Отказаться я не сумела — слишком тепло смотрел старик. Выбрала маленькую фигурку забавного медвежонка, держащего в лапах грубо обработанный камень, поблагодарила и бережно спрятала амулет в сумку.
Вернулся Аред, заставил меня выбрать удобную чернильницу, пучок заколдованных перьев, пару чистых книг (листов в них было намного больше, чем казалось) и повёл обедать. Точнее — почти ужинать, поскольку здешнее время отставало от башни на три часа.
В ресторане (за час меня ни разу не раскритиковали!) смутные подозрения переросли в твёрдую уверенность: вечером меня ждёт гадость. Я просто это знала. Аред был подозрительно спокоен, вежлив, галантен и даже не читал мне нотаций. Я спинным мозгом чувствовала, что упускаю что-то важное, но не могла понять — что именно? Будет еще одно зелье, мерзостней прошлого? Опять наденет кандалы? Сообщит, что следующий месяц я не должна колдовать?
— Аред, а... вопрос с Академией всё еще... сомнительный?
— Не знаю. Будет видно в ближайший месяц. Если вы научитесь контролировать свою силу, поедете, нет — будете и дальше сидеть в башне. В этом случае мне придётся решать, что делать с Шаей — отпускать её одну слишком опасно, а взять её к себе... Как я объясню ей, кто я? Она умненькая девочка, всё поймет уже при виде лаборатории, а под каким предлогом я её туда не пущу? А если скажу правду... Не хватало мне только племянницы, обуреваемой жаждой мести. Я слишком хорошо знаю, что за качества передаются у нас по роду, и как они в ней уживаются.
— Я понимаю. А вы не можете подождать еще год? И девочка бы повзрослела... и я бы подучилась. Я не уверена, что за полгода... Маги учатся годами, я даже за год не стану достаточно сильной, чтобы...
— Элиза, как вы думаете, я — наивный идиот?
— Эм... сомневаюсь. Иначе вы бы не дожили до своего возраста, каким бы он ни был.
— Верно. Поэтому спрошу иначе: неужели вы думаете, что я не понимаю всего того, что вы мне только что рассказали? Я не требую от вас запредельных умений боевого мага — вы для этого и едете в Академию, чтобы учиться. С обыденными проблемами силового характера Шая справится получше вас; я не удивлюсь, если она их и устроит. Ваша работа — учиться самой и присматривать за ней, а не воевать. Если бы я хотел посадить Шаю на цепь, я бы это сделал, но я хочу воспитать самостоятельную личность. Она хорошая девочка — умная, добрая, но... не легкомысленная, но вспыльчивая, если можно так сказать. Она легко загорается и с головой бросается в новое дело, поэтому ваша задача — притормаживать её и следить, чтобы она хорошо продумывала свои авантюры. И осматриваться вокруг в поисках подозрительных людей и ситуаций.
— А я думала, вы скажите "Чтобы и волосок не упал с её головы!", — рассмеялась я.
— Для этого я слишком хорошо её знаю. — Теперь рассмеялся Аред, откинувшись на стуле. — Шая — вылитая мать. Единственное, что можно сделать, — научить её самостоятельно справляться с последствиями её авантюр. Любовь совать нос во все щели у нас семейная. С возрастом она не проходит, зато появляется умение вовремя просчитать последствия.
— То есть, я и в самом деле буду няней?
— Считайте, что вы будете здравым смыслом. Десерт?
Та-а-ак, или я чего-то не понимаю, или гадость будет исключительно большой.
Театр, прогулка по парку, ночной город, мост над рекой... Я полностью теряла ощущение реальности, то нервничая, то просто наслаждаясь прекрасным выходным. Тот факт, что в такие вечера обычно не разговаривают о запрещённых, но полезных зельях, меня не расстраивал. Разговор был интересным.
Закончился он в парке, где мы устроились на бортике фонтана. Я болтала рукой в воде, распугивая мелких рыбок, маг барабанил пальцами по мрамору — рваная мелодия отчаянно напоминала финальную арию добра, которую мы слушали несколько часов назад. Я не выдержала и спросила прямо:
— Мне следует ждать пакости с вашей стороны или у вас внезапно изменился характер?
Аред вытянул ноги, изучил меня внимательным-внимательным, почти рентгеновским взглядом и поинтересовался:
— Вы хотели в свой день рождения сидеть в башне и чахнуть над очередным томом теоретической магии? Третьим уже?
— Четвёртым, — машинально поправила я, пытаясь пересчитать еще раз. Ведь мой день рождения только на следующей недели. Верно? Или нет?
— Поздравляю, — улыбнулся маг, протягивая мне маленькую коробочку.
Я уставилась на неё в священном ужасе, как лесная ведьма на передовой отряд инквизиции в тридцать рыл... извините, лиц. Аред тряхнул коробочкой и я запротестовала:
— Не надо мне больше ничего, вы и так накупили мне подарков на пять лет вперёд!
— Инструменты — это подарок от учителя, а это — от меня. Впрочем, если вы решительно против, я поменяю его на магогасящие кандалы.
— А что там? — помимо воли заинтересовалась я.
— Накопитель, в который вы сможете сбрасывать излишки резерва. По моим расчётам, его будет хватать примерно на неделю. Как раз на выходных будете приезжать в гости.
— Звучит неплохо, — вынужденно признала я: ехать в Академию этаким "фонариком" не хотелось, и накопитель здорово бы меня выручил.
Маг протянул мне коробочку и на это раз я её взяла. С интересом открыла и застыла. Точнее — оторопела.
Он ненормальный?!!
С первого взгляда камешек казался кусочком хрусталя, со второго (мозг был вынужден смириться с информацией) — бриллиантом. Голубым бриллиантом, грушевидной формы, размером с ноготь. Это что?
Я со слабой надеждой повертела коробочку туда-сюда, но спутать бриллиант с чем-то еще было затруднительно: ни один другой камень не способен так сверкать.
— Вы сдурели? — осведомилась я.
— Нет, всего лишь забочусь о вашей безопасности. Может, вам это кажется странным, но я назвал вас ученицей, а значит — взвалил на себя ответственность за вашу судьбу. Поэтому приглушите негодование, прекратите истерить и примерьте. Если до конца обучения не растеряете скромности, вернете. Точнее — отработаете. Вас еще практика ждёт.
От тона мага я поежилась, поскольку внезапно осознала — практика будет такой "интересной", что большинство людей предпочло бы не только вернуть бриллиант, но еще и доплатить, лишь бы не проходить её. Меня, похоже, никто спрашивать не собирался.
— А вы чего ждали? — с сарказмом осведомился маг, вытаскивая кулон из коробочки и расстёгивая тонкую цепочку. — За прошедшее время я выкачал из вас столько силы, что я вам еще и должен остался. Некоторые маги, так толком и не освоившие ничего кроме перекачки силы, состояние на этой работе сделали. Их равно любят и обычные люди, и маги.
— В смысле — "любят"? — уточнила я, поёжившись, когда бриллиант лёг мне на грудь.
— Нет, по-настоящему любят, — покачал головой Аред, застёгивая замочек. — Иначе им самим пришлось бы с накопителями обниматься. А мы обычно не любим рутинной работы, которая заключается в сидении на стуле и монотонной перекачке энергии. А так все довольны: амулеты заряжены, более "художественные" маги свободны. Вам идёт.
Я подняла руку и потрогала камень. Ощущения были специфическими.
— Я же теперь постоянно буду переживать, что потеряю его.
— Легче меня потерять, чем этот камешек, — рассмеялся Аред. — Это Тельмский алмаз, в случае необходимости я его и в другом мире найду.
— Всё равно...
— Элиза, извините за вопрос, у вас дятлов в роду не было?
— Только вороны, — мрачно отозвалась я.
— Да-да, я заметил. Неприятность еще не случилась, а вы уже придумываете, как будете жить после неё. Мой вам совет: меньше думайте о несуществующих проблемах, тогда у вас останется больше времени на реальное счастье.
— Сказал мне законченный параноик, — фыркнула я.
— Я рассматриваю варианты "вероятных" проблем, а вы — "возможных". Пояснить вам разницу?
— Поясните мне, почему зелье "сна без сна" было запрещено? — попросила я. Постичь очень странную логику это решения Совета я оказалась не в силах — яды продавать можно, а энергетики нет?
— Идёмте, я вам покажу, — рассмеялся Аред, вставая и протягивая мне руку.
Глава 30
Кажется, дождь собирается...
Кажется, дождь собира... упс!
Чем старше становится человек, тем меньше внимания он обращает на такую важную когда-то вещь, как "День Рождения". Праздник, которого в детстве мы ждали за неделю, отсчитывая дни и обрывая листочки с календаря, по мере взросления становится чем-то обыденным и однажды можно с удивлением обнаружить, что "завтра" уже "сегодня"... и не ощутить по этому поводу ничего особенного. Просто со времени твоего рождения планета сделала ещё один оборот вокруг солнца, а листки с календаря исправно оборвали твои друзья, большей части которых об этом напомнил умный телефон.
В последние годы я всё чаще ловила себя на мысли, что день рождения не приносит ничего нового и необычного. Родственников можно собрать и без особой календарной даты, а друзья с годами всё больше заняты своими делами и в ожидании их приезда праздник переносится на неделю, а то и две, напоминая обычную встречу. Гораздо ценнее то, что происходит по велению сердца, а не по календарю.
Да, прошёл ещё один год, да, отсчитал дни безжалостный календарь, да, тебе сказали много приятных слов, которые повторяются из года в год. Приятно, забавно, но уже обыденно. И всё чаще возникает желание в знаменательный день поспать подольше, а не носиться с утра, накрывая на стол; собрать наличествующих друзей и просто порадоваться тому, что планета всё ещё вращается вокруг солнца, а не придумывать нечто "особенное".
И уж точно не хочется быть центром священного ритуала, на котором присутствуют "Начало взрослой жизни", повторяющееся из года в год, очередной "Выбор пути", "Ум", за который следует взяться именно с этого дня, "Долголетие" и обязательный "Хороший муж — богатый, красивый и чтоб непременно понравился родне!", как финальный гвоздь в крышку гроба. Нет бы пожелать счастья в том варианте, который устраивает меня саму.
Но со стороны ведь виднее! Потому, солнце наше именинное, изволь умыться-одеться, сесть на почётное место и выслушать всё, что тебе пожелают сказать люди, которые плохо тебя знают и ещё хуже понимают.
Про подарки я вообще старалась не вспоминать, чтобы не хихикать. Сверхнужная каждой женщине вещь — набор кастрюль, вызывала здоровый смех не только у меня, но и у всех моих знакомых, прекрасно знающих, что мне легче соорудить трёхслойный пирог, чем сварить картошку.
Я и готовить-то не особенно любила, но если припекало (больше было некому), выбирала духовку или сковороду. Вид кастрюли, в которой надо было что-то сварить, вызывал у меня странные ассоциации с химической лабораторией, и я предпочитала обходиться без таких жертв — я терпеть не могла химию.
Ладно, будем честны! Варёная картошка у меня обычно жарилась, реже солилась дважды, а в исключительных случаях напоминала комковатое месиво, вызывающее отвращение, а не аппетит. Учитывая, что в жаренном или запечённом варианте она была съедобной и даже вкусной, я предпочитала не издеваться над продуктами.
Есть же люди, у которых чайники в доме не приживаются, есть дома, где утюги живут недолго и несчастливо, а у меня живёт личный Барабашка — он не любит варёную еду и всячески меня от неё отвлекает. Я же в этом не виновата!
Ещё у меня в шкафу уже лет пять пылился набор посуды, который совесть не позволяла уронить на что-то твёрдое, а вкус — вынуть на свет божий. Пришлось спрятать в коробку и задвинуть подальше.
Сегодня я неожиданно осознала, что о дне рождения можно забыть, но всё равно его отпраздновать. Например, если учитель решил сделать тебе выходной; Аред часто предпочитал решать несколько вопросов одновременно и совмещения праздника, своеобразного извинения и хорошей встряски было в его духе.
А самое забавное, что больше всего меня порадовали не подарки, а внимание мага, который выкроил целый день на меня одну. Наверняка у него в хвосте болтается десяток неотложных и сотня важных дел, но он задвинул их подальше и решил меня развлечь. Именно развлечь: подарки можно было выдать и в виде кошеля с золотом — "Купите себе что-нибудь", а вот внимание было куда более ценным.
Так что свой двадцать второй день рождения я закончила праздновать в лаборатории мага, сидя в кресле с ногами и болтая о запрещённых зельях. Этот кусочек лаборатории я видела редко — стоящие впритык столы, несколько полочек и аптекарские весы наводили на мысль, что здесь занимаются составлением смесей.
— Но почему зелье "сна без сна" запретили? — допытывалась я, наблюдая, как Аред смешивает в ступке какие-то травы. — Оно же может быть очень полезным!
— Например? — поинтересовался мужчина, беря пестик и начиная методично перетирать травы в пыль. По лаборатории тут же поплыл острый запах чего-то свежего и ... шоколадного?
— Ну... Например, если вы должны продержаться на ногах лишние сутки (иначе убьют), а времени для отдыха просто нет. Лучше выпить пузырёк зелья, чем торжественно умереть во сне.
— Статистика показывает, что им излишне злоупотребляют, — покачал головой Аред. — Да, в критических ситуациях зелье полезно, но чаще всего его используют не в них. Выпить пару капель, чтобы дописать ночью задание; глотнуть немного, чтобы не выглядеть утром сонным... Капля здесь, глоток там и, когда маг спохватывается, побочные эффекты уже необратимы. За один раз ничего смертельного с вами не случится — отлежитесь и вылечитесь, гораздо опасней, когда побочные эффекты накапливаются незаметно. Понимаете? Если бы от пары капель маг два дня умирал от головной боли, в следующий раз он бы трижды подумал, прежде чем тянуть в рот энергетик. Но, увы, первое время видимых проблем нет.
— А вы с собой носите? — не удержалась я, подходя к столу и заинтересованно наблюдая, как мужчина работает.
— Угадайте, — усмехнулся Аред, критически рассматривая получившуюся смесь. Видимо, счёл её удовлетворительной, потому что отложил пестик и досыпал немного белого порошка.
— Думаю, что ещё и сами варите, — усмехнулась я, вертя в руках баночку с белым порошком. Надпись "К,П для некр" вызывала очень спорные ассоциации.
— Ну вот и угадали, — вернул усмешку Аред.
— Дадите пузырёк? — без всякой задней мысли попросила я, ставя баночку обратно на стол.
— Дам. Но, если узнаю, что использовали не по назначению, выпорю. И это не шутка.
— Я даже не думала, — хмыкнула я. — А... если оно запрещённое, его можно с собой носить? Вдруг, поймают?
— Как моя ученица, вы можете хоть отрезанные головы врагов в сумке носить. Пока вы находитесь под моей защитой, за ваши действия отвечаю я, поэтому, если кто-то найдёт у вас это зелье, придут ко мне.
— А вы?
— А я умею отвечать на неудобные вопросы...
Я понимающе хмыкнула и уже хотела съязвить насчёт чьего-то излишне большого самомнения, когда картинка перед глазами поплыла и я на миг увидела лицо незнакомого мужчины, который рассматривал меня с таким хищным интересом, что Лэйст на его фоне выглядел моим лучшим другом. Я пошатнулась и опёрлась о стол, пытаясь перевести дыхание. Аред обернулся, проверить, всё ли со мной в порядке, и тут же предупреждающе вскинул руки.
