...
Одетая в темно-синий комбинезон с искусственными мышцами, генератором силового поля и буферной гелевой прослойкой, Синтия поправила капюшон мягкого шлема с прозрачным забралом, на которое с внутренней стороны отображались данные от МУВИ. Для встречи с адмиралами она взяла с собой двух кентавров, в качестве охраны и моральной поддержки, которые находились в своих истинных обликах, будучи одетыми в темно-серые боевые комбинезоны.
Сама фестралка предпочитала находиться в человеческой личине, так как четвероногая и крылатая форма пусть и была уютнее, но плохо подходила для общения с непривычными к этому гуманоидами. Ну и отсутствие пальцев, разумеется, делало истинный облик несколько... негибким.
Последние минуты перед стыковкой троица магиков простояла в ангаре "Тетушки Лизы", мысленно пробегаясь по всем пунктам подготовленной программы переговоров. Женщина не была ученицей Дамблдора, который практически в одиночку, пусть и вместе с учеником, умудрился объединить магический мир Земли, заставив таких разных разумных работать сообща, при этом на абсолютно добровольной основе. Однако, она помнила те годы, кажущиеся такими далекими и почти ненастоящими, когда дедушка Альбус лично приходил искать ее среди снежных скульптур...
"Я всегда хотела, чтобы он мной гордился, но так и не успела признаться в этом... даже себе", — грустная улыбка тронула губы дипломата МКМ.
В этот момент, гибкий рукав протянувшийся от корабля похожего на выпуклый диск, закрепился на шлюзовом отверстии трехкилометровой сферы. Еще минута потребовалась на окончательную герметизацию и уравнивание давления, после чего металлические бронестворки открылись, пропуская магиков в импровизированный коридор. Кентавры тут же заняли места справа и слева от Синтии, отставая на один шаг, а сама чародейка выкинула из головы все лишние мысли, расправила плечи и гордо пошла вперед...
...
"Ну и рухлядь", — пробежала текстовая строка по внутренней стороне прозрачного забрала фестралки в человеческом облике.
"И не говори", — мысленно отозвалась женщина, стараясь не слишком активно пялиться по сторонам.
После прохода через шлюзовую камеру, где послов обработали дезинфицирующим средством и специальным излучением, которым пользуются во время операций на открытых ранах, группа из дюжины кварианцев в белых скафандрах с глухими шлемами, красующимися зеркальными забралами на все лицо, взяв гостей в плотную коробочку, повели их по достаточно широким коридорам с множеством ответвлений и дверей в одном им известном направлении. Провожатый, возглавляющий почетный конвой, произнес явно заученную торжественную речь о том, что они рады новым друзьям и надеются на долгое сотрудничество, после чего стал крайне немногословным, отвечая на все вопросы вежливо и односложно. Если бы не данные, полученные МУВИ после поверхностного сканирования, магики могли бы принять его за какого-нибудь дрона.
Сам корабль, внешне похожий на потрепанный жизнью мяч, имеющий немало заплаток разной степени свежести, изнутри был ничуть не лучше: коридор, по которому вели гостей, явно претерпел косметический ремонт (стены покрыты новенькими панелями, полы блестят а все лампы на потолке светят с одной интенсивностью) только вот все те же сканирующие системы Умных Часов показывали, что под внешним лоском скрывается старый металл, частично отключенная электроника, загерметизированные шахты. Это было похоже на попытку показать, что у флота дела идут чуть лучше, чем есть на самом деле, при этом тот, кто планировал данное мероприятие, осознанно оставил немало возможностей заглянуть под красивую ширму.
"Возможно, это будет даже проще, чем я думала изначально", — решила для себя Синтия.
...
Стол переговоров, имеющий форму вытянутого овала, с одной стороны которого сидели четыре адмирала, а с другой — трое магиков (кентавры уселись прямо на землю, при этом продолжая возвышаться над столом) был установлен на небольшой полянке, окруженной концентрическими кругами кустарников, между рядами которых протянулись широкие пластиковые тропинки. С потолка здесь светили желтые лампы, обеспечивающие имитацию света желтой звезды, время от времени поднимался искусственный ветер, создаваемый системой вентиляции, да и вообще царили уют и умиротворение. Если бы не тот факт, что все участники переговоров находились в герметичных костюмах, с замкнутой системой жизнеобеспечения, то происходящее можно было бы принять за встречу друзей, собравшихся вместе ради пикника.
После обмена приветствиями и взаимных расшаркиваний, фестралка решила "сделать ход конем":
— Прежде чем мы начнем обсуждение важных вопросов, вроде взаимодействия между МКМ и Мигрирующим Флотом, от лица моего правительства я бы хотела передать вам пятьдесят кораблей военной модификации, построенных в Пространстве Цитадели. Данные о характеристиках судов, как и координаты звездной системы, куда они будут доставлены для передачи вашим экипажам, уже отправлены на ваши коммуникаторы.
Звуковые сигналы подтвердили слова женщины, но ни один из переговорщиков даже не дернулся, чтобы проверить сообщение, пусть биологические показатели и говорили, что им очень этого хочется. Однако Синтия не собиралась останавливаться на достигнутом эффекте, а потому продолжила говорить, не давая никому вставить и слова:
— Учитывая вашу ситуацию, объединение целителей МКМ приняло решение выделить из неприкосновенных запасов десять тысяч порций крови единорога: как показали опыты на добровольцах, на кварианцев это вещество оказывает благотворный эффект, поднимая сопротивляемость организма различным болезнетворным бактериям до уровня среднестатистического жителя Пространства Цитадели. Если Мигрирующий Флот согласится принять помощь союза, производители обещают поставить еще двести тысяч порций лекарственных веществ в течении полугода.
— Гхм... — старший из адмиралов откашлялся, прерывая установившуюся после заявления фестралки паузу. — Это весьма щедрое предложение, но Мигрирующий Флот, при всем нашем уважении, не может его принять.
— Разве у вас нет достаточного количества обученных пилотов и обслуживающего персонала, чтобы управлять пятью десятками кораблей? — изобразила удивление представительница магиков. — Суда, конечно, не новые, но весьма качественные и хорошо отреставрированные, в том числе и при помощи кварианских специалистов.
— Вы уже дважды упомянули наших сородичей: в первый раз — добровольцев, испытавших на себе лекарство, а во-второй — сейчас, — нахмурился командующий ударного флота. — Не могли бы вы пояснить, как такое возможно, если мы ранее не вступали в дипломатический контакт, а наши паломники получили инструкции временно не контактировать с МКМ?
— А, — понятливо улыбнулась Синтия и кивнула своим мыслям. — Так вот почему они так странно себя вели, когда мы пытались связаться с вашими представителями. Не беспокойтесь: МКМ не занимается похищением чужих граждан, а все добровольцы и привлеченные специалисты — это члены экипажей пиратских кораблей, недавно совершивших налет на колонию планеты Литл-Терра. Некоторые из них были членами абордажных команд, другие участвовали в десантной операции, но в основном — это техники, обслуживавшие не батарианские суда. После допроса и лечения, им было предложено сотрудничество с нашими спецслужбами и почти никто не отказался. Всех граждан Мигрирующего Флота, захваченных среди пиратов, мы также передадим вам, в качестве жеста доброй воли, вместе с кораблями, на которых они раньше служили.
Вновь повисла неуютная пауза, которую нарушил старший из адмиралов:
— Мы благодарны за то, что вы не судите о всем нашем народе по отдельным его представителям, пошедшим по неверному пути, — мужчина пожевал губами, а затем продолжил: — Однако, пять десятков кораблей и десять тысяч порций лекарства, способного восстановить иммунную систему наших сограждан — это слишком щедрый дар, за который мы попросту не сможем расплатиться.
— Возможно это проблемы синхронного перевода, либо традиции наших народов отличаются больше, чем мне казалось изначально, — задумчиво произнесла фестралка. — Не могли бы вы мне объяснить, почему слова "дар" и "не сможем расплатиться" стоят в одном предложении? Понимаете, в том месте где я родилась, дар — это нечто, что один разумный передает во владение другому разумному на безвозмездной основе, часто не получая за это даже слов благодарности, но и не ожидая этого. Нередко встречаются ситуации, когда один разумный отдаривается чем-то ценным для себя, чтобы продемонстрировать свою благодарность, но далеко не обязательно, чтобы подарки имели равную материальную стоимость: главное — это само желание, и чем искреннее оно — тем важнее символ дара, даже если это открытка нарисованная жеребенком на куске старого картона. Ведь ценность вещей — это исключительно субъективный показатель. Переводя на понятия Цитадели: для кого-то миллион кредитов — деньги на карманные расходы, а для кого-то десять кредитов — цена жизни и смерти. Понимаете, что я хочу сказать?
— Да, но... — решила возразить женщина-адмирал.
— Не понимаете, — категоричным тоном прервала ее представительница МКМ. — Передавая в собственность Мигрирующего Флота пятьдесят кораблей, захваченных у пиратов и прошедших качественную реставрацию, мы не пытаемся подкупить кварианцев или к чему-то принудить. Это — демонстрация наших добрых намерений и готовности оказывать нашим союзникам необходимую поддержку. Лекарство же, предоставленное нашими целителями — это инициатива самих единорогов, которые искренне хотят помочь излечить проклятие вашего народа. Если вы откажетесь принять их помощь официально, они устроят бесплатное лечение паломников прямо на территориях посольств МКМ. Почему они хотят помочь расе, представители которой находились в числе пиратов напавших на Литл-Терру? Потому что во-первых, они прекрасно понимают, что весь народ не может отвечать за преступления отдельных граждан, а во-вторых, они — единороги. Чтобы полностью понимать их логику и ценности, нужно как минимум быть членом их семьи, а лучше вовсе родиться одним из них. Приняв наш подарок, вы не берете на себя никаких обязательств: мы можем даже контракт подписать, в котором вы покупаете полсотни судов, вместе со всем содержимым, за символическую цену в один кредит, чтобы потом ни у кого не возникло вопросов и претензий. Даже если после этого переговоры зайдут в тупик и мы расстанемся, то МКМ не будет требовать никаких компенсаций или чего-либо подобного.
— Нам... нужно это обсудить, — решил старший адмирал.
— Хорошо, — устало согласилась Синтия. — А теперь, давайте все же перейдем к переговорам? Я уполномочена предложить Мигрирующему Флоту несколько вариантов сотрудничества: во-первых, вступление в состав МКМ на правах автономии, с получением в свое владение города под куполом, на одном из спутников или ресурсной планете; во-вторых, торгово-военный союз, в условия которого входит обмен специалистами, разрешение на использование общих пустотных станций и мобильных орбитальных верфей; в-третьих, торговый союз и подписание договора о ненападении. Какой из вариантов вы желаете обсудить в первую очередь?
Самый хитрый план 2
— Я — кроган!!! — взревел крупный человекоподобный ящер, одетый только в ритуальные рисунки, начерченные шаманом при помощи крови.
— Ииихааа! — вторил ему полукрик-полуржание черного кентавра, который встав на дыбы, встряхнул передними ногами, а затем вгрызся копытами в землю и рванул вперед, с места набирая неплохую скорость.
Две туши столкнулись примерно у середины импровизированной арены, так что зрители почти услышали хруст их ребер, а затем один из вождей племен Тучанки (родины и единственной планеты, принадлежащей кроганам) отступил на несколько шагов назад, а его четвероногий противник присел на задних конечностях. Однако же, заминка продлилась недолго и оба бойца, с азартным ревом вновь бросились друг на друга, на этот раз став обмениваться тяжелыми ударами кулаков, которыми можно было дробить камни. Обе делегации, как хозяева так и гости, азартно поддерживали своих бойцов, крича и размахивая руками...
Вот Арес встал на дыбы и попытался ударить противника копытами передних ног, но кроган ухватился за его передние конечности и дернул их на себя. Впрочем кентавр, как выяснилось секундой позднее, и не надеялся на успех столь прямолинейного приема, а потому специально подставился, чтобы сцепленными в замок руками, нанести сокрушительный удар сверху вниз прямо по макушке гуманоидного ящера.
Вождь отшатнулся и замотал головой, прикрываясь освободившимися руками от новых ударов, а посол МКМ продолжил наседать. Однако, кроган быстро оклемался и поднырнув под правую руку кентавра, зашел к нему сбоку и подцепив своими руками под грудь лошадиной половины тела, рывком оторвал от земли брыкающуюся тушу, чтобы напрягая все силы совершить бросок...
— Может быть остановим их? — предложила Ясака, сидя на стульчике, за столом с предводительницей племени женщин-кроганов, будучи одетой в традиционные одежды своей страны.
— Не трогай их, — махнула когтистой рукой собеседница. — Пусть мальчишки играются: устанут — только спокойней и умнее станут.
— Как бы они не переувлеклись, — с сомнением бросив взгляд на бурого минотавра, готовящегося следующим выйти на арену, произнесла девятихвостая кицуне.
— Боишься за своих товарищей? — чуть насмешливо уточнила кроганша.
— Разве это не естественно: беспокоиться за друзей и союзников? — вопросом на вопрос ответила Ясака. — В МКМ есть поговорка: "Пока мы едины — мы непобедимы".
— Хорошая поговорка, — погрустнела представительница народа гуманоидных ящеров, с некоторым сомнением посмотрев на вождей других племен, которые в обычной жизни были готовы вцепиться друг другу в глотки. — Значит ты говоришь, что ваши целители смогут сделать так, чтобы наши дети рождались живыми?
— Именно, — кивнула кицуне. — Одна беременность — один ребенок. Гарантированно живой.
— Новый генофаг, — скривилась предводительница племени кроганов-женщин.
— Ни в коем случае, — взгляд девятихвостой стал жестким и острым, словно заточенный до остроты скальпеля клинок из оружейной стали. — Я — мать и прекрасно знаю, каково ощущать свою беспомощность, когда гибнет ребенок. Первого, кто предложил бы вариант нового генофага, я бы убила сама, не считаясь с последствиями. Кроме того, в состав МКМ входит достаточно магиков, расы которых либо не принимают насильственное лишение жизни полностью, либо по своей природе готовы защищать любых детей. Таким образом, если подобные планы внезапно вскроются, полетят головы... совсем не метафорические головы.
— А как же их отказ от насильственного лишения жизни? — саркастично уточнила кроганша.
— В МКМ достаточно тех, кто будут готовы взять на себя эту работу... да и смерть — это не всегда наказание, — Ясака хмыкнула. — Бывают вещи намного более страшные...
— И все же, если не новый генофаг, то что вы нам предлагаете? — решила вернуть разговор в конструктивное русло человекоподобная рептилия.
