Стены, потолок и даже пол были покрыты странным стеклоподобным веществом чёрного цвета, при этом создавалось ощущение, что это внутренности какого-то огромного животного. Правда, тут же присутствовали и явные элементы неживого, вроде непонятных труб, как гладких так и гофрированных, и каких-то странных узлов явно искусственного происхождения. При этом не было ощущения чужеродности этих элементов в окружающем вроде как органическом окружении и все они явно были на своём месте. Создавалось впечатление, что кто-то взял и органично совместил живые ткани и элементы механизмов, создав сложный кибернетический организм, занимавший всё окружающее пространство. И этот организм жил своей жизнью, не обращая внимания на случайно зашедшего постороннего.
Девочка покрутила головой, после чего интуитивно выбрала направление и пошла вперёд, обходя колонны и какие-то непонятные тумбы и выросты из пола. Несмотря на то, что окружающая обстановка создавала оптические иллюзии, из-за чего часть проходов можно было легко не заметить или увидеть проход там, где его вообще нет, азари вполне уверенно находила правильный путь, постепенно уходя всё дальше от входа. Так она шла, разглядывая окружающую обстановку, пока не вышла в небольшой зал, в центре которого с потолка свисала странная конструкция из гибких нитей, напоминающая гамак, в центре которой висел здоровенный чёрный монстр, судя по всему, спящий. Несколько секунд девочка непонимающе осматривалась, как будто пыталась понять, как она тут оказалась и зачем вообще сюда явилась, пока её взгляд не зафиксировался на спящем монстре. Осторожными шагами маленькая азари неуверенно приблизилась к гамаку и принялась разглядывать монстра.
Некоторое время ничего не происходило, но в какой-то момент монстр шевельнулся и его рука сгребла стоящего перед ним ребёнка, прижав девочку к своей груди.
=Спи, давай, — услышала маленькая азари в своей голове, — завтра тебе идти в школу.
-Мама? — удивилась девочка, но тут же радостно улыбнулась: — Да, мамочка.
С этими словами азари закрыла глаза, повозилась в объятиях монстра, устраиваясь поудобней, и заснула со счастливой улыбкой на губах.
* * *
-Матоли, просыпайся, давай.
-Да мамочка. Сейчас, ещё минутку.
-Вставай, давай. И я не твоя мама.
-А?.. — Матоли открыла глаза и с удивлением уставилась на стоящую над ней азари-подростка. — А?.. — она приподнялась на кровати и посмотрела по сторонам. — Ой, извини, уже встаю.
Девочка быстро выбралась из под одеяла, всунула ноги в тапочки и схватила полотенце с крючка над кроватью.
-Смотрю, тебе что-то хорошее снилось? — поинтересовалась разбудившая её азари.
-Наверное, — уже развернувшаяся, чтобы идти в умывальник, Матоли оглянулась через плечо, — но я не помню.
Матоли шла по коридору и счастливо улыбалась. Ей было немного стыдно перед Лиданой, что пришлось немного её обмануть, но ей не хотелось признаваться, что кое-что она всё же помнила, она помнила, что ей снилась мама. Мама, с которой она рассталась очень давно, но которая теперь всегда будет рядом. Именно поэтому у девочки было такое хорошее настроение, которое не могло испортить даже то, что после завтрака у них начнётся учёба.
* * *
Зевнув во всю пасть, Чёрный выскользнул из гамака и довольно зашипел, настолько хорошее у него было настроение — сегодняшний отдых на удивление положительно сказался на его психическом самочувствии. Причина этого была банальна — появление поблизости большого количества разумных, которых он уже считал своей собственностью и в чьих мозгах неоднократно осторожно копался, изучая их, воспринималось его организмом как более-менее полноценный Улей, что позволяло в значительной степени ослабить инстинктивное стремление заняться откладыванием овоморфов.
А ещё удалось проверить новое "оборудование", которое он вырастил, встроив в стены своей камеры для линьки. Вообще, это "оборудование" на самом деле было сетью, предназначенной для объединения коконов и увеличения чёткости сигнала, благодаря чему от находившихся в коконах операторов или пленных не требовалось прилагать чрезмерные усилия для объединения в единую ментальную сеть. Но вместе с тем данную структуру можно было использовать и как антенну, так что подключение к ней позволяло более эффективно воздействовать на разум живых существ. Воздействие получалось более тонкое, но одновременно с этим более эффективное. Правда, по прежнему сохранялась сильная зависимость эффекта от силы разума объекта воздействия. Так, воздействие на малолетнюю азари, чья воля была изрядно подточена предыдущими воздействиями "учителей" в монастыре, оказалось достаточно эффективным, чтобы у него получилось подменить один образ другим, при этом не произошло диссонанса и она на полном серьёзе стала принимать его за её мать... по крайней мере в своём сне. Что же, осталось проверить, как повлияло на неё это внушение в реальности, и тогда можно будет уже говорить, насколько качественным оказалось воздействие.
Сложив левую ладонь определённый образом, он активировал уни-инструмент и отправил приказ гетам подготовить всё для эксперимента, а именно проверить маршрут от спальни для азари до его комнаты линьки и заблокировать большую часть помещений, оставив только некоторые открытыми, но убрав из таких комнат всё лишнее. Нужно было максимально точно повторить ситуацию во сне, на сколько это возможно. Подготовить всё следовало к ночи, так что времени было вполне достаточно даже в случае возникновения неучтённых проблем.
Закончив с отправкой приказов, Чёрный отключил инструментрон и направился к выходу. Кина сообщил, что привёз с собой Морлана, у которого было какое-то дело к Чёрному, так что, пока появилось свободное время, можно было и пообщаться, благо саларианцам не требовалось столько спать, как остальным видам, а значит, тот уже давно должен быть на ногах. А потом стоило бы переговорить с самим Кина и узнать, зачем тому потребовалось объединять три конструкторских модуля в один, да ещё дополнительно усиливать получившуюся сверхмощную конструкторскую базу дополнительным десятком автономных гетских расчётных модулей.
* * *
Практически утонув в глубоком и вместе с тем очень удобном ложементе, Кина увлечённо работал. Завершив с порученным ему заданием, встретить и сопроводить домой вернувшихся "потеряшек" и освобождённых ими азари, заодно прихватив по пути Морлана, Кина вернулся к отложенной из-за этого поручения работе — созданию для Курека космоистребителя-трансформера.
После того, как они с Куреком обговорили все его пожелания и Кина оценил имеющиеся возможности, было решено, что проект вполне осуществим, после чего кварианец занялся составлением концепта. На удивление всё получилось достаточно легко, так как наличие подходящего масс-ядра, а так же имеющиеся сплавы и материалы, с нужными технологическими и эксплуатационными свойствами, снимали основные проблемы, которые могли бы возникнуть. К сожалению, вскоре после того, как Кина основательно поработал над концептом и дело перешло к проектированию непосредственно уже прототипа, Чёрный отправил Курека помогать Шале в экспедиции. Из-за этого кварианцу пришлось самому решать, что и как нужно изменить в конструкции будущего истребителя, чтобы она работала как нужно. Всё-таки концепт — это скорее представление того, что ты хочешь получить, а вот рабочая модель-прототип — это уже совсем другое, это работающая модель, на которой можно будет отработать ту или иную концепцию, чтобы оценить, насколько она жизнеспособна. Поэтому главное условие, предъявляемое прототипу, это именно его работоспособность. Он может не отвечать предъявляемым изначально требованиям, он может ломаться (скорее, он должен ломаться, иначе явно где-то основательно напортачили и данный факт вылезет в самое неподходящее время, и хорошо, если обойдётся без жертв), но он должен работать, чтобы можно было оценить, стоит ли вообще дальше заниматься проектом.
И вот, когда предварительный проект прототипа уже был готов и он был готов приступать к прогонке виртуальной модели, Кина пришлось отправиться встречать этих азари. К счастью, подобную возможность он предполагал, а потому озаботился собрать конструкторский кластер с привлечением расчётных модулей гетов, нагрузив их перед своей отправкой на границу проработкой виртуальной модели прототипа, чтобы сразу же после возвращения можно было оценить, что у него получилось. Так что нет ничего удивительного, что сразу же после возвращения, вернее на следующее же утро после возвращения, он отправился в конструкторский зал и занялся просмотром результатов виртуальных тестов и ознакомлением с предложениями гетов по улучшению проекта, а так же найденными конструкционными недоработками и ошибками.
Так что, включив музыку и развернув несколько голографических экранов, Кина изучал результаты виртуальных тестов, одновременно делая пометки о том, что нужно изменить или доработать. Работа спорилась, а на центральном экране новый прототип космоистребителя-трансформера принимал окончательный вид.
=Это у тебя что за варитек? — неожиданно раздался вопрос прямо в ухо.
-Твою!.. — дёрнулся кварианец, но быстро взял себя в руки, узнав шутника: — Я же просил не подкрадываться так со спины.
=Я и не подкрадывался, — отмахнулся хвостом обнаружившийся стоящим за ложементом кварианца Чёрный, которому голос и принадлежал. — Ты лучше объясни, что это ты тут так увлечённо ваяешь и нафига тебе потребовалось столько мощностей?
-Вот для этого и потребовалось, — Кина указал рукой на изображение на центральном голографическом экране. — Слишком необычный проект я разрабатываю, так что потребовалось привлечь большое количество гетов в роли инженеров-конструкторов.
=Так что за проект то?
-Космоистребитель-трансформер, — с гордостью представил кварианец.
=Нафига? — неподдельно удивился Чёрный, приблизив морду к экрану и явно рассматривая изображение. — Не рационально же?
-А вот и нет, — довольно усмехнулся Кина, явно обрадованный возможностью блеснуть знаниями, — при имеющихся у нас возможностях подобная машина получается очень даже выгодной.
=Да? И как ты дошёл до такой мысли? — поинтересовался Чёрный, продолжая рассматривать медленно поворачивающуюся голографическую модель МЕХа, которая временами то складывала, то раскладывала конечности, превращаясь из двухногой машины в летательный аппарат и обратно, и явно что-то обдумывая.
-Ко мне подошёл твой ручной кроган и поинтересовался возможностью сделать для него шагающую боевую машину или, как ты их называешь, МЕХа, который бы мог нести как минимум крупнокалиберное оружие, а ещё лучше пушки, в том числе и лазерные, и ракетные пусковые установки, — принялся рассказывать Кина. — В ответ я начал ему объяснять, почему эта идея имеет слабые шансы на реализацию, несмотря на то, что использование масс-ядра вполне позволяет построить предложенный им вариант. Но так как для подобной боевой машины потребовался бы специализированный десантный транспорт, чтобы доставлять его с орбиты на поверхность, а потом эвакуировать обратно, то стоимость подобного сочетания будет чрезмерной. Но потом мне подумалось, что если для БМ такого размера всё равно потребуется ставить масс-ядро близкой к космоистребительной мощности, то почему бы не установить предназначенное именно для истребителя, а заодно и достаточно мощные двигатели, чтобы МЕХ мог самостоятельно опускаться на поверхность планет из космоса, а после окончания операции самостоятельно возвращаться на корабль. Но у такой машины слишком слабая обтекаемость, а потому я придумал дать возможность МЕХу менять свою форму — для наземного боя она у него будет одна, а для полётов другая, более обтекаемая. И вот, что у меня получилось.
На несколько секунд разговор прекратился, так как Кина вроде как всё сказал, а Чёрный был увлечён рассматриванием виртуальной модели.
-Слушай, а почему ты назвал его варитеком? — поинтересовался Кина, старательно выговаривая незнакомое слово.
=Да так, вспомнилось что-то, — задумчиво протянул Чёрный, после чего предложил: — А назови подобный тип машин BATTLEPOD. VARIABLE BATTLEPOD, если говорить точнее.
-И что это значит? — поинтересовался Кина. — И да, на каком это языке?
=На каком-то, — отмахнулся Чёрный, — а означает вариабельный боевой кокон, ВБК, примерно так. Кстати, а какое ты планируешь для него управление?
-Эм-м... Даже не знаю, — лихорадочно пытаясь найти ответ на вопрос и не находя его, Кина пытается вспомнить, что по этому вопросу есть: — планировал совместить стандартное управление для космоистребителя и наземной техники. Правда из-за этого учиться управлять им придётся очень долго и полноценно освоиться с управлением смогут только долгоживущие виды, вроде азари или кроганов, ну может ещё салараинцы за счёт своей способности к ускоренному обучению освоятся на минимально достаточном уровне.
=А если использовать разрабатываемый твоими сородичами нейроинтерфейс? — поинтересовался Чёрный.
-Тогда пилотировать смогут только те, кто пройдёт через операцию его установки.
=Зато азари не смогут им вообще воспользоваться, а значит, это останется эксклюзивом для кроганов, для которых ты эту машину и разрабатываешь.
-Тоже верно, но не все кроганы согласятся на операцию, так как там ещё длительный период адаптации к непривычному мироощущению, что гарантированно, несмотря на всю их регенерацию, выведет из строя на некоторое время. Да и не доработан он ещё. Это если забыть, что разрабатывается он только для кварианцев и для кроганов придётся создать и начать выпускать совершенно другую модель, а это затраты времени, сил и ресурсов, которые можно пустить на что-то другое, более полезное для нашего народа. А ведь ещё есть вариант, что мало кто из кроганов захочет приобретать эти ВБК, как ты их назвал, а значит и разработка нейроинтерфейса окажется бессмысленной тратой ресурсов и сил.
=Тогда можно воспользоваться более простым вариантом мысленного управления, который так же обкатывается вашими, — предложил Чёрный.
-Что за вариант? А то я как-то пропустил этот момент.
=Что-то вроде виртуальной капсулы, сигналы от которой передаются дронам. Но если суметь впихнуть такую капсулу в кабину, то управлять станет значительно проще.
-Занятно. Я посмотрю, может действительно можно будет использовать, — согласился Кина. — Тогда и обучение можно будет проводить сразу же в ВБК, а не создавать для них отдельный виртуальный тренажёр.
=А ещё, на всякий случай, можно будет оставить программную уязвимость, чтобы при получении правильного сигнала капсула переходила в режим симуляции и пилот думал, что он по прежнему сражается, — согласно покивал Чёрный. — Только нужно будет сделать так, чтобы сигнал нельзя было расшифровать или подобрать, иначе смысла нет заморачиваться, ведь что-то подобное могут применить и против наших сил.
-Эм-м... Пожалуй, не стоит, так как при современных средствах электронной борьбы найти такие закладки достаточно просто, а там и взломать их. Лучше всё делать на нейрочипе гетов, активируя его в присутствии полноценных гетов, тогда никаких паролей и шифров не понадобится, так как гетам достаточно будет передать на "мозги" ВБК решение о деактивации машины или перевода её в режим виртуальной тренировки. Посторонние же ничего сделать не смогут, так как в самих "мозгах" не будет никакого постороннего программного обеспечения, а любое стороннее вмешательство будет сразу же обнаружено.
