— Возможно.
— Есть у меня подозрения, что реально правил ты недолго. Жизнь в виде пирата тебя расслабила окончательно. Тебе будет сложно.
Теллар криво усмехнулся.
— А у меня был выбор? Я не мог позволить чужакам взять власть в феоне. И удержать силой тоже не мог. Я едва смог отбить первое нападение!
— Я и не говорил, что ты что-то сделал не так. — росс улыбнулся. — Но вновь править тебе будет очень сложно.
— Я знаю.
Таверна располагалась на первом этаже гостиницы, полностью занимая всю площадь единым залом. Кухня и служебные помещения вынесены в небольшую одноэтаж?ную пристройку, соединенные с таверной узкой каменной галереей. Сейчас по случаю непогоды в таверне собирались лишь обитатели гостиницы, отрезанные ураганным ветром от внешнего мира. В зале царил благодатный для усталых глаз полумрак, едва ощутимо тянуло дымком и запахами готовящейся еды, тонкий аромат местного табака вплетался в запах дерева, темного эля и тэгримских настоек, создавая неповторимый аромат. Тихо бренчал на лютне заезжий менестрель, в углу за большим столом скучал отряд наемников, едва успевший вовремя попасть в город до начала непогоды, хозяин флегматично протирал кристально чистый стакан, трещал огонь в огромном камине, отбрасывая алые всполохи на стены. Деревянные панели скрывали тройную каменную кладку и едва ощутимо подрагивали от бушующего снаружи урагана. Над камином тускло блестели скрещенные черные мечи на круглом гербе. И через всю стену висел, переливаясь колдовским шитьем, старый корабельный штандарт — символ Великого Клана — свивающееся в звездное торнадо галактика на острие черного, словно весь мрак и ужас вселенной меча. Знакомого, до боли знакомого меча, рукоять которого ненавязчиво торчала над правым плечом Нимаруна.
Теллар спустился по широкой деревянной лестнице с легкой ленцой хозяина, властным взором оглядывая зал. Но в глубине затаился древний страх, полузажившей раной сочащийся кровью в душе.
Сказать, что народ проникся изменениями в Нимару?не — это ничего не сказать. Мурлыканье лютни сбилось судорожным "миав" в тишину, замер разговор наемников, лопнул стакан в руке хозяина. Казалось, словно сама тишина испуганным зверьком шмыгнула в угол. Нимарун поморщился, левой рукой отдавая коротким жестом при??каз. И вновь замурлыкала лютня. Напряжение исчезло, легким звоном оставаясь где-то там, за кулисами, отбрасывая лег?кий отголосок на шумы в таверне. Теллар глянул на пере-ливающиеся осколки стакана на стойке, и лишь дрогнули ресницы, стекло взлетело в воздух, собираясь в стакан. Новенький, чистенький, блестящий, каким он не был даже в момент своего рождение в цехе стеклодувов. Хозяин перехватил его, поставил на стойку.
— С возвращением, Владыка.
— Благодарю. — Нимарун грустно глянул на лучащееся улыбкой лицо хозяина. — Чем кормишь сегодня?
— Чем пожелаете.
— Меня вполне устраивает твоя кухня, хозяин. Давай как обычно.
Мужик склонил голову и исчез за дверями. Острый слух услужливо донес короткие быстрые приказы, звон каст??рюль, раскатистый басок поварихи, гоняющей поварят, жалоб??-ный мяв кота, которому оттоптали хвост, перекрывший да??же раскатистый голосок хозяина таверны.
— Ним, откуда тут коты? — спросила девушка, устраиваясь на стуле.
— Завезли. И уже очень давно.
— С какого мира? — серо-золотые глаза внимательно следили за пушистой рыжей кошечкой, спящей на коврике у камина.
— С Телларис-Эрсара — одного из миров-якорей нашей Грани реальности. А потом они разъехались по всем обитаемым мирам, с которыми держал связь Ахерон. Очень полезные животные, осо?бенно в таком мире, где нечисть не только оборот речи, а вполне реальные твари. Обычно в каждом городе есть кошки. Они более чувствительны к нечисти и более непримиримые, чем коты. Да что там город, сейчас на каждом корабле как минимум по одной кошке. У Нутарэ их целая стая. Правда, живут они на других этажах Башни. Он слишком любит свой зверинец, чтобы подвергать их лишнему риску там, где сам справится.
— Но нечисть же опасна, насколько я понимаю. — с сомнением в голосе спросила Рин, ярко вспоминая хозяина Башни Заката и пытаясь понять, что эта нечисть ему может сделать, кроме как нагадить на коврик перед дверями.
— И очень опасна. Для обычных смертных. Но для Нутарэ? — теллар фыркнул. — Хотел бы я посмотреть на ту нечисть, что решит ему поперек дороги встать. — Нимарун хмыкнул. — Даже из Лесов Заррим эта погань начала выселяться, как он там поселился. За что ему крайне признательны обитающие там эльфы.
— Тут есть эльфы? — Рин удивленно моргнула.
— Вон, глянь на того наемника у стены. Темный эльф. Рожа у него, правда, кислая и тоскливая, но эльфом он быть не перестает.
— А чего кислый? — спросила девушка, с интересом рассматривая хмурую темнокожую рожу.
— А чего ему радоваться? Ураган на дворе, отряд застрял надолго. Нет работы — нет денег. Да и их потрепанный вид явно намекает на отсутствие наличности.
— Если у них нет денег, то как они... — Рин как-то неопределенно махнула рукой, охватывая помещение таверны.
— В этом месте их всегда примут. — эльф встретил взгляд Нимаруна, вопросительно поднял бровь, получил согласный кивок. — Я в свое время отдал приказ, обязывающий хозяев гостиниц, постоялых дворов и трактиров моего феона обеспечивать наемные отряды едой и простоем. А уж найти работу для воинов всегда можно. Тем более, в Серых Странах.
Из-за двери вышли две пышнотелые девушки с подно?са?ми в руках. Аромат сшибал с ног, желудок активно настро?ился на работу, забурчал, забулькал, готовясь принять столь вкусно пахнущую еду. Девушки, уставив тарелками стол, быстро испарились. Нимарун потянул носом, в глазах прорезался аппетит и жадно смотрел на застольное богатство.
— Вот за что я люблю Серединные Миры, так это за нормальную еду. Это тебе не дрянь из корабельного синтезатора! Или, что еще хуже, из сухого пайка. Тут все настоящее, мясо в прошлой жизни бегало животным, ово?щи честно росли в земле, а не было все это одной кучей говна из утилизатора, переработанного синтезатором!
— Мы всю еду готовим по-старинке. На камбузе. — Зуан отодрал ногу от запеченной тушки какой-то птички.
— Вы летаете быстрее, да и экипажа у вас меньше.
— У вас корабли гораздо крупнее. Могли бы найти, куда харчи сложить. — отмахнулся росс.
Нимарун пожал плечами, налегая на еду.
Командир наемников, тот самый темный эльф, подсел к их столу, когда с него убрали тарелки и принесли местный аналог кваса и выпечку. Эльф едва заметно склонил голову в приветствии и сказал:
— Дарраш, командир отряда "Дегор".
— У вас сейчас есть найм? — задал по сути риторический вопрос Нимарун.
— Нет. — эльф поморщился.
— Причина?
— Отряд... несколько странный. — после запинки ответил дроу. — Да и с моим племенем не много желающих иметь дело.
— Сколько воинов в отряде?
— Шестнадцать.
Зуан хмыкнул, заработав вопросительный взгляд красных глаз. Но росс промолчал, и эльф решил не акцентировать внимание на его реакции.
— Какие расы? — спросил Нимарун.
— Люди, орки, ллаэр, гном, эльфы.
— Эльфы какие?
— Двое дроу, один высший и трое лесных. — ответил Дарраш.
— И как вы друг друга не поубивали?
— Мне все задают этот вопрос. — дроу улыбнулся. — Это важно?
— Нет. Я хочу нанять твой отряд. — сказал Нимарун.
Уши эльфа удивленно дрогнули, но дроу быстро подавил эмоции.
— На какой срок?
— Бессрочно. — улыбка Нимаруна стала плотоядной.
— Работа?
— Воины Клана.
На этот раз эльф своего изумления скрыть не сумел, дав возможность Нимаруну насладиться произведенным эффектом и отвисшей челюстью обычно невозмутимого дроу.
— Воины Клана? Но мы...
— Я приму вас в клан. — теллар явно положил глаз на остроухого и отпускать свою жертву был не намерен.
— Я не могу принимать такое решение единолично. — эльф справился с шоком. — Я должен поговорить со своими бойцами.
— Поговори. — милостиво разрешил Нимарун.
Эльф встал, склонил голову и ушел наверх, что-то сказав бойцам. Наемники оживились и ушли вслед за командиром на второй этаж. Нимарун за миграцией народа наблюдал с долей удовлетворения, явно рассчитывая на положительный ответ.
— Ним, зачем они тебе?
Теллар оторвал плотоядный взгляд от потолка, прекратив наблюдение за своей жертвой, перенеся внимание на девушку.
— Мне действительно нужны бойцы для Клана.
— Ты знаешь этого дроу?
— Рин, я знаю обо всех наемных отрядах, которые промышляют на моей территории. — теллар хмыкнул. — То, что я улетел на Джасунг, еще не значит, что я оставил без внимания свой феон.
— И давно ты за ними наблюдаешь?
— Уже третий год. С того момента, как они безупречно провели операцию в Закатных Горах. — теллар плутовато улыбнулся. — Я сам им подкидывал работенку, когда они совсем на мели сидели. Чтоб не разбежались.
— Наблюдал, значит. — Рин покачала головой. — И когда ты окончательно решил их подмять под себя?
— После того, как они смогли защитить одну барышню от облавы, инициированной ее родней. В течении года. Надо быть полным идиотом, чтобы их упустить.
— Но зачем они тебе? — спросил Зуан, четко выделив "тебе".
На какое-то время Нимарун замолчал, погруженный в свои мысли. Ни Рин, ни Зуан его не торопили: в поведении теллара чувствовалась напряженность, ясно дающая понять, что прошлое могучего пирата было отнюдь не безоблачно. Наконец Нимарун вздохнул и тихо сказал:
— Когда-то Клан Таллари мог без особого труда выставить в бой более трехсот тысяч воинов. Когда-то мы были сильнейшими на побережье Великого Океана. А сейчас... — теллар покачал головой. — Как думаете, сколько сейчас всего представителей Великого Клана Таллари?
— Мало?
— Ну примерно.
— Сотня? — предположила Рин, не желая называть ту цифру, что пришла ей в голову.
— Пятеро! — теллар с силой сжал стол, не замечая, как крошится крепкое дерево под пальцами. — Нас всего пятеро! Я, два моих младших брата и две сестры, одна из которых уже тысячелетие лежит в стазисе, и я ничем не могу ей помочь! Как мне возродить Клан? Да стоит мне вновь зажечь маяк над твердыней, как нас просто уничтожат соседи!
— Всегда есть выход. — Зуан с силой отвел руку теллара: от стола начали отходить доски и медленно выгибаться гвозди, еще немного, и крепкая добротная столешня расползется. — Ты сам сказал, что Мастер Карт никогда не требует невозможного.
Нимарун моргнул, глянул на стол, вздохнул. Под его взглядом стол принял свой первоначальный вид.
— Есть одна возможность. Клан можно наполнить за счет чужих. Постепенно время и магия Твердыни Тэмиган сделает свое дело, и чужаки станут истинными представителями Клана Таллари. Но где я возьму тысяч с сорок разумных, готовых принять необратимую присягу?
— А Джасунг тебе на что? — Зуан удивленно выгнул бровь. — Да один экипаж твоего "Нулутана" даст тебе половину требуемого.
— Это не вариант. После принесения присяги необходимо прожить пятьдесят лет в Тэмигане, не покидая твердыню больше чем на двадцать местных суток.
— А они столько проживут? — скептически спросила девушка.
— Магия присяги начинает переделывать принесшего ее в полукровку, внешне сохраняя практически неизменным, но наделяя долголетием и силой. — ответил Нимарун.
— Ним, ты сам-то понял, что только что сказал? — с легким ехидством спросила Рин. — Скажи, кто в здравом уме откажется от такого дара? Что какие-то пятьдесят лет по сравнению с долгой жизнью и молодостью? Тем более, двадцати дней достаточно для того, чтобы делать регулярные вылеты в космос. Сколько проживут обращенные?
— Около тысячи лет.
— Ну и где твоя соображалка, Нимарун? Ты понимаешь, какой дар ты можешь приподнести своей пиратствующей братии?
Нимарун задумался. Идея девушки и впрямь имела шансы на жизнь. Но было одно но.
— Рин, Клан не может существовать без магов.
— Ну так найди их. Можно подумать, ты не придумаешь, где их достать?
Пират хмыкнул.
— Уже придумал.
Девушка с улыбкой отсалютовала теллару кружкой с местным квасом.
— Я в тебе не сомневалась.
— Твой дроу спускается. — спокойный голос Зуана заставил Нимаруна повернуться.
По лестнице и впрямь спускался давешний темный эльф в компании здоровенного орка, затянутого в массивную и даже на вид тяжелую броню. Нимарун жестом пригласил обоих наемников за стол, сдвигаясь ближе к россу и освобождая им место.
— Кто это? — едва слышно спросила девушка.
— Зарр, правая рука Дарраша. Очень сильный шаман.
Рин лишь удивленно выгнула брови, во все глаза разглядывая колоритную фигуру шамана. После появления на борту "Всадника Ночи" Рраудхара, дроу уже не впечатляли, а вот орка она увидела впервые.
— Насколько орки сильны? — практически одними губами спросила Рин.
— Очень сильны, мало уступая даже демонам. — столь же тихо ответил пират. — А конкретно этот экземпляр не только великолепный воин, но еще и очень сильный и опытный шаман.
— Настоящее сокровище? — без тени иронии спросил Зуан.
— Именно. И я намереваюсь его заполучить. — Нимарун жестом пригласил наемников к столу. — А еще у них в отряде есть эльфийка.
— Девчонка?
— Да. Магиня Жизни с силой под стать своему супругу. — и теллар глазами указал на могучего шамана.
Рин удивленно выгнула брови, взглядом переспрашивая, правильно ли она поняла теллара. Нимарун кивнул.
— Да, прелестная Лириэн выбрала в супруги Зарра. Насколько я помню, в Закатных Лесах скандал был грандиозный.
— Почему был? Он до сих пор продолжается. — спокойно сказал орк, садясь за стол возле Зуана.
— Да я представляю. — Рин хмыкнула, вспоминая, что именно рассказывал Ррау по поводу своих светлых сородичей. — Ее семейка как, на говно не изошлась?
Орк рассмеялся.
— Забавное выражение. Нет, они просто обещали меня убить.
— Ну-ну. — в голосе девушки появился скепсис. — Успехов им в этом деле желать не буду: я еще не встречалась со светлыми представителями эльфийской расы, но наслышана.
— И от кого же? — с легкой усмешкой спросил дроу.
— От твоего сородича. — с той же интонацией ответила Рин.
Дарраш удивленно выгнул белые брови, но ничего не сказал.
— Что вы решили?
— Хотелось бы узнать условия.
— Два варианта. Первый — вы заключаете контракт на бессрочную службу и вступаете полным отрядом в состав Клана Таллари как ан-раш со всеми правами и обязанностями. Второй вариант: вы приносите Присягу и становитесь полноправными членами Клана. В этом случае, вам придется провести пятьдесят лет в Твердыне, не покидая ее более чем на двадцать суток.
— Могу я узнать нынешнюю численность Клана Таллари? — негромко спросил орк сочным низким голосом.
Нимарун грустно улыбнулся.
— Пятеро.
Лица наемников вытянулись.
— Сколько?
— Пятеро, Зарр.
— Лорд, вы собираетесь... — орк запнулся.
— Да.
— А они... — орк взглядом указал на Рин и Зуана.
— Нет. Мы не будем вступать в Великий Клан. — росс едва заметно улыбнулся, на мгновение показал клыки. — Это невозможно.
