовалась радугой и блеском капель прошедшего ливня, когда её взгляд наткнулся на небольшой сундучок. Видимо, прошедший ливень подмыл крутой берег, обнажив чей-то тайник, а может, вещь принесло откуда-то сверху по течению — ручей был довольно бурным, но ответа она так и не узнала.
Обо всех таких находках требовалось сразу сообщать жрице Элуны или старосте посёлка и ни в коем случае не прикасаться к ним, но сундучок был на самом краю, и его вот-вот могло унести течением. Как назло, рядом не было деревьев, и тогда, решившись, она обмотала руку плащом и оттащила его подальше от воды. Камни отделки сундука вспыхнули, и крышка со щелчком открылась. Взвизгнув от неожиданности, Невариэль испуганно отскочила, но больше ничего страшного не произошло, и она заглянула внутрь...
Мрачные воспоминания были резко прерваны появившимся отрядом Стражей, что споро выводили заключённых. Такого на памяти Невариэль никогда не случалось, но вот пришла и её очередь. Несмотря на опасения от неопределённости ситуации, она в какой-то мере была рада, что хоть что-то в её жизни изменилось. Построив узниц в колонну, их повели по коридору, не отвечая на вопросы, лишь сказав, что не на корм Кенариусу. Идя по коридору, она без конца вертела головой, но коридор не сильно отличался от того, что был виден из камеры. Наконец путь закончился, их вновь развели по камерам.
Пересуды о происшедшем переселении не утихали несколько дней, одни говорили, что их перевели, чтобы отремонтировать камеры, другие — что их скоро отпустят на свободу, третьи уверяли, что произошло восстание и их спрятали, чтобы бунтовщики не смогли их освободить. Спустя четыре дня ситуация повторилась, и колонну узниц вновь повели по коридору.
Однообразные стены сменяли друг друга, иногда рядом проходили отряды Стражей, несущие какие-то вещи, а несколько раз они встретили другие группы заключённых, слившись в одну колонну с которыми, шли дальше. Ошеломлённая столь резкими переменами, Невариэль не знала что и думать, но внутри неё зародилась робкая надежда на освобождение.
Наконец, пройдя сквозь арку телепорта, их вывели в огромный зал, заполненный лунным светом, настоящими деревьями и травой. Если до этого девушка считала себя ошеломлённой, то тут испытала настоящий шок и в этом была не одинока.
Помещение было полно народом, толпы заключённых растерянно крутили головами, испуганно кучкуясь к привычным сокамерницам. Невариэль сама не заметила, как повела себя точно так же, во все глаза глядя на сияющую посреди зала непонятную завесу в виде круга, окружённую причудливыми узорами и непонятными символами, часть из которых плавала прямо в воздухе.
— Здесь все, Келестия? — раздался со стороны гулкий, пробирающий до глубины души голос.
— Да, господин, — ответил ему другой, мелодичный и учтивый. — Тех, кто пока не в себе, погрузили в стазис.
— Отлично, в таком случае мы можем приступать.
Говорили они очень странно, вроде бы на дарнасском, но каком-то изменённом, вроде бы и понятно, и в то же время нет, некоторые слова она вообще не поняла. Но увидев, кому принадлежит первый голос, Невариэль мгновенно забыла об этих мыслях и в ужасе застыла, боясь пошевелиться, а в голове мелькали недавно прерванные воспоминания:
… В сундучке оказались книги, на обложке верхней была изображена эльфийская пара в необычных нарядах. Но больше всего её привлёк мужчина — высокий, статный, без бороды и в странной, но очень красивой мантии.
Раздираемая противоречивыми чувствами — борьбой между долгом сообщить немедленно о находке и жгучим желанием самой просмотреть, она осторожно взяла фолиант и открыла его. Книга оказалась полой, с каким-то кристаллом внутри. Кристалл испускал бледный зеленоватый свет, и где-то внутри девушки шевельнулось опасение, но она не успела отложить находку, как неожиданно прямо в голове раздался шипящий голос:
— A-rul shach kigon!
Подпрыгнув от испуга, она отбросила фолиант, из которого прямо на лету выпал кристалл. Ударившись о крышку сундука, он раскололся, и осколки окутались чёрным дымом, из которого с мерзким визгом появилось рогатое существо и, размахивая когтистыми лапами, кинулось на неё.
— Katra zil shukil!
От страха и неожиданности Невариэль оступилась и плюхнулась на пятую точку, судорожно отмахиваясь и отпихиваясь от нападающего, паника затопила её с головой, мешая действовать эффективно. Но страх сменился злостью, что жаром полыхнула в её груди и выплеснулась из её рук двумя сгустками голубого света, попавшими в демона. Мгновенно охваченная пламенем фигура завалилась на бок, посучила копытами и, дёрнув хвостом, затихла. Тяжело дыша, ошеломлённая произошедшим Невариэль глядела на медленно истаивающую фигуру поверженного противника, когда её внимание привлёк звук приближающихся дриад. Подскакавшая тройка дочерей Кенариуса направила на неё копья, а двигавшаяся следом жрица Элуны приказала:
— Не двигайся, колдовское отродье!..
«Неужели я не добила его тогда? Элуна сохрани, как же он вырос!!!» — едва сдерживая подкативший к горлу визг ужаса, Невариэль спряталась за спину соседки, боясь, что, увидев, демон вспомнит её.
— Сегодня в вашей жизни наступает переломный момент, ведь от вашего решения зависит ваша дальнейшая судьба, — никак не показав, что заметил её переживания, и даже не посмотрев в её сторону, начал говорить демон. И на этот раз его речь была чистой, как у эльфа, что всю жизнь провёл в Ашенвале.
Дрожащая Невариэль насторожилась, гадая, какую гадость от неё потребуют совершить, может, убить кого-нибудь из соседок по камере или сделать ещё что-то более мерзкое? Какое развлечение для себя придумал демон?
— Вас выбрали из прочих узников по нескольким причинам, одна из которых та, что ваши поступки не являются преступлением в моём государстве. Изучение нового, защита своих детей — что может быть естественней для разумного существа? Разбойникам и убийцам такого предложения не будет...
«Государстве? Какое государство может быть у демонов, ведь всем известно, что они просто орда примитивных дикарей, способная только убивать и разрушать?! Вас выбрали… выбрали… Выбрали! Нас выбрали для жертвоприношения!» — озарила Невариэль ужасная догадка, ей вспомнились проповеди жрицы Элуны о том, что демоны всегда лгут, внушая несбыточные надежды, не неся взамен ничего кроме гибели.
Смятение и страх сменились злостью, что жаром разлилась в её груди, совсем как в день их первой схватки, жар пульсировал и разрастался, смывая неуверенность, даря ощущение силы и защищённости. Все годы заключения она старалась подавить проклятый дар тайной магии, принёсший ей столько бед, теперь же он стал для неё хоть какой-то защитой. Терзавший её страх постепенно отступил, и она смогла взять себя в руки, до боли сжав кулаки и прогоняя предательскую дрожь.
«Нет! Отныне она не будет беспомощной жертвой! Она не даст себя так просто положить на алтарь!»
— ... ночные эльфы отвергли вас, — продолжал меж тем говорить огромный демон, возвышающийся над толпой как мрачная, неодолимая скала, — заключив навеки в темницу, но этот мир Калимдором не ограничивается. Пойдя на службу ко мне, вы получите шанс обрести свободу, но если это претит вашим идеалам — наша темница ничуть не хуже ашенвальской.
«Свобода?.. Он сказал свобода?!» — в висок эльфийки словно воткнулась стрела, заставляя вновь выпасть из реальности, не в состоянии поверить в услышанное. — «Какая может быть свобода у демона? Ведь он... он... Он даст свободу, но какой ценой?.. А какой ценой? В конце концов, что она видела здесь, кроме камеры? Её, даже толком не выслушав, посадили НАВСЕГДА!!!»
Перед глазами Невариэль пронеслись картины, как ей снова придётся проводить в камере бессчётное количество лет, без лунного неба, без света звёзд и запахов леса, без тёплого ветерка и струящихся по коже капель влаги от ночного дождя. Не видеть птиц, деревьев, травы и журчащих ручьёв... Только холод камня, редкие отблески факелов и обволакивающая темнота вечного заключения...
— ... впрочем, время обдумать моё предложение у вас ещё будет, — голос демона донёсся как сквозь вату, вырывая девушку из незаметно сковавших всё нутро липких щупалец ужаса. Она проморгалась, чувствуя, как по вискам течёт пот и почему-то влажно под глазами, а вокруг всё уже пришло в движение.
Стражи разбивали их на группы и выстраивали в колонну, начав вести к сияющему мареву. Никто не сопротивлялся, даже Невариэль, что минуту назад была готова сражаться за свою жизнь даже с голыми руками, ощущала лишь апатию и тлеющее где-то внутри странное чувство.
— Почему нас разделяют? — уловила она чей-то взволнованный вопрос из толпы.
— Чтобы не создавать заторов, — ответила Страж. — Не бойтесь, это не больно! — добавила она ободряющим тоном.
Проходя завесу, Невариэль не успела ничего почувствовать, только что она была в подземелье, а спустя неуловимый миг — уже на поляне. Настоящей лесной поляне с чистым, далёким небом.
На неё обрушились сотни звуков и запахов, ласковый ветерок, бьющее в глаза солнце, голоса птиц... Всё это ошеломляло и... дарило ни с чем не сравнимое чувство блаженства. Небо! Она снова увидела небо! Настоящее!
Бредя вперёд, словно сомнамбула, она никак не могла прийти в себя, глаза застилали слёзы счастья. Невариэль уже забыла, что воздух может быть таким вкусным, дышала и не могла надышаться. Голова закружилась от избытка впечатлений, и свет на мгновение померк, очнулась она сидящей на земле, крепко держась руками за траву... такую мягкую, красивую и родную, а в голове стоял пустой гул, позволяющий лишь влюблённо созерцать мельчайшие ворсинки на листьях, крохотные сучки и капли мокрой росы.
С трудом оглядевшись по сторонам, девушка увидела, что не одна она не смогла удержаться на ногах, некоторые вообще лежали пластом, учащённо дыша и всхлипывая. Конвоиры не подгоняли их, давая время прийти в себя, лишь отводя от завесы тех, кто мешал выходящим. Лес вокруг отличался от ашенвальского, но выглядел ухоженным, только сейчас Невариэль заметила между деревьев вооружённые фигуры, принадлежащие… эльфам! Кожа их была светлой, рост ниже привычного, но это несомненно были эльфы!
