Вторым колдуном в этой шайке демонов оказался крепко сложенный гуманоид с характерной 'драконьей' головой. Аура несла черты присущие у драконов, только гораздо слабее. Я даже удивился: никак не ожидал встретить драконорождённого в шайке бандитов. Драгак был родом с Торила. За буйный нрав его изгнали из клана и судьба занесла его в Сигил, где он стал приключенцем и охранником караванов торговцев. В одном из таких походов караван был разгромлен, но драконорождённому удалось скрыться. Уже один тот факт, что этот маг смог выжить на Пазунии без документов в течении двух лет вызывал уважение. Драгак тоже замечал немало подозрительного в деятельности главаря захваченной шайки, но вот деваться ему было некуда. Служить мне он намеревался честно, но надеялся найти способ покинуть Бездну и при этом не вызвать моего гнева. Я решил подарить его Кимбаалу: дракону ведь всё равно придется искать управляющего своим имуществом в Шухаке.
Оба моих новых мага утверждали, что атака на караван торговцев произошла совершенно случайно и против воли главаря. Как только первоначальный порыв членов шайки немного поостыл под ударами магов противника, предводитель сумел заставить их вернуться к прерванному маршу. Вообще этот поход и резкое увеличение численности за счёт присоединения дретчей, руттеркинов и просителей выглядели очень странными.
Дальнейший путь в Шухак происходил без особых происшествий. Маги на коврах и крылатые камбионы ещё дважды замечали мелкие шайки, которые мы с Мертушем приводили к присяге без особых хлопот. Эти отряды были совсем мелкие и ничем необычным не отличались — типичные 'романтики большой дороги'. Когда мы достигли контролируемой силами Шухака территории, я оставил главным Мертуша и отправился в свой город, прихватив с собой последних пленных ифритов.
* * *
По возвращению в Шухак я не стал сразу устраивать празднества. Первым делом я приказал Шивассе сутки не беспокоить меня ни под каким предлогом и отправился в свой гарем. Мариоль, старшая наложница, в последнее время имела большой выбор претенденток для пополнения гарема, так что следовало проверить её старательность. Проверкой я остался доволен и вернулся к делам действительно только к середине второго дня.
Теперь пришла принять отчёты своих министров. Празднования подождут: день или два задержки ничего не значат, а вот вникнуть в состояние дел не помешает. Тем более, что часть гостей ещё только предстояло пригласить. Да и друг Кимбаал, которому в моих дальнейших планах отводилась далеко не последняя роль, сейчас уже не может вот так запросто покинуть дела в Тетире ради нескольких дней пъянства и разврата. Сейчас он вместе с лордом Йерлихом отвечает за состояние дел в Миратме. Так что есть время выслушать доклады министров, раздать награды достойным и накрутить хвосты провинившимся.
Начал я с министра финансов. Толстый дретч Кериф докладывал о доходах и рас ходах, но я слушал его в пол уха: экономика города оживилась, следовательно, доходы могли только увеличиться. Ну а если учесть мою долю от общего количества изъятых на Ториле душ и суммы, которые ещё предстоит получить от реализации захваченного у Красных Волшебников товара, то мог бы своего главного финансиста и вообще не беспокоить. Меня больше интересовали доклады Легриам и Шивассы, особенно в части допроса главаря захваченной шайки — в свете рассказов алу и драконорождённого та попытка суицида уже не выглядела простой попыткой уйти от гнева балора. Дретч потому и шёл первым в списке, что вызван был для профилактики — так зачем моё и его время терять? Но оказалось и в его делах не всё гладко. Конец доклада я выслушал самым внимательным образом, что несколько обеспокоило Керифа.
— ...Таким образом, владыка, мы в течении двух-трёх месяцев сможем решить эту проблему. Смета составлена, и мы ждём Вашего решения.
— Разыщи Дубара, Кериф, и возвращатесь сюда оба. Будем решать этот вопрос. И позови, за одно, Грикла.
Дретч низко поклонился, что при его тучности делало ему честь, и исчез за дверью тронного зала. Я глянул на оставленную им докладную, но читать её не стал: не с той стороны два моих министра: финансов и инфраструктуры, взялись решать возникшую проблему. Хорошо, что я начал 'ревизию' с министра финансов. Оказалось, что в последнее время в Шухаке начало появляться всё больше низших и младших демонов, которые не владели знаниями и умениями, но хотели поймать 'птицу удачи за хвост'. Стража прилежно гоняла этих бездельников из 'аристократических' кварталов, но в местном аналоге 'Гарлема' уже намечалось перенаселение. Обеспокоенность Керифа по этому вопросу я разделял: не хватало мне ещё беспорядков в Шухаке. Нет, случись что-то подобное, армия и истинные решат эту проблему сугубо в стиле таннари — быстро и эффективно, но каковы будут последствия для начавшей оживляться экономики города — представить не трудно. К тому же и эти 'отбросы общества' могут пригодиться в некоторых случаях — в качестве 'рекрутов-добровольцев' на Войну Крови, например. Но решать проблему за счёт увеличения площади города, как предлагает Кериф и Дубар, тоже не лучший вариант. У меня появилась мысль поинтересней.
Кериф справился быстро и вскоре сам дретч и два камбиона уже стояли предо мной. Ауры всех трёх выдавали страх перед возможным наказанием и лихорадочные поиски ответа на вопрос: 'Где это я успел так напортачить?'
— Пожалуй, мне следует отправить всех вас к мастеру боли или отдать Лекристо за ваше тугодумие, — начал я, и все трое тут же пали ниц перед троном, охваченные самым настоящим ужасом. Нужный эффект был произведён, и я продолжил свою речь, — Однако у меня слишком мало времени, чтобы искать вам полноценную замену. На первый раз ограничимся финансовыми санкциями: за этот месяц жалование каждого из вас будет уменьшено на треть. Но если вы и дальше попробуете загружать меня проблемами вместо того, чтобы самим искать нужное решение, то уже ваши души пополнят казну Шухака. Этот вопрос мы с Вами решили, или недостаток умственных способностей продолжается?
— Простите, владыка. Наш ум ничтожен по сравнению с Вашим, но мы постараемся не вызывать больше Вашего гнева, — ответил за всех Кериф.
— Хорошо. Тогда пусть будет не треть, а только четвёртая часть месячного оклада. Теперь перейдём к сути вопроса. Если я правильно понял, сейчас в Шухаке собралось столько свободных низших и младших таннари, что в кварталах бедняков вскоре могут начаться волнения. В частности, это из-за недостатка помещений и отсутствия какого-либо заработка. Кериф и Дубар, вы наказаны за то, что при решении вопроса думаете только в пределах ваших полномочий. А ты, Грикл, за то, что даже не пытаешься посмотреть в будущее.
Безусловно, я несколько перегнул палку, но встряска моим подчинённым не помешает, а то привыкли, поди, к отсутствию господина и контроля.
— Теперь слушайте сюда. Грикл, отправь в эти кварталы парочку отрядов. Нужно что бы эта чернь вспомнила своё место, если успела позабыть. Справишься своими силами, или мне поручить это Лекристо?
— Нет нужды привлекать истинных, владыка. Если прикажете, мы мигом отправим за городские стены всю эту шваль.
Аура камбиона свидетельствовала, что он испытывает облегчение, досаду и злость. Оно и понятно: смерть только помахала пальцем, а вот потерять часть своих кровных из-за каких-то слишком свободолюбивых голодранцев — обидно. Следует его остепенить, а то переусердствует и наломает дров.
— Особо там не зверствуйте. Тех, кто имеет хоть какую работу — не трогайте. С остальными — по обстоятельствам. Просителей, если буйные, можешь сразу отправлять к некромантам на изьятие душ. Если есть подходящие рекруты — отправляй в казармы. Скоро они нам понадобятся. Всё понял?
— Да, владыка.
— Тогда найди Шивассу и зайдёшь вместе с ней, когда позову. Выметайся!
Камбион ещё раз бухнулся на колени, после чего рысью исчез за дверью.
— Теперь вы оба. Расширять город рано. А уж рушить часть городских укреплений для этого — за такое вам головы оторвать надо! Чем вы только думаете?!
— Владыка, — проблеял перепуганный Дубар, — Мы собирались первым делом возвести новые участки городской стены. А беднота была бы занята на работах.
— И что дальше?! Кериф! Ладно Дубар — ему бы строить и перестраивать. Но разве тебе не понятно, что это только временная отсрочка? Соберётся ещё больше этих голодранцев — снова будете стены города ломать?
Дретч явно заинтересовался, что же я предложу.
— Сделаете вот что, — я решил заканчивать 'разбор полётов', — Снесёте один или два квартала этих трущоб под чистую. На их месте построите дома в несколько этажей с большим количеством комнат. Огромные такие гостиницы безо всяких удобств. Дома будут собственностью города. Вместе с Гриклом подберёте управляющего каждым домом. За право жить в них пусть эти голодранцы платят самый необходимый минимум управляющему. Из собранных денег он будет совершать необходимые выплаты за содержание дома в обитаемом состоянии, а остальные деньги — сдавать в казну. Подумайте над всеми вопросами, которые придется решать. Подготовьте сметы, проэкты и только тогда ко мне. Понятно?
— Да, владыка, — хором ответили дретч и камбион.
— Дальше. Кериф, я хочу увеличить набор рекрутов в армию Шухака. Поэтому ты должен изучить два вопроса: снижение цен на спиртное в тавернах и снижение цен в борделях, в частности это касается гильдии суккуб, для наших воинов. Взамен можно предложить снижение размера податей.
— Владыка, в казармах работают гули, и, насколько мне известно, пока там все довольны.
— Вряд ли гули способны полностью заменить суккуб. К тому же численность армии увеличивается. Уже сейчас добавились огры, гиганты и ифриты, а в перспективе я хочу привлечь дополнительные силы. Да и сами гули уже, пожалуй, успели надоесть. Так что займись этим вопросом. И ещё: подготовь мне информацию о торговле всякими увеселительными зельями в нашем городе: примерные объёмы продаж, список торговцев и источники поставок. Это тоже может пригодиться в решении вопроса с рекрутами.
— Слушаюсь, владыка.
— Теперь ты, Дубар. Как только я разберусь с остальными вопросами, жду твоего доклада о состоянии утверждённых ранее проектов по укреплению обороноспособности города. И покажешь мне, как ведутся уже начатые строительные работы.
— Слушаюсь, владыка.
— Тогда идите работать.
Когда оба моих 'гражданских' министра удалились, я представил Шивассу.
'Шивасса, надо обсудить дела. Захвати с собой Грикла'.
'Слушаюсь, владыка'.
Через пару минут двери открылись и пропустили стройную девушку в черном костюме и рогатого крылатого демона в доспехе из шкуры дракона.
Подождав обязательных поклонов, я спросил:
— Шивасса, твой помощник уже доложил о моем неудовольствии?
— Да, владыка.
— Хорошо. Проконтролируешь выполнение моего приказа. Теперь давай о новостях их пустынных земель и о допросе пленных.
— Патрули не обнаружили ничего подозрительного, владыка. Однако главарь рассказал немало интересного, побывав в руках у мастера боли. Вообще-то, следовало бы разорвать эту тварь в клочья и развеять душу, но я подумала, что Вам будет самому интересно пообщаться с ним.
Голос Шивассы был спокоен, но в ауре бушевала ярость и отвращение.
— Предатель? — высказал я свои подозрения.
— Вы как всегда правы, владыка. Этот червь шпионил и выполнял мелкие поручения для мерзких порождений Баатора.
— Вот как. И чем же объясняется его предательство?
— Гнилой кровью, владыка, — отвращение прорвало маску хладнокровия, и лицо марилитки испортила гримаса брезгливости, — Мать этой падали появилась на свет в результате дьявольской похоти. А кто-то из танари оказался настолько слеп, что оставил свое семя в её гнилой утробе. Хотела бы я знать, кто был таким слепцом?
Понятно: 'Патриотизм у нас в крови!' Меня такие тонкости особо не волновали, а потому отрывать голову предателю пока не будем. Можно использовать эту жалкую жизнь и более рационально.
— Легриам в курсе?
— Принимала самое активное участие, как в допросах, так и в пытках. Она уже отдает необходимые распоряжения своим агентам.
— Хорошо. Так что же поведал нам этот прихвостень баатезу?
Из рассказа марилитки я сделал вывод, что моя прогулка на Карцери не была оставлена дьяволами без последствий. Хотя предатель даже под пытками ни словом, ни намёком, не обмолвился о том эпизоде моей новой жизни, но смысл полученных им последних инструкций указывал, что корень зла зарыт именно там. Зачем, спрашивается, срочно набирать новых членов в банду и совершать стремительный марш в окрестности Шухака? Откуда у кураторов агента столь пристальное внимание к вполне заштатному городку Пазунии?
— Значит, — уточнил я , — банде было приказано встретиться в условленном месте с некой личность и получить дальнейшие инструкции?
— Именно так, владыка. Срок встречи избегает завтра по полудню.
— Интересно. Очень интересно. Грикл, ты всё слышал?
— Да, владыка.
— И каковы твои выводы?
— Я думаю, владыка, что нужно попытаться захватить связ...
— Ты о чём думаешь? Я поставил тебе конкретную задачу, разве не так? Как ты собираешься её выполнять, если думаешь совсем о другом?!
— Владыка, я... Я всё понял. Я отдам соответствующие распоряжения и согласую свои действия в кварталах бедняков с госпожой Легриам. Прикажу усилить бдительность и задерживать все подозрительные личности.
— Бдительность это хорошо. Но давай без суматохи и фанатизма. О подозрительных личностях лучше сразу же сообщать Легриам и производить их аресты только после согласования с ней. Всё, ты свободен. Иди и занимайся делами.
Когда мы остались одни, я обратил свой взор на Шивассу.
— Говори.
— Смею предположить, что готовится рейд наргузонов, владыка. Вполне возможно, что попробуют одновременно спровоцировать бунт среди бедноты, а также отвлечь часть наших сил на борьбу с бандитами. Странно, что баатезу не сделали этого раньше, но мы очень много не знаем и пока всё причины этого факта только на уровне умозаключений.
— Излагай умозаключения.
— Во-первых, можно предположить, что шпионы Тёмной Восьмёрки до недавнего времени не могли разыскать виновника уничтожения их тайной базы на Крацери.
— Сомнительно. Насколько мне известно, шпионы у них работают хорошо.
— Вы абсолютно правы владыка. К тому же балор, который смог убить столь могущественного дьявола ямы не будет жить в столь скромных условиях. Огромная Сила подразумевает власть, богатство и влияние, а Шухак этим критериям не отвечает. Они сразу поймут, что надо искать другую личность.
— Понятно.
— Во-вторых, нельзя исключать возможность того, что это известная нам личность пытается таким образом задержать Вас на Пазунии. В этом случае рейда не будет, и всё ограничится бунтом сброда. Однако камбион на допросе откровенно признался, что работает именно на баатезу.
— Это ничего не значит. Наш 'доброжелатель' смог организовать прорыв извергов на Торил и, заметь, сделал это в нужное ему время и в нужном месте. Опять же, он знал координаты тайного убежища баатезу на Карцери, а также время, когда на ней будет находиться именно нужная ему личность. Он знал практически всё. Подставить одного из мелких агентов баатезу для него — раз плюнуть. Другое дело, что вряд ли он стал бы этим заниматься, да ещё при этом открыто предупреждать меня об опасности для Шухака. Нет, не тот масштаб. Хоть он и сволочь, но в данной ситуации я склонен ему доверять.
