Глубокой ночью, цитадель была разбужена колокольным звоном. По переходам и лестницам, спускаясь на первый этаж, мчались стройные колонны бородатых воинов, облаченных в блестящую сталь. Большинство было вооружено традиционными секирами, но встречались и арбалетчики, и мечники и даже копейщики. Эльза могла все это тщательно рассмотреть, так как весь отряд делегатов, "золотая гвардия" вели на наблюдательную площадку одной из самых высоких башен.
— ...но отец, я воин! Как я смогу смотреть в глаза наших подданных, если в момент опасности, буду отсиживаться вдалеке от битвы?
— вот именно, я твой отец, а ты мой сын, и поэтому, принц. После моей смерти, ты возглавишь гномов, на твои плечи ляжет тяжесть управления всем народом. Если мы проиграем эту битву, только ты, сын мой, сможешь увести остатки населения, и обеспечишь их процветание в новых землях.
Спорщики еще не были видны, но голос Шторма не узнать было невозможно. Слова короля, громом раскатывались по внутреннему пространству цитадели, эхом отдаваясь в ушах.
— я твой старший сын, по традиции, именно мне должна достаться честь, нести твое знамя во время сражения! — Не унимался принц.
— и умереть, вместе со стариком отцом, оставив народ на попечение слабой матери, и брата еще не отрастившего себе бороду? — Глухой бзынь, расслышали все, гномы из конвоя, даже сбавили шаг. — Ты мой сын, а я король, и по этим двум причинам, ты должен исполнять мой приказ.
На непродолжительное время, спор затих, а затем ослабевший голос принца дал свой ответ:
— да отец, я подчинюсь твоей воле.
Через пару ударов сердца, так же ослабевший голос короля, разнес последние слова старого отца, адресованные ушам своего сына, но подслушанные всеми присутствующими на этаже:
— я горжусь тобой, наверное, небеса еще никогда не видели более благородного и преданного сына, как отцу, так и своему народу. Неси мое знамя, и пусть оно развивается на самой высокой башне, пока мои руки будут держать оружие.
Делегация и конвой, вышли из-за поворота, встретившись с королем, облаченным в золотые доспехи, возглавляющим всю "золотую гвардию". Сопровождающие принцесс гномы, передали своих подопечных под охрану "серебряной гвардии" возглавляемой принцем, и последовали за своим предводителем.
Рыжебородый гном в серебряных доспехах, одной рукой удерживал массивное древко, на котором было укреплено тяжелое полотно. На его поясе висела булава, сверкающая трехгранными шипами. Вся "Серебряная гвардия" вооружилась мечами, и выглядела чуть менее впечатляюще, чем "золотые" собратья.
— все, на башню. — Гаркнул принц.
Подчиняясь приказу, воины побежали вверх по лестницам, увлекая за собой эльфов людей и орков. Коридоры и ступени длинных пролетов, сменяли друг друга, и, наконец, впереди показалась наблюдательная площадка. Бородачи, тут же заняли оборону у входа, а так же встали кольцом по краю круглой площадки. Принц, отогнал двух подчиненных, широко расставив ноги, поднял древко, как только мог высоко, и в свете факелов, принесенных некоторыми из "серебряных" гвардейцев, затрепетало на ветру знамя, с изображением каменного молота.
А далеко внизу, уже разворачивались грандиозные, и ужасные события.
Первая из башен сторожей, была разрушена почти полностью, но залпы вражеского оружия, сопровождаемые грохотом и вспышками огня, продолжали выбивать из стены крупные куски камня. Но намного тяжелее стало, когда наступила тишина, ведь в эти минуты, стало легко различить слаженный топот тысяч ног.
В считанные минуты, минотавры взяли цепь крепостей, перебрались через стену, а затем, распахнув ворота, перетащили разрушительное оружие, способное рушить толстые стены без использования магии.
От колышущегося света факелов, начинало рябить в глазах. Быкоголовые монстры, выстраивались в шеренги, яростно потрясая огромными топорами, подбадривая себя грозными выкриками. Их азарт не затушило сопротивление гарнизонов крепостей, даже многочисленные потери, становились совершенно неощутимыми, когда это касалось самой большой армии мира. Воины прибывали неудержимым потоком, вливаясь в ряды рогатых воителей.
Рыжебородый принц, скрипя зубами, размахивал знаменем своего отца, и в глазах гномов, видящих это, вспыхивала вера, их руки крепче сжимали оружие, а паника, зарождаемая видом бесчисленных легионов врага, гасла на корню.
Ворота цитадели распахнулись, выпуская "хирд", ощетинившийся копьями, со всех сторон, защищенных прочнейшими щитами. Затем вышел второй "хирд", и третий и четвертый... каждая группа бородачей, состояла не менее чем из двух тысяч тренированных бойцов, не раз смотревших в глаза смерти.
Гномы на стене, ограничивающей территорию внутреннего двора цитадели, зарядили большие многозарядные арбалеты, вспыхнул огонь под котлами со смолой, зазвенели лезвия секир о щиты, отбивая ритм биения сердец.
Затрубили боевые горны, минотавры отозвались ревом тысяч глоток, и в едином порыве, помчались на стальные "коробки", составленные из гномов. На бегу, они метали короткие копья, большей частью рикошетящие от щитов, оставляя на них глубокие вмятины, но некоторые все же достигали целей, отнимая первые жизни во втором за ночь сражении.
Гномы не остались в долгу, защелкали арбалеты, и первые ряд рогатых противников, почти полностью полег, не преодолев даже половину расстояния, отделяющего их от ненавистных бородачей. Четыре "хирда", не отходили от стены, до тех пор, пока яростная волна противников, не окажется в зоне досягаемости станковых арбалетов. Эти болты были намного тяжелее, пробивали тела минотавров, иногда даже задевая бегущих во вторых рядах. Равнина усеялась телами, земля почернела от пролитой крови.
В ответ на стрельбу станковых арбалетов, загрохотали орудия минотавров. На этот раз, результаты пальбы были не столь катастрофичными, кладка стен цитадели оказалась намного прочнее, да и материал, из которого они были сложены, не отличался особой хрупкостью, отнимая огромное количество времени, на обработку каждого блока. Но даже при этом, не обошлось без жертв. Железные шары, выбивали каменную крошку, рассекающую лица гномов, стоящих на стенах, а иногда попадали точно в арбалеты, разнося тяжелые механизмы в щепки, и превращая в кровавое месиво бойцов, не успевших сбежать от атакованной позиции.
Разрушительная волна кровожадных воинов, налетела на преграду в виде четырех гномьих "хирдов", но вместо того, что бы легко смести их, волна отступила, оставив кучу трупов, пронзенных копьями и арбалетными болтами. Однако первая неудача не остудила пыл рогатых воителей, они вновь атаковали, хоть и с меньшей скоростью, но их напор стал равномерным. В рукопашной стычке у захватчиков было преимущество, из-за огромной силы.
Обе армии несли потери, но гномы были вынуждены отступать и вскоре были прижаты к стенам. Минотавры удвоили свой напор, и слаженная работа бородатых воинов, рассыпалась.
Для воинов находящихся за стеной, ситуация стала критичной, сами они выжить уже не могли, и в этот момент, главные ворота распахнулись, а на поле боя ворвались "золотые гвардейцы", как таран, сметая со своего пути ошеломленных напором минотавров. Шторм, сражался в первых рядах своего воинства, каждый его удар, отнимал жизнь очередного врага. Воспряли духом и бойцы других отрядов, одним рывком, отшвырнув смешавшегося врага, а со стен, начали осыпать врагов стрелами, уцелевшие арбалеты.
Успех был краткосрочным, минотавры опомнились, их было слишком много, что бы проиграть из-за одиночного удара. Вновь и вновь, рогатые воины осыпали бородачей короткими копьями, сильнейшие из воинов, смогли остановить продвижение "золотой гвардии", а после этого, захватчики перешли в контратаку.
В некоторых местах, уже начался штурм стен, хоть пока и безуспешный, но стало понятно, что поражение уже неизбежно...
...стена пала за три часа, а схватка двух основных армий, переместилась во внутренний двор цитадели. Из гномов, сопротивление продолжали только "золотые гвардейцы", и пара сотен других воинов, примкнувших к ним. Сам Шторм, продолжал отчаянно биться в первых рядах, и минотавры, оказывающиеся рядом, уже не стремились вступать в бой с ним лично.
Рыжебородый принц, без устали, размахивал знаменем, которое как символ несгибаемой воли, поддерживало воинов внизу, удерживающих вторжение.
Шторм, крутанувшись на одной ноге, снес голову ближнему минотавру, и только теперь понял, что не осталось рядом с ним ни одного соратника. "Золотая гвардия", отчаянно пыталась пробиться к своему королю, но Минотавры, наконец сумевшие окружить самого опасного врага, ни в коем случае не желали упускать жертву. Десятки копий бились в щит, доспехи были испачканы кровью, в нескольких местах, из пробоин струилась кровь короля.
Один удачный бросок, и зазубренный наконечник пробил золотой нагрудник, увязнув в могучей груди бородача. Шторм пошатнулся, но устоял, меч в его руке сверкнул, и рука ближайшего противника, удерживающая секиру, упала на землю пропитанную кровью.
Яростный рев мог бы оглушить кого угодно, рогатые воители бесновались, их удары достигали цели, но враг не желал умирать. Еще два копья уже со спины, пробили доспехи, и так же застряли в теле могучего гнома, и еще одна отрубленная голова захватчика, упала к ногам его соратников.
Восток озарили солнечные лучи, чистое небо вспыхнуло, словно некто незримый, но огромный, зажег факел невероятных размеров.
Первые минотавры прорвались в твердыню, и бой закипел уже в коридорах, а Шторм, пронзенный уже пятью копьями, продолжал свое сражение, словно для него не существовала смерть.
Самый большой минотавр, сжимающий секиру в мускулистых волосатых руках, вышел против короля гномов, и все остальные рогатые воины, почтительно отступили, освобождая пространство.
Шторм из последних сил держался на ногах, уже не соображая, что происходит, но, продолжая размахивать мечом. Новый враг, не вызвал никаких эмоций, и клинок, ярко сверкнув, устремился в широкую грудь. Древко секиры приняло выпад, а затем, одним молниеносным ударом, монстр снес голову короля.
Эльза вцепилась пальцами в пояс, на котором висели ножны ее меча. Принцесса с замиранием сердца следила за могучим стариком, и ее душу окатило холодом, когда она увидела, как пал великий правитель.
Лицо рыжебородого гнома не изменилось, но глаза потемнели. Руки продолжали сжимать древко, а знамя все так же, развивалось на ветру.
— капитан. — Принц обратился к ближнему бойцу "серебряной гвардии".
— да, мой король? — Без эмоций, отозвался воин.
— вы должны обеспечить безопасность моих гостей, а так же тех из подданных, что не могут держать в руках оружие. Пока враг еще не захватил твердыню, уходите через подземный ход. Теперь вы отвечаете за их жизни, идите.
— но мой король, как же вы?
— я должен держать знамя, пока хоть один воин верный короне сражается, я не сойду с этого места, и пусть враг видит, что волю гномов ему не сломить. Идите, это приказ.
Не обращая внимания на возмущение и протесты принцесс, "серебряные гвардейцы" силой вытолкали делегацию на лестницу, а затем, зашумели звуки ног, закованных в железные сапоги.
Время шло, слаженного сопротивления уже не было, но в коридорах и залах твердыни, еще кипели жаркие битвы, на балконах виднелись силуэты арбалетчиков, небольшая группа "золотых гвардейцев", зажатая в угол, продолжала отбиваться, понимая бесполезность собственных действий.
"хороший день" подумал новоявленный король, глядя на солнечный диск, уже достаточно высоко поднявшийся над горизонтом. В его голове блуждали спокойные мысли, о росе, испаряющейся с травы, гудящих потоках воды, переливающихся через обточенные камни, о раскаленных горнах, в которых потомки будут закалять метал. Его присутствие на башне, привлекало всеобщее внимание и минотавры, стремились всеми силами добраться до символа свободы и несгибаемой воли, развивающегося в руках рыжебородого гнома. И пока они рвутся по лестницам, сражаясь с остатками когда-то могучего воинства, беглецы все дальше уходят от твердыни, с каждым шагом уходя из жадных лап проклятых захватчиков.
Сзади раздались шаги, на наблюдательную площадку поднялись несколько тяжелых минотавров, вооруженных секирами и копьями. Принц развернулся лицом к противникам, и, перехватив древко с развивающимся знаменем в левую руку, правую положил на рукоять булавы.
— ну что, дети больных коров, кто будит первым?
Никто из противников не понял слов рыжебородого гнома, но общий смысл до них дошел. Копья отлетели в сторону, и первый минотавр начал наступать, раскручивая секиру над головой. А по лестнице, уже поднимались новые враги.
Выпад, и секира натыкается на подставленную булаву, а затем рыжебородый, ловким рывком, освободил свое оружие и ударил прямо в открытый живот. Хлынула кровь и рогатый воитель, выронив секиру, согнулся пополам, после чего получил сокрушительный удар по голове.
— и это все?! — Взревел новоявленный король, внешне легко подбросив в правой руке свою булаву.
На самом деле, мышцы гнома разрывались от жуткой боли, вызванной усталостью. Но бросить знамя, значило признать поражение, а это обрушило бы ту последнюю стену, что держалась в душах еще живых воинов.
Второй противник был осторожнее, он кружил изредка проводя опасные выпады, но так же совершил ошибку, ожидая сопротивления при очередном ударе, и не почувствовав его, тяжелое тело провалилось вперед, на встречу шипованной булаве. С хрустом проломились ребра, и второй минотавр упал на каменный пол.
Третий рогатый воитель, оказался попросту глуп, и попытался снести рыжебородого воина, своей массой. Гному оставалось только опуститься на одно колено, и подставить древко, под ноги разогнавшегося монстра. С оглушительным ревом, захватчик полетел с вершины башни, и крик его оборвался не так уж и быстро, но достаточно резко, знаменуя столкновение горячей плоти, с пропитанной кровью землей внутреннего двора твердыни.
Это был последний успех новоявленного короля, стоило ему вновь встать на ноги, а знамени всколыхнуться на ветру, как копье, брошенное сильной рукой, пробило на вылет могучую грудь. Рыжебородый гном не произнес не звука, осел, выронив булаву, но пальцы левой руки, мертвой хваткой продолжали держать знамя.
Крупный минотавр, подошел к поверженному гному, и, разжав его пальцы, забрал знамя. Уже спускаясь по лестнице с вершины башни, он произнес, обращаясь к своим подчиненным:
— вот такой и должна быть смерть великого воина, и однажды, я хотел бы закончить свой жизненный путь, похожим образом...
...а далеко на западе, из глубокого туннеля, на солнечный свет выходила длинная вереница низкорослых мужчин и женщин, а следом за ними шли две принцессы, в сопровождении всего троих гвардейцев лорда Блада, четверых кочевников, телохранителя по имени Грон, и старого слуги. Альфред, бережно баюкав на руках, маленькую девочку, отбитую им лично, у уродливого минотавра.
Стан остался в твердыне, завалив вход в подземелье, и запалив несколько бочек со смолой, он в одиночку удерживал натиск врага, дабы его принцесса могла уйти в безопасное место.
