— Смотри, Фея, — Серый Ворон кончиком карандаша стал указывать на непонятные пометки на карте. — Вчера в Холфорд прибыл торговый корабль из Камня-на-Реке, это ниже по течению Стреминки. Так вот, осведомители нашей Гильдии в речным порту сообщили, что торговцы на этот раз привезли только гномьи товары. Не было вообще ничего ни из Западной Гавани, ни со Штормовых Островов или вольных городов на побережье океана. Именно эти товары приносят гномам-перекупщикам основную прибыль, но торговцы почему-то их не взяли с собой. Честно говоря, именно такой вести я давно уже с тревогой ждал и просил сразу же мне сообщить, если такое случится. Я в тот же день встретился на рынке с этими гномами— торговцами. И они подтвердили мои опасения, в Камень-на-Реке действительно уже Две Руки как не приходили корабли с запада. Последний корабль, по словам торговцев, был из маленького вольного города Посёлок-на-Сваях, который расположен на полпути от дельты Стреминки до Камня-на-Реке. Это было за десять дней до отплытия гномов в Холфорд. А уж корабли с побережья они сами не видели уже дней пятнадцать. Причём торговцы ждали ещё один корабль, но он не пришёл. Если судить на карте и прикинуть скорость кораблей, то можно понять, что примерно дней двадцать назад орки захватили дельту Стреминки, а Посёлок-на-Сваях был захвачен пятнадцать дней назад. Если мои расчёты верны, то и Камень-на-Реке уже тоже к сегодняшнему времени должен быть оккупирован врагом.
— И сколько оркам плыть до Холфорда? — спросила я с большой тревогой.
— Тяжёлые большие океанские триремы с пехотой и осадными машинами движутся где-то вдвое медленнее по реке, чем быстрые торговые речные галеры. Гномы плыли восемь дней. Наступающей по реке армии понадобится минимум дней пятнадцать. Примем это за самый малый срок, скорее врагам потребуется несколько больше времени. Но в любом случае не позже тридцати дней орки будут здесь. Потому что это не единственная армия, есть ещё минимум две. Одна должна прийти с юго-востока — та самая армия, что взяла Южную Столицу. Я просил Красного Лорда держать постоянную связь с представителями Гильдии Воров в крупных городах на юге, и маги-телепаты Холфорда как-то эти связь обеспечивают. Так вот, Две Руки назад замолчал наш агент в Серебряной Роще, пять дней назад пропала связь с Вольным Герцогством. Этой армии идти ещё очень немало, от Вольного Герцогства до Холфорда грубо полторы тысячи километров, причём там болотистая местность. Но идут они всё равно на удивление быстро. Если я правильно понимаю, ведёт эту армию магистр Ваалон. С ним демоны и пятьдесят тысяч орков Магалая-Кровососа.
— А третья армия? — уточнила я, склонившись над картой.
— Вот про третью армию известно меньше всего. Знаю только, что придёт она со стороны северо-востока с территории тёмных эльфов-дроу. Именно туда ведь ушёл граф Армазо со своими людьми, именно туда ещё ранее увезли на плотах огромную сферу. Там нет крупных человеческих городов, там минимально влияние нашей Гильдии. Мне пока трудно придумать какой-то достоверный маячок, который бы сигнализировал, что эта армия подошла уже близко.
— Я, кажется, знаю такой сигнал, — подумав, сказала я. — Отец Кары ушёл вместе с графом Армазо. Не знаю уж как, но они продолжают поддерживать связь, я в этом абсолютно уверена. Герг Шоллани и Кара Шоллани в последние дни открыто стали ярыми последователями Моргрима, а Герг ещё раньше бредил идеей проявить себя на службе. Он не останется в стороне и явно постарается как-то выслужиться перед бароном Шоллани и его сюзереном графом Армазо. Я буду следить за ними. Думаю, они выдадут себя.
Тут появилась Каришка с подносом горячей выпечки, и серьёзный разговор прекратился. Я отдала должное кулинарному мастерству тайфлинга, уминая за обе щёки замечательные пироги с яблочным повидлом, пироги с пури и речной рыбой, пироги с творогом и всякие другие вкусности. Сергей поставил на стол бутыль лёгкого эльфийского вина. Я, естественно, от спиртного отказалась, и парень налил себе и Каришке. Но не успели они пригубить вино, как во входную дверь постучали.
По тому, как моментально напряглись и потянулись за оружием Сергей и Каришка, стало ясно, что и после окончания охоты на них мои друзья ещё не ощущают себя в безопасности. Сергей подошёл к закрытому ставнями окну, достал небольшое зеркальце и просунул его сквозь щель.
— Это Брайль, наш сосед. Вот уж принесла нелёгкая! Я открою и поговорю с ним на кухне. Каришка, ты позаботься о нашей гостье, чтобы она не заскучала.
Сергей снял мечи и арбалет, накинул серый плащ поверх рубахи и пошёл открывать ночному гостю. Каришка, подождав пока посетитель пройдёт на кухню, и за ним закроется дверь, проворчала что-то невнятно-нецензурное.
— Этот Брайл живёт в доме напротив. Надоел хуже испорченной пури в конце голодной зимы. По каждому вопросу бежит советоваться с Серым Вороном. Но не прогонять же его, ещё обидится и настучит на нас городской страже. Ну и кое-какие дела с ним мой хозяин всё же ведёт, так что Брайль вроде как деловой партнёр. Даёт иногда неплохие наводки и скупает краденое
— Он знает, что вы из Гильдии Воров? — удивилась я.
— Да кто тут из соседей не знает, что обитатели этого дома ведут странную жизнь? Особенно после того, как наш дом штурмовали убийцы, а звон и грохот стоял на весь квартал! Мой хозяин потом всех соседей обошёл, извинился за неудобство и обещал, что впредь такое не повторится. Кому-то пришлось даже заплатить за молчание, с кем-то просто так удалось договориться. Народ вокруг живёт спокойный, люди семейные, солидные, отнюдь не бедные. Им тоже неприятности с ночными братьями не нужны. Этот Брайл, к примеру, работает в речном порту писарем или учётчиком, через его руки проходит множество товаров. Человек он жуликоватый и очень обрадовался новым возможностям. Он сообщает моему хозяину новости и наводки, что интересное и ценное куда было отправлено. В принципе, полезный для нас человек. Но у него огромный недостаток, уж очень он любит поболтать. Если он зашёл, то клепсидр десять его точно никак не заткнуть и не выставить. Так что давай пока мы вдвоём тут поужинаем, ждать Серого Ворона ещё долго...
* * *
Каришка сама ела мало, а вино в её бокале вообще осталось нетронутым — без хозяина она пить не стала. Зато она рассказывала о своей жизни, о ближайших планах, о каких-то удачных ночных делах. Я узнавала множество деталей из воровской биографии моего друга, о чём Серый Ворон старался никогда мне не рассказывать. Оказывается, за это лето Серый Ворон с подругой успели обчистить отделение банка гномов во внутреннем городе и организованную Гильдией Ювелиров выставку в Торговом квартале. Эта же парочка проникла на стоящую на якоре посреди Стреминки огромную океанскую трирему и добыла зачарованные рыцарские доспехи одного из участников предстоящего турнира при дворце Правителя Холфорда.
Но самым интересным заданием сама Каришка считала похищение двух живых драконьих яиц из сокровищницы одного из самых богатых людей Зелёной Столицы. Неизвестный заказчик посулил весьма щедрое вознаграждение, но за этот заказ отказывались браться другие воры Гильдии, настолько трудновыполнимым казалось задание. Сокровищница очень тщательно охранялась, там присутствовали и ловушки, и множество охранников, и сторожевая магия. Другой сложностью был сам предмет задания — каждое из яиц было размером с пятилетнего ребёнка и было настолько тяжёлым, что поднять его под силу было лишь трём сильным мужчинам. Ни Сергей, ни Каришка не отличались богатырским телосложением, однако сумели справиться с казавшимся невыполнимым заданием. Сергей начертил и заказал у кузнецов полиспаст — систему из прочного каната и множества подвесных блоков. С помощью этого закреплённого на брусе под потолком устройства драконьи яйца удалось поочерёдно погрузить в тележку. После чего добычу на тележке выкатили из сокровищницы, пока охрана спала, опьянённая пылью болотного лотоса. Чтобы скрыть следы, указывавшие на придуманный метод, тележку и полиспаст Сергей потом утопил в Стреминке, а обворованный дворянин и нанятые им сыщики до сих пор ломают головы, как такая кража могла случиться.
Так же охотно Каришка рассказывал про их жилище. Она с гордостью показывала, где собирается постелить ковры, где повесит картины, куда поставит комод для одежды. Тайфлинг собиралась вызвать трубочиста для улучшения вытяжки на кухне, а также собиралась проконопатить паклей стены перед зимними холодами. Насколько я поняла, Серый Ворон так и не сообщил своей подруге о том, что Холфорд скоро подвергнется нападению орков, и тогда уже станет не до украшательства жилища.
Мы сидели долго, я уже постепенно стала клевать носом. Каришка заметила это, быстро расстелила кровать и достала из сундука для меня длинную явно новую неношеную ночную рубашку. Я уже собиралась переодеваться и укладываться спать, как по ступенькам лестницы к нам прибежал Неведомый Призрак. Белый крыс ткнулся мордочкой в ногу сидящей на стуле Каришки и ловко запрыгнул на стол, шевеля длинными усами.
— Серый Ворон прислал его. Наверное, просит как-нибудь его выручить и избавить от общества этого болтливого соседа, — предположила Каришка. — Придётся мне идти. Ты тогда ложись, а я спущусь вниз. Если бы ты знала, как я это не люблю... Моё появление на кухне станет для соседа достаточной причиной для того, чтобы болтать до самого рассвета.
— А давай тогда я спущусь? — предложила я.
Каришка очень удивилась. На её лице сейчас очень чётко отражались эмоции: недоверие сменялось надеждой. Девушка кивнула, предоставляя мне возможность пробовать. Я быстро скинула мантию, натянула длинную ночнушку и поправила волосы. Каришка смотрела на мои приготовления расширенными от ужаса глазами. Пока она не передумала, я поспешила на первый этаж.
Мужчины сидели на кухне за столом. Перед ними стояли пустые тарелки с крошками от съеденных пирогов и большая полуведёрная бутыль какого-то мутного пойла. Брайл оказался крупным ещё не совсем старым мужчиной с заметной лысиной. Единственный стакан стоял как раз перед ним. Лицо ночного гостя, и без того красное, при моём появлении в таком откровенном наряде стало совсем уж пунцовым. Я, не обращая на него внимания, подошла к Сергею, села ему на колени и проговорила томным голосом:
— Ну, сколько можно о делах говорить? Пошли наверх, я уже заждалась.
Видно было, что моему школьному другу стоило немалых усилий подтянуть падающую челюсть. Сосед же, торопливо извиняясь и прикрывая от смущения лицо рукой, шарил ногами под столом в поисках снятых ботинок, собираясь уже прощаться.
— Фея, ступай наверх, я сейчас провожу гостя и поднимусь! — проговорил парень механически.
Я спрыгнула с его ног и поспешила на второй этаж. Каришка встретила моё появление, едва сдерживая рвущийся смех. Она беззвучно поаплодировала мне и сказала весело:
— Ты делаешь успехи, Ленка! Я просто восхищена. До такого я бы точно не додумалась.
Через минуту наверх поднялся проводивший гостя Сергей. Парень был смущён и одновременно рассержен, и почему-то накинулся на ни в чём не повинную Каришку:
— Это ты ей насоветовала?! Признавайся! Фея сама бы на такое не пошла!
Мне пришлось вмешаться и защитить тайфлинга. Выслушав мои пояснения, Сергей сразу же успокоился и даже посмеялся вместе с остальными. Хотя и попросил не прерывать больше его переговоры таким радикальным способом. Сергей выпил стоящий на столе бокал и посоветовал нам обеим уже ложиться спать на кровати, так ночь давно перевалила за половину. Себе он взял запасную простынку и одеяло и пошёл стелить на лавке на первом этаже. Уже возле самой лестницы Сергей вдруг остановился, обернулся и спросил меня:
— Фея, ты сегодня так ловко определяла магические вещи и их свойства. Можешь потом для меня посмотреть, какие чары наложены на мой арбалет?
— Но ты разве сам не знаешь? — я была очень удивлена.
— Ярик Тяжёлый мне не сказал, так как сам не знал этого. Ты посмотри тогда завтра, как будет время.
— Я и так это знаю, мне это ещё в прошлом году сказала жена Тумика, которая заколдовывала твоё оружие. У твоего арбалета интересное свойство: если существует хоть минимальный шанс попасть, твой арбалет всегда попадает туда, куда хочет хозяин оружия. Я это всегда знала, мог бы просто спросить у меня.
Сергей задумчиво пожелал нам спокойной ночи и ушёл вниз. Я легла и укрылась одеялом. Через пару минут Каришка задула свечи, погасила лампу и легла рядом. В комнате сразу стало совершенно темно, ни один лучик света не пробивался с улицы. Прошло минут тридцать, я всё никак не могла уснуть — колючее одеяло, жёсткий матрац, непривычная обстановка. Каришка лежала ко мне спиной, но я знала, что тайфлинг пока тоже ещё не спит.
— Фея, когда ты осматривала магические предметы, ты же рассмотрела магическое кольцо у Серого Ворона? — вдруг тихо-тихо спросила она меня.
— Конечно, — таким же шёпотом ответила я ей.
— И давно ты знаешь? — ещё тише уточнила Каришка.
— Очень давно, ещё с прошлой осени, — немного приврала я. — Всё-таки я волшебница, и такие предметы сразу чувствую.
— Ты всё это время знала... — ужаснулась тайфлинг.
— Угу. Знала. И даже больше скажу, я знаю, что очень давно уже не чувствую у тебя самой парное кольцо. Думаю, что ты не стала бы выкидывать или продавать столь ценную для тебя вещь. Поэтому из всего этого я делаю логичный вывод, что ты своё кольцо потеряла.
Со стороны Каришки послышался испуганный стон или всхлип. Она долго потом молча лежала, не в силах прийти в себя от осознания того, что её страшная тайна оказалась мне давно известной. Похоже, тайфлинг очень сильно испугалась, и мне её стало даже немного жаль. Но дальнейшего продолжения наш ночной разговор не получил, и я вскоре заснула.
* * *
Глава восьмая. Катастрофа.
На следующий день был Большой Выходной, и Сергей с Неведомым Призраком на плече вызвался идти вместе со мной к Академии Магии на встречу с Пузырём. Каришка с нами не пошла, сославшись на необходимость убираться в доме, стирать и готовить. Тайфлинг выглядела уставшей и невыспавшейся. Подозреваю, что Каришка так и не сомкнула глаз до самого утра.
День был пасмурный, сырой и холодный. Ветер гнал по небу клочья порванных тёмных свинцовых облаков. Я зябко куталась в свой плащ и перепрыгивала многочисленные лужи, оставшиеся от ночного дождя. Сергей шёл рядом, не замечая холода, он был задумчивым и угрюмым. По его просьбе я в который уже раз пересказала ему про новое пророчество Свелинны и события в часовне богини Магии. Серый Ворон явно что-то напряжённо обдумывал, и я старалась не мешать ему.
На одной из улиц нам встретилась доска с объявлениями, и я по привычке решила осмотреть последние приклеенные записки на предмет возможной работы для мага. Моё внимание привлёк большой плакат, на который я тут же указала своему спутнику:
"В десятый день осени, в великий праздничный день Упавших Звёзд, в шесть клепсидр пополудни состоится всеобщий конгресс магов славного города Холфорда. Тема предстоящего конгресса — Отношение магов славного города Холфорда к монотеизму. Собрание организуется по инициативе жрецов Церкви Отца нашего Могрима-Созидателя. Место проведения конгресса — главный зал Академии Магии Холфорда. Вход свободный для всех обладателей магического дара, независимо от их ранга и сословия".
