— Мне кажется или ты даже в своем жеребцовом облике, слишком много перенял от кобылок? — встретила мое возвращение в тронный зал принцесса ночи, постукивая по полу обухом черно-серебряного копья, от которого веяло силой полубогини, словно бы она запихнула в него кусочек своей души, ехидно изогнув брови и демонстративно окинула мой доспех изучающим взглядом. — Впечатляет... Компенсируешь какие-то комплексы?
— Я тоже тебя очень люблю, — отмахиваюсь от сомнительных шуток крылато-рогатой кобылы, вызванных не иначе как волнением о сестре и добавляю. — Сейчас придут остальные и мы отправимся. Луна, у меня сейчас проблемы с магическим резервом, так что, если хочешь добраться без остановок на передышку, придется поработать зарядной станцией.
— Сразу предупредить не мог? — мигом сменив веселость на раздражение, темно-синяя аликорн мотнула головой, отгоняя посторонние мысли, согласно кивнула и спросила. — Кого еще мы ждем?
— Группу поддержки, — пожимаю плечами, скрытыми под массивными кристаллическими наплечниками, под слоем брони которых скрываются сервомоторы и гидравлические усилители. — Ты ведь не хочешь, чтобы в случае неблагоприятного развития событий уже нас нужно было спасать?
Покровительница снов не ответила, но меня устроило и то, что не стала сразу же возражать. Я же сделал несколько шагов сперва в одну сторону, затем развернулся и прошелся обратно, окончательно привыкая к своим новым габаритам. Моя штурмовая броня, созданная по индивидуальному проекту для того, чтобы в рукопашном бое даже находясь одной ногой в могиле, был хоть какой-то шанс противостоять хотя бы Каденс, внешне выглядела весьма... нелепо. Кроме массивных наплечников, которые слегка выступают справа и слева от головы, сужая область видимости для прямого взгляда, она состоит из толстой кристаллической кирасы, грудные пластины которой представляют из себя сплошной монолит, который должен не с первого удара разбиться даже при прямой атаке Селестии, а живот укрывают плотно подогнанные кубики искусственного пресса, в то время как спина вовсе похожа на панцирь черепахи, в котором спрятаны проектор щита и заряженные батареи. Мои руки скрывают дробильные перчатки, достающие аж до локтей, где соединяются с наплечниками, ноги же защищены футуристичным подобием болотных сапогов, соединяющихся с несколько комичными бронешортами. Все сочленения дополнительно защищены накладками из кристаллических пластин, а шлем, в данный момент похожий на капюшон, в закрытом состоянии представляет из себя матовый конусовидный цилиндр с фильтрами воздуха и возможностью замкнутого дыхания.
Красоты и изящества этому детищу техномагической мысли конечно не хватает, но ведь мне в нем не на выставку ехать, а выживать в условиях, теоретически опасных даже для древнего полубога, который не стал богом только из-за собственного нежелания. Учитывая же, что мой рост, который и без того был впечатляющим в сравнении с даже кристальными пони, сейчас увеличился почти на тридцать сантиметров, реакция соправительницы Эквестрии вполне объяснима...
Тем временем, в тронный зал цепочкой втянулись три десятка жеребцов и кобыл с темно-серой кожей, саблевидными красными рогами, одетые в облегающие черные комбинезоны и несущие за спинами объемные ранцы, в которых находятся элементы портального кольца. Выстроившись передо мной и Луной, они молча стали ждать приказов, сосредоточенными взглядами смотря прямо перед собой.
"Нет ни расслабленности, ни самоуверенности. Не только по мне гибель почти ста членов рода ударила", — отмечаю с удовлетворением, раздражением и глухой злостью на самого себя (заигрался и забыл, что врага ни в коем случае нельзя недооценивать, даже если уверен в том, что он мертв).
— Предварительную информацию вы уже получили от Голден, но я все же повторю вашу задачу: следуете за мной по теневой тропе; выходите в реальный мир за пять-шесть километров до цели; устанавливаете и активируете портальное кольцо, — делаю короткую паузу и продолжаю. — Все, что не похоже на пони или классического жеребца зебрийской расы, должно уничтожаться без промедлений, сомнений и сожалений. Когда Кристальная Армия выйдет на поле боя, берете на себя прямое командование и организуете наступление на врага... И упаси вас тьма начать геройствовать. Все ясно?
— Так точно, владыка! — слаженно рыкнули мои внуки, правнуки... одна дочь.
— Вы закончили? — холодно спросила принцесса ночи.
— Отправляемся, — отвечаю крылато-рогатой кобыле, протягивая ей правую руку, на предплечье которой она тут же положила свою ладонь, открывая мне канал к своему резерву сил.
"Поразительный уровень доверия. Или она считает, что в своем нынешнем состоянии, я в любом случае не являюсь для нее угрозой? В чем-то она конечно права, но уж больно это самоуверенно", — ощутив прохладную магию, заструившуюся исцеляющим потоком по моему энергетическому телу, сразу же открываю проход на теневую тропу и проваливаюсь в ставшую объемной тьму у себя под ногами, увлекая следом и Луну.
...
Едва мы оказались на плане теней, до меня донеслись отголоски волнений, происходящих где-то на юге. Путем исключения было несложно догадаться, что там сейчас развлекается Селестия и судя по тому, что бой затягивается, ее противник либо действительно силен, либо просто чудовищно живуч.
К счастью Луна не обладала моей чувствительностью к энергиям этого плана бытия, а потому не стала требовать поторопиться. Впрочем задерживаться без уважительной причины, было также не в моих интересах.
Три десятка Теней, которые шли по прокладываемой мною тропе, смогли поддерживать высокий темп только первые минуты, после чего начали уставать и притормаживать. Все же в отличие от меня, ни у одного из них не имелось бездонного источника магии под рукой, а вот груз за спиной имелся.
В какой-то момент волнения энергий начали успокаиваться, что произошло как-то резко. Говорить луне о том, что на бой мы уже опоздали я не стал, но постарался ускорить наше движение, тем более, что до цели перехода оставалось совсем чуть-чуть, да и моя спутница начала уставать от необходимости служить батарейкой.
...
— Уйди с дороги, — вынырнув из тени какого-то уродца, похожего на дикий гибрид зебры и собаки, отмахиваюсь левой рукой, отшвыривая изломанную тушу в сторону и рывком выдергиваю принцессу ночи из начавшего закрываться портала. — Ты как?
— В следующий раз... когда ты предложишь прогуляться вместе... я откажусь, — тяжело дыша, отозвалась темно-синяя аликорн.
— В таком случае, приглашать будешь ты, — произношу закрывая шлем и включая камеры наблюдения, обеспечивающие круговой обзор. — Мы не одни.
Вместо слов крылато-рогатая кобыла крутанула своим копьем над головой, заставив меня пригнуться, чтобы не получить древком по шлему и с кончика клиновидного наконечника сорвалась волна сине-фиолетовой энергии, которая совершенно без сопротивления разрезала окружавших нас монстров.
— Ты специально выбрал такое место для появления? — то ли вопросительно, то ли обвинительно произнесла покровительница снов.
— Смотри, — подняв правую руку, указываю на кровавый купол, возвышающийся над землей на высоту примерно пятисот метров. — Что-то мне подсказывает, что Селестию нужно искать именно там.
— Изолирующий барьер, — мгновенно определила увиденное моя спутница, зачем-то пояснив. — Я сама разрабатывала нечто подобное, когда планировала свергнуть сестру.
— Пойдем внутрь, попытаемся снять или?.. — интересуюсь ровным тоном, мысленно прикидывая, смогу ли дестабилизировать конструкцию с нынешними силами (выходило, что не смогу). — Я мог бы ударить чем-нибудь оставаясь снаружи, но есть немалая вероятность, что зацепит еще и Селестию.
— У меня есть идея получше, — сосредоточенным тоном произнесла Луна. — Если заключить этот барьер в большее изолированное пространство, условия реальности внутри которого запрещают его существование, то...
— Он исчезнет... возможно вместе с теми, кто находятся внутри, — констатирую очевидное. — Я думал, ты хочешь спасти сестру, а не убить ее.
— Не считай меня дурой, — огрызнулась принцесса ночи. — Мне нужно несколько минут на расчеты. Так что, у меня просьба...
"Только не говори, что ты хочешь, чтобы я пошел туда один и потянул время", — мелькнула мысль на грани моего сознания.
— ...Тия может находиться в смертельной опасности и промедление с нашей стороны недопустимо, — продолжила говорить крылато-рогатая кобыла. — Сомбра, мне нужно, чтобы ты отправился внутрь и выиграл время.
"Я же просил не говорить этого!".
— Ты хочешь, чтобы я рискнул своей жизнью, отправившись неизвестно куда чтобы встретиться неизвестно с чем, при этом поверив, что ты не решишь прихлопнуть разом всех возможных конкурентов на единовластие? Да для такого светлого героя как я — это пара пустяков, — не представляю, каким именно образом у меня получилось не подпустить в свой голос сарказма, видимо все же века правления городом-государством сказались.
Мордочка повернувшейся ко мне темно-синей пони скривилась в ярости, затем закаменела и превратилась в безэмоциональную маску. Наконец, решившись на что-то, она произнесла, вкладывая в свои слова магию:
— Если ты исполнишь эту мою просьбу, я клянусь своей душой, что в течении десяти лет не причиню умышленного вреда тебе и твоим потомкам, ни прямыми, ни косвенными действиями. Если же благодаря твоим действиям будет спасена моя сестра, я клянусь своей магией, что на пятьдесят лет войду в твой табун.
* * *
Группа из тридцати Теней вышла из порталов плотной кучкой, сразу же вступив в скоротечный бой с отрядом шакалоголовых полосатых уродцев, которых нарубили на куски вспыхнувшими рубиновыми лучами световыми мечами. Как только площадка для установки арки оказалась освобождена, темно-серые единороги окружили ее магическим барьером, прошлись по земле всепожирающим пламенем, а затем скинув ранцы, торопливо стали собирать мобильное портальное кольцо.
Мутанты бросались на силовое магическое поле с оружием, швырялись плохо оформленными заклинаниями, рычали и иными способами пытались запугать кристальных пони. Потомки Сомбры в свою очередь практически не обращали внимания на все эти потуги, разве что раз за разом обновляли защиту. Когда же сборка высокотехнологичного конструктора завершилась и проход наконец-то был активирован, наступил следующий этап задания, провалить которое члены ордена не могли себе позволить.
"Какой позор... Почти сто сильнейших магов, погибли как сопливые ученики, добравшиеся до формул высшего чародейства", — командир группы, жеребец по имени Ссешесс, при мысли о родичах, настолько нелепо окончивших свой жизненный путь, в бешенстве стиснул зубы и сжал кулаки.
Всю жизнь каждый из них готовился служить Владыке душой и телом и если у кобылок это выражалось по-разному, то жеребцам требовалось концентрироваться на науке и боевых навыках. И вот когда возник шанс доказать основателю рода, что они чего-то стоят и достойны считаться его потомками... такой провал.
"Слабость недопустима для сынов и дочерей Сомбры. Мы искупим позор наших братьев и сестер, даже если для этого придется совершить невозможное".
Тем временем из портального кольца, стройной колонной по-двое, стали выходить кристаллические солдаты, похожие на крайне худых пони, похожих будто однояйцевые близнецы. Они были облачены в легкую пехотную броню, их тела поблескивали темно-серым глянцевым блеском, глаза сияли голубым, а в руках покоились магические излучатели, гранатометы, кинетические пулеметы с разрывными боеприпасами. За спиной у каждого из истуканов, управляемых своим собственным голохроном с копией личности реального солдата, в ножнах покоились парные кривые мечи.
— Дрон, Аша, Стигма: начинайте расширять периметр и готовить площадки для установки стационарных барьеров, — обратился к своим подчиненным, по совместительству являющимся еще и племянниками, Ссешесс. — Сейчас должны пойти диверсионные, инженерные и разведывательные единицы. У вас пять минут на все. Исполнять.
Примечание к части
А рассказ все затягивается...
Жду отзывов.
44
"А не развлечься ли мне самоубийством? Что-то не охота".
Зачерпнув из резерва немного магической энергии, восстановленной благодаря щедрости Луны, использую собственную тень как арку портала и протягиваю теневую тропу до Ссешесса. Секунда моему потомку потребовалась, чтобы расшифровать ментальное послание, после чего кристаллические солдаты были перенаправлены в проход. Всего десяток големов в полном вооружении, едва вновь не вернули меня к состоянию почти полного истощения, оставив в запасе только четверть от изначального объема силы. Впрочем жалеть об этом не стоит, так как они еще исполнят свою роль...
Подключившись к сенсорному модулю одного из истуканов, отправляю его сквозь барьер, желая убедиться в том, что прохождение через него вообще возможно и с той стороны меня не ждет неминуемая, мучительная и быстрая гибель. На внутреннюю сторону шлема тут же отобразилась картинка с визоров голема, шагнувшего через кровавую пленку с карабином наперевес...
"Твою...", — сдержавшись от того чтобы не выругаться вслух, отдаю приказ кристаллическим солдатам атаковать и сам бросаюсь вперед, попутно материализуя в правой руке прямой меч с волнистым лезвием.
Едва тонкая граница осталась позади, как истуканы вскинули оружие и продолжая бежать начали стрелять по красно-черной фигуре, склонившейся над изломанным белым телом, своей мордой буквально зарывшись ей в живот. Тут же броня меня оповестила, что мы оказались в зоне нулевой магической насыщенности, да еще и внешняя среда словно бы пытается вытянуть энергию из всего, что в ней находится. Это отразилось даже на залпах излучателей, лучи которых тускнели и исчезали не преодолев и двухсот метров, хотя рассчитаны на поражение целей на дистанциях в несколько километров.
К счастью у двоих кристаллических солдат были кинетические орудия, тяжелые кристальные пули которых попали точно в бок и плечо гибрида полосатой кошки и шакала, что заставило его отпрыгнуть вбок прямо из положения "стоя на четвереньках". Несмотря на то, что стрельба не приносила видимого эффекта (кроме того, что испугала монстра, заставив отступить от жертвы) големы продолжали опустошать боекомплект, стремительно приближаясь к Селестии. Сам я обогнал их почти вдвое, да и то исключительно из-за непривычной брони, да собственного не лучшего самочувствия.
— Хр-хр-хр... — отступив еще на несколько шагов, при этом даже и не думая подниматься на задние конечности, темный бог облизнул окровавленную морду удлинившимся языком. — Новые гости? Я так увлекся нашей игрой, что совершенно позабыл о наблюдении за округой. Селестия — очень горячая кобылка... Хр-хр-хр...
Встав над полубогиней, активирую встроенный в доспехи генератор силового поля. Энергия из батарей начала утекать словно вода из дырявого ведра, но пока что это было допустимо, тем более, что принцесса Дня явно нуждалась в помощи...
— Плохо выгляжу? — попыталась улыбнуться белая аликорн, левой рукой зажав глубокую рваную рану на животе, затуманенным от боли взглядом посмотрев прямо мне в глаза, будто бы непрозрачное забрало шлема ей вовсе не мешало.
