Тогда я решил попробовать самый традиционный способ узнать что-то в незнакомом городе. Я отправился туда, куда стекаются все слухи. В трактир. Единственное питейное заведение в городе называлось "Сальная шутка". На вывеске перед дверью был нарисован приличный кусок сала, но в чем здесь шутка, я так и не понял.
Трактирщик, к слову, не сильно отличался от своих клиентов. Не будь он за стойкой в фартуке, я бы легко принял его за одного из местных завсегдатаев. Та же грязная потертая одежда, та же всклоченная борода, тот же мрачный уставший взгляд. Ну и кроме того, он был единственным из присутствующих, кто не заливался спиртным. Может поэтому он казался чуточку мрачнее всех остальных?
— Извините, уважаемый. — обратился я к нему, опершись на барную стойку с другой стороны. — Не могли бы вы мне помочь? Я кое кого ищу.
— Пива? — спросил трактирщик, кажется даже не вникая в мои слова.
— Нет, спасибо. — отказался я. — Мне нужно...
Но бородатый мужик меня уже не слушал, повернув голову в другую сторону. И ладно бы там был очередной клиент, но возле стойки из посетителей был только я один.
— Я прошу прощения, — снова попытался привлечь я его внимание.
— Пива? — безразлично взглянул трактирщик на меня.
— Да, пожалуй. — разгадал я хитрость хозяина заведения. Передо мной тут же волшебным образом появилась кружка с мутным пойлом. Я даже нюхать не стал, лишь отодвинул ее немного в сторону от себя. В этом гадюшнике пить я побрезгую. Да и трезвая голова для поиска химеролога мне еще ой как понадобиться. — Я ищу разумного, который балуется темным искусством и создает мерзких природе химер. Уже какое-то время данная личность прячется в этом городке. Вы что-нибудь слышали об этом?
Бармен выпучил глаза, словно я попросил его раздеться и в таком виде станцевать прямо на барной стойке. Примерно такую же реакцию я наблюдал уже десятки раз. От прохожих, к которым я обращался на улице. И она мне уже порядком надоела.
Трактирщик так и не смог выдавить из себя ничего вразумительного. Тогда я оплатил заказанное пиво, превысив его стоимость раза в три. Бородач обрадовался, но разговорчивей на стал. Я наградил его щедрыми чаевыми. Мужик просиял и попытался всучить мне еще одну кружку спиртного. "Особое." — подмигнул мне он. Особо мутное, определил я, увидев содержимое новой кружки. Для налаживания доверительных отношений я даже сделал вид, что пригубил.
После всех этих ухищрений бармен явно подобрел, но говорить на нужную мне тему так и не начал. Когда общей суммы, потраченной мной в "Сальной шутке" хватило бы уже на целый бочонок этого особого пива, я решил, что настало время повторить свой вопрос. Трактирщик отреагировал на него абсолютно идентично первому разу. Выпученные глаза, открытый рот. Такое впечатление, что он уже забыл о том, что слышит этот вопрос от меня уже не в первый раз. Все что я смог от него добиться это: "не знаю", "не слышал" и "пива?".
Тогда я попробовал зайти с другой стороны. Поудобней умостившись возле стойки, я попросил бармена рассказать мне все местные слухи, надеясь, что после таких денежных вливаний в это питейное заведение, он хотя бы намекнет мне на интересующую меня тему. Получив от меня наконец понятную просьбу, бородач расслабился и приступил к ее исполнению.
Спустя пол часа мое личное хранилище историй пополнилось десятком новых. Нудных, неинтересных, и никак не связанных с химерами или темной личностью, что их клепает. Парочка из них, кажется, выводила на новые задания, а остальное было обычным мусором. Я узнал, что Гавр, местный торговец, не боится богов и безбожно задирает цены на зерно. Что Зинда, портниха, весьма легкомысленная особа, и морочит голову сразу нескольким мужчинам, в том числе и Марку, городскому стражнику. Что Налика, боги послали Халфману такую замечательную знахарку, выходила Полота, горняка, попавшего под обвал. Что сыновья Кирима, бригадира, подрались из-за должности его заместителя. Теперь оба с переломами лежат дома, а заместителем стал даже не их родственник.
Под конец словоизлияний трактирщика я так расстроился, что чуть не приложился к кружке с мутным пойлом, но вовремя отдернул руку. Куда идти за информацией дальше, идей у меня не было. Но и в трактире больше делать было нечего. На всякий случай я решил попробовать еще один прием.
— Тому, кто расскажет мне о химерах, или разумном, который их плодит в этом городе, я дам золотой. — заявил я громко, встав посредине общего зала. В поднятой над головой руке блестела золотая монета. Хороший куш для местной босоты. — Только за информацию, больше мне ничего не надо. Если кто надумает, я хожу медленно.
Под шепот, заполонивший вдруг все пространство зала, и косые, почти ощутимые спиной, взгляды я вышел на улицу. У меня уже долгое время зрела мысль, что возможно со мной никто не делится информацией, потому что боятся. Мало ли какие порядки в этом городе, я чужак и ничего о них не знаю. Но если замотивировать людей звонкой монетой, и предоставить им возможность разговаривать со мной с глазу на глаз, так сказать инкогнито, то может кто и решиться поговорить со мной.
Выйдя из трактира, я быстро перешел улицу и спрятался в проулке напротив. Наживка сработала, почти сразу после этого двери питейного заведения выпустили еще одного человека. Он застрял на ступеньках, вертя головой из стороны в сторону, явно кого-то высматривая. Я легонько свистнул, привлекая его внимание.
Когда он пересекал улицу, мысленно я уже потирал руки. Но меня снова ждал сюрприз. Неприятный. Я ждал информатора, а дождался бандита. Парень попросту решил отобрать у меня деньги. Остановившись в шаге от меня, он сделал вид, что хочет прошептать мне что-то на ухо, но вместо этого вдруг выкинул вперед руку. Живот обожгло болью, в руке у бандита был кинжал.
Хорошо еще, что уровень душегуба был меньше моего, иначе прикончил бы одним ударом. Маги ведь, как говорят чужаки, существа тряпочные.
Пропустив удар, я буквально повис на руках этого разбойника, ограничивая его движения и мешая провести еще удар-другой. Бандит попытался меня оттолкнуть, и я не стал ему препятствовать, а даже сам, воспользовавшись инерцией, отступил на пару шагов. Посох чернокнижника, появившись в моих руках, блеснул темным кристаллом-острием. Несмотря на разницу в длине нашего с ним оружия, разбойник шагнул вперед, намереваясь закончить начатое. Но он не учел моей подготовки. Я встретил его острым концом своего посоха, а руки чернокнижника сами собой нарисовали на его теле знак боли. Парень взвыл так, что это должны были услышать все стражники Халфмена. И всем скопом ломануться сюда.
Я конечно сторона потерпевшая, но все эти разбирательства с представителями закона сейчас мне были нужны, как рябине шишки. Сколько времени уйдет на все эти выяснения, освидетельствования и заключения степени виновности нападавшего знает только бог времени и местный следователь. Касательно первого, кстати, не факт. Да и кроме того, я чужак в этом городе и совершенно не в курсе отношений между стражей и местным криминальным контингентом. Может у них здесь круговая порука. В маленьких городках все друг друга знают. Сделают еще меня виноватым и прощай свобода, здравствуйте каменоломни. Это, конечно, вариант маловероятный, но не стоит его совсем исключать, если не хочу новых сюрпризов.
Коротко махнув посохом, я приложил орущего бандита тупым концом по голове, надеясь просто вырубить недотепу. Не вышло. Нет, я попал, и парень от удара даже повалился на землю, но кричать так и не перестал. Силы у меня маловато. Зато мудрости через край. Поэтому я, недолго думая, врезал ему еще раз. И еще. После четвертого удара местный криминальный элемент наконец обмяк и затих. А может просто закончилось действие моего знака.
Такой ор привлек внимание не только блюстителей закона, почти из всех прилегающих домов повылазили зеваки, а трактир исторг из себя целую толпу. Чтобы остаться незамеченным, мне пришлось забиться в тот проулок поглубже, прячась там в тени, а после и вовсе перелазить через несколько заборов и уходить огородами. Позор. Только после того, как я пересек половину города, я смог наконец-то перевести дух. За мной никто не гнался и не поглядывал подозрительно. Ну, то есть до тех пор, пока я снова не начал задавать вопросы о химерологе.
Не имея больше толковых идей, я отправился просто шляться по городу, с наивной надеждой случайно наткнуться на химер. Целый час я бродил по этим маленьким улочкам, таращась по сторонам, изучая дома и всматриваясь в лица прохожим. Городок был совсем маленьким, поэтому на некоторых улицах за это время я побывал даже дважды. Заглянул к одному из торговцев, но ничего нового от него так и не узнал. Кажется, это был Гавр, тот, что по словам трактирщика не боится богов. Меня он тоже не боялся. Сперва попытался сбагрить мне какой-то мусор, представав его как раритет и заломив три цены, а потом и вовсе выгнал взашей из своей лавки, выяснив, что ни покупать у него, ни продавать ему я ничего не собираюсь.
После этой оказии я пошел в ту сторону, где заканчивался город, и начинались горы. Туда, где чадили небо плавильные печи. Город и без того был серым и грязным, и теперь местные решили испачкать небеса.
В шахту меня не пустили, но погулять по округе и поглазеть по сторонам разрешили. Впрочем, на что там смотреть? Как работают люди, и медленно убегают вверх столбы черного дыма? Разумные здесь выглядели еще хуже, чем в городе. Чумазые, мрачные, уставшие и совсем недружелюбные. Последнее я проверил на собственном опыте, пытаясь завести разговор и получить хоть пару ответов на так интересующие меня вопросы. Дошло до того, что вместо ответов я чуть не получил по роже. Я же видел, как все они ненавидят свой труд, но отвлекаться от него на праздную болтовню они, видимо, не любили еще больше.
Стража свое дело знала. Буча еще только собиралась подниматься, а двое ребят в одинаковых доспехах и с копьями в руках уже стояли у меня за спиной. Они только взглянули на рабочих, и те, сплюнув, молча вернулись к своему занятию. Но и меня после этого в покое не оставили, один из стражей попросил следовать за ним. Должно быть, им все-таки надоело, что я шатаюсь на важном стратегическом для королевства объекте, что-то там вынюхиваю и отвлекаю работников. Как вообще меня сюда пустили с репутацией чернокнижника, ума не приложу.
Я думал, что меня провожают за территорию, но снова ошибся. Отвели к бригадиру. Тот лишь взглянул на меня и тут же предложил работу. Должно быть, у него это уже в голову забито на самом глубоком уровне: увидел игрока — дай ему работу. А иначе как объяснить, что этот чудак предложил царапать породу металлическим клювом кирки худому и хилому магу? Я вежливо отказался, и вот после этого меня таки сопроводили за территорию.
Идти больше было некуда, я облазил все что можно было. Дальше только вламываться в дома. Что как бы тоже вариант, но не в том случае, когда местные блюстители закона превышают тебя и по уровню и по количеству. Усевшись на ступеньку у парадного входа ближайшего дома, я задумался.
Было в этом городе что-то странное. Помимо этих мрачных неразговорчивых местных, помимо стражников со спокойными и даже добродушными лицами и цепкими, внимательными взглядами. Что-то такое витало в воздухе. Что-то пряталось под слоем серости и грязи. На протяжении всей моей прогулки по городу меня преследовало ощущение какой-то неправильности. Мелкой и незначительной. Что-то не стыковалось в увиденной мною картинке, но я никак не мог облечь свое чувство в слова. Нужна была передышка.
Прямо там, на ступеньках чьего-то жилища, я нажал на кнопку выхода. Полет сквозь мглу. Легкое головокружение. И вот я уже пялюсь на крышку капсулы в мире игроков.
Я не часто переношусь в Реал так рано, если только мать чернокнижника не поспособствует этому. Кажется, ПавеЛитель тоже старался больше времени проводить именно в моем мире. Поэтому удивление, промелькнувшее в глазах Димы, мне было понятно.
Перерыв от задания Богини и смена обстановки отразились на мне наилучшим образом. Впервые за этот день мне в голову пришла гениальная идея.
Я ведь в теле игрока. А у этой братии есть множество преимуществ относительно простых атравельцев. Например, полумифическая библиотека, в которой можно найти любые сведения, касательно моего родного мира. По крайней мере так мне рассказывали. Название у нее еще странное. Интернет. Жаль только я не знаю, где ее искать, и как пользоваться, но зато в одной со мной комнате есть местный паренек, который считает меня своим старшим братом. Почему бы не воспользоваться этим?
К моему удивлению, Дима легко согласился выполнить мою просьбу и посмотреть доступную информацию по интересующей меня теме. Как найти Химеролога в Халфмане. Он взялся за это дело даже с каким-то азартом, словно все утро скучал, не зная, чем себя занять. Правда, в библиотеку он не пошел. Даже выходить из комнаты не стал, а только потянулся за своей неизменной дощечкой. Впрочем, игрок, который рассказывал мне об интернете, ВатаФаг, тоже никуда не бегал, а лишь замирал на некоторое время, а после уже знал ответ на интересующий его вопрос. Это выглядело больше как какое-то прозрение или предсказание, чем поиск справки в библиотеке. Но спорить со знатоками я не стал.
В отличие от Фаги, Дима не замирал, а только гладил пальцами свою дощечку. Возможно в Реале это работает не так, как в Атравеле. Наконец он оторвал взгляд от своей игрушки и поднял глаза на меня. По выражению его лица, я понял, что новости у него не самые радужные.
По словам брата чернокнижника, задание мне попалось незаурядное, о чем я в принципе успел уже догадаться сам. В принципе, все божественные квесты считаются не рядовыми. И это несколько усложняло мне жизнь.
Как оказалось, у чужаков существует что-то вроде конкуренции относительно всяческих редких квестов. Когда игрок, приложив некоторое количество усилий, выполняет задание, то по завершению он получает за это вознаграждение. Опыт, деньги, артефакты, иногда умения. Чем сложнее и запутанней квест, тем больше награда за его выполнение. И тем реже он встречается. Если представить, что какому-нибудь игроку посчастливилось обнаружить такое задание, и даже, пусть с большими трудностями, выполнить, то естественно, что ему бы не хотелось, чтобы об этом узнал кто-то другой. Не хотелось, чтобы с помощью подсказок и наводок этот кто-то пришел на все готовенькое и при минимуме затрат получил то, ради чего первому игроку пришлось биться не один час. Впрочем, есть и гораздо менее прозаичные причины для укрывания от других такой информации. Общество игроков — это змеиный клубок, гонка шакалов, где каждый желает вырваться вперед не только благодаря своей скорости, но и за счет медлительности остальных.
Другими словами, чем реже встречается квест, тем меньше вероятность найти о нем информацию в общем доступе. В каких-нибудь скрытых, клановых библиотеках — пожалуйста, вот только туда и доступ имеют лишь свои. Зато обо всяких обычных заданиях обзоров наваяли уже целый пласт. Но по мнению Димы они мало уже кому интересны. Во всяком случае в таком количестве.
