И вот мы выбрались на Аллею, припорошённую снегом, отражающим розовый туман, закручивающийся завихрениями, в которых ощущается электрическое напряжение. Тут и там видны сугробики, по форме и размеру подходящие под силуэты останков, зафиксированных камерой разведчика ранее. Однако же в нескольких местах «горки снега» отражаются на тактической карте жёлтыми или даже красными маркёрами…
«Засада. Как мило», — отметив этот факт, не могу в очередной раз не восхититься пип-баком, в столь компактном корпусе совмещающем столько полезных функций.
Впереди возникли два силуэта, которые по мере приближения к нашей делегации принимали всё более чёткие очертания. Когда между группами оказалось не больше шести шагов, я отдал команду шестилапу остановиться, а затем снять со спины ноутбук, который разведчику придётся держать в манипуляторах.
Верхняя часть переносного компьютера поднялась, экран засветился, а затем на нём появилось изображение четырёх окон, из которых смотрели мордочки четырёх небезизвестных кобыл.
— Здравствуй, Лаенхарт, — первой нарушила тишину Эпплджек, прервав некое подобие дуэли взглядов, начавшееся в тот момент, когда перепончатокрылый пегас приблизился достаточно, чтобы туман не скрывал его морду.
— А… Гхм, — сурового вида жеребец, закованный в тёмно-фиолетовую броню, в первые секунды выпучил водянистые глаза, будто бы не ожидал увидеть этих кобыл, но быстро взял эмоции под контроль, вернув себе невозмутимость. — Мисс Эпплджек, мисс Спаркл, мисс Флаттершай… мисс Дэш. Рад видеть… вас живыми и здоровыми?
«То есть теперь он подозревает, что это монтаж? С одной стороны — похвально, но с другой — досадно», — отправив свои выводы на терминалы министерских кобыл в виде текстовой строки, готовлюсь к долгим переговорам…
* * *
«Одна тысяча девятьсот девяносто девять; одна тысяча девятьсот девяносто восемь…».
«Сто девяносто девять; сто девяносто восемь…».
«Три; два; один».
«Отклик от генерального штаба не получен. Инициирован протокол «Мёртвое Копыто». Внимание: нет связи с пусковыми установками; нет связи с хранилищами химического, биологического, некромантического оружия. Получен отклик от объекта «Ноль». Инициирована расконсервация; отправлен пакет данных с целями первостепенной важности. Передаются коды доступа мобильному командному штабу».
…
В удалённом подземном комплексе включился свет и заработали системы фильтрации воздуха; в коридорах, красующихся голыми бетонными стенами, подобием лучей солнца сходящихся к общему центру, со скрежетом моторов открылись металлические двери, ведущие в комнаты, внутри каждой из которых находилось по два резервуара, где плавали тела жеребцов, погруженные в зеленоватую жидкость. Спустя какое-то время консервирующий состав слился в систему канализации, в результате чего пленники оказались лежащими на самом дне в неудобных, а порой и нелепых позах.
Прошли секунды и в глазницах подопытных вспыхнули красные огни, а конечности начали шевелиться, будто бы их владельцы вспоминали о том, как нужно шевелиться. Спустя ещё минуту каждые восемь из десяти пленников поднялись с пола, а затем молча, с пугающей синхронностью и неожиданной для худощавых тел силой, стали бить передними копытами по стёклам, заставляя их покрываться паутинками трещин. Вскоре их усилия принесли успех, заставив преграды рассыпаться осколками, ну а сами жеребцы, не произнеся ни слова, стали выходить из комнат и в едином порыве шагали к центру, где их ожидал металлический паук, ростом достигающий четырёх метров.
«Двадцать два процента объектов не отвечают на команды интерфейсов. Брак производства неудовлетворителен; причины закрытия проекта оправданы», — констатировал управляющий комплексом мобильный командный центр, процессор которого оценивал состояние имеющейся армии как неудовлетворительное, но достаточное для исполнения поставленных задач.
Почти восемь тысяч зебр остановились перед выходами из коридоров, заполонив собой всё свободное пространство. Их тела блестели от слизи, которую представлял из себя консервант, глаза светились огоньками камер, лёгкие продувались системами искусственной вентиляции, а искусственные сердца выходили на полную мощность, впрыскивая в кровь химикаты.
Получив беззвучную команду, головы преступников, дезертиров, противников действующего режима вскинулись, и комплекс огласил хор голосов:
— Аве Цезарь!
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Тело машины
Примечание к части
Делу — время, а потехе...
Смотрительница стойла сто один, накинув поверх комбинезона свободный халат из плотной серой ткани, застёгивающийся на спине, а также надев защитные очки с затемнёнными стёклами, вошла через раздвижные двустворчатые автоматические двери в спешно переоборудованную мастерскую по производству протезов. Тут же по ушам ударил стук множества копыт по металлическому полу, голоса пони, перебрасывающихся короткими фразами, обильно сдобренными специфическими терминами, шум вентиляторов и ритмичная музыка, дополняющая рабочую атмосферу. Яркий свет ламп дневного света не оставлял теням и шанса, заполняя собой каждый укромный уголок, а в стенах, облицованных керамической плиткой небесно-голубого цвета, то и дело отражались вспышки паяльных установок.
— Мисс Металика! — позвала смотрительницу земнопони, находящаяся рядом со сборочным стендом, на котором уже лежало тело робота, похожее на крупного жеребца без головы, шёрстку коему заменяла мелкоячеистая многослойная сетка из стальной лески.
— Здравствуй, дорогая, — натянув на мордочку улыбку (всё же при виде этой юной кобылки редкий пони мог оставаться хмурым), глава убежища направилась к, вероятно, самому одарённому своему специалисту, способному собрать нечто удивительное из различного хлама, который другие инженеры отправили бы только на переплавку. — Ты писала, что вы уже закончили с заказом мистера Крусейдера. Это так?
— Почти, — смутившись, Гаджет Хакренч неловко шаркнула правым передним копытцем, потупив взгляд, затем насупилась, и сдвинув очки, похожие на консервные банки с вставленными в них затемнёнными стёклами на лоб, сердито насупилась, а затем крикнула, обращаясь к кому-то в дальнем правом углу мастерской: — Скоро вы закончите с сенсорным блоком?!
— Уже заканчиваем, Гаджет! — откликнулся тёмно-бурый молодой жеребчик, голос коего казался приглушённым из-за закрывающей морду защитной маски с узкой смотровой щелью, закрытой тёмным стеклом.
— Уже бежим, дорогая! — вторил ему второй жеребчик, имеющий рыжий окрас шёрстки, во всём остальном похожий на напарника, как брат-близнец, после чего добавил уже тише: — Шевелись, копуша. Из-за тебя мы подставляем Гаджет…
— Из-за меня? — возмутился первый помощник. — Да это ты под ногами вечно путаешься. Без тебя я бы уже всё закончил и тогда…
— Так это я путаюсь?! — второй пони толкнул первого, получил в ответ несильный, но от того ничуть не менее обидный подзатыльник, а затем полез в драку, разбрасывая инструменты.
— Эм… Мальчики просто устали, — покраснев мордочкой, серая земнопони с пшеничными гривой и хвостом виновато отвела взгляд светло-голубых глаз, правым передним копытцем оттягивая воротник синего комбинезона.
— Я вижу, — коротко констатировала Металика, наблюдая за тем, как двое, в общем-то, неплохих молодых специалистов, шумно пыхтя и обмениваясь неловкими тычками копыт, катаются по полу рядом со столом, на котором лежал металлический череп. — Может быть, их кто-нибудь остановит?
Словно бы дожидаясь этой команды, из маленькой толпы наблюдателей, тихо перешёптывающихся (делающих ставки?), вышел крупный грузный земнопони жёлтого цвета с рыжей гривой, шикарными рыжими усами, а кроме того — яркими зелёными глазами. Встав на задние ноги, он схватил передними копытами обоих драчунов за воротники комбинезонов, а затем легко поднял над полом, выпрямившись вертикально. Молодые жеребчики ещё пару секунд размахивали ногами, пытаясь достать друг до друга, а затем повисли, словно котята в зубах у кошки, что не мешало им недовольно коситься друг на друга.
— Остыньте, парни, — пробасил Рокфор. — Заканчивайте сборку головы, и бегом в спортивный зал. Если уж у вас хватает сил на разные глупости, то я прослежу, чтобы вы их тратили на что-то полезное. Вопросы, возражения?
— Рокки, а может, не надо? — попытался состроить жалобный взгляд рыжий жеребчик, глядя на старшего товарища через зелёное стекло маски. — Мы больше не будем. Так ведь, Чип?
— Да-да, — закивал второй драчун. — Всё будет хорошо, если этот балбес…
— Да я тебя!.. — только что строивший из себя паиньку земнопони попытался достать напарника пинком задней ноги, ради чего раскачался, как маятник.
Тяжело вздохнув, обладатель шикарных усов резко свёл передние копыта, со звуком «Бом!» сталкивая младших товарищей лбами, после чего встряхнул их и усадил на пол, давая прийти в себя. Гаджет Хакренч, всё сильнее краснеющая на протяжении всего представления, была готова провалиться на третий этаж стойла, чтобы затеряться среди оборудования гидропонной фермы.
— Почему вы их ещё не разделили? — стараясь говорить спокойно, так как не хотела давить на талантливую, но слишком уж чувствительную подчинённую, осведомилась смотрительница.
— Мы пытались, — призналась младшая кобылка, переступая передними копытцами. — Но когда они работают отдельно друг от друга, то теряют по половине эффективности каждый.
— Понятно, — изрекла Металика, правым передним копытцем прикасаясь к своему подбородку. — Гаджет, дорогая, я понимаю, что ты никого не хочешь обидеть, но сделай уже свой выбор. Сама ведь видешь, что эта неопределённость сказывается на эффективности работы.
— Но… — голубоглазая пони опустила ушки, покосилась на своих друзей, всё же вернувшихся к работе, после чего кивнула. — Я поговорю с ними… вечером.
— Вот и умница, — положив правую переднюю ногу на плечо собеседницы, смотрительница наклонилась к её уху и прошептала: — Если это будет устраивать вас всех, то никто и слова не скажет, если вы решите встречаться втроём.
— В-в-втроём? — пискнула серая кобылка, широко округлив глаза. — Но ведь…
— То, чем вы занимаетесь за закрытыми дверями — только ваше дело, пока это не несёт никому угрозы, — подмигнула старшая пони, и отстранившись, сменила тему разговора: — Расскажи мне, пока завершается сборка, что вы успели сделать.
— Да, одну секунду, — в единый миг только что смущавшаяся и выглядящая растерянной Гаджет Хакренч выпрямилась, высоко подняла голову и, подняв торчком ушки, сияющими энтузиазмом глазами посмотрела сперва на безголового робота, а затем на экран пип-бака, закреплённого у неё на левом предплечье. — Благодаря чертежам, присланным нам мисс Спаркл, мы смогли оптимизировать старые разработки, объединив различные протезы в одну систему. За основу был взят позвоночный столб «Тяжеловоз-один», который планировалось использовать как внешний поддерживающий каркас, снимающий нагрузку с поясницы и грудного отдела пони…
Произнося свою речь, молодая кобылка начала жестикулировать правой передней ногой, указывая то на одну, то в другую часть тела. При этом, несмотря на то, что говорила она всё быстрее и быстрее, её было довольно легко понять из-за хорошо поставленной дикции.
«Учителем я бы её точно не поставила: ни один ученик, не имеющий хороших основ, попросту не успеет за полётом мысли подобного преподавателя», — мысленно посмеялась Металика.
Тем временем глава проекта рассказала о том, что «Робопони-икс» — это модульная конструкция, основу коей составляют, во-первых, позвоночный столб, состоящий из тридцати четырёх сегментов, похожих на полые шары, через которые продета трубка с кабелями, ощетинившиеся четырьмя зубчиками, выходящими вверх, вниз, вправо и влево; во-вторых, грудная полость, внутри которой находятся «мозг» и резервные батареи; в-третьих, брюшной отсек с генератором. Передние и задние ноги были взяты из проекта боевых протезов и оканчиваются раскрывающимися четырёхпалыми манипуляторами, которые хоть и уступают контактному телекинезу настоящих копыт, но в теории при должном уровне сноровки позволят совершать мельчайшие манипуляции.
— В том, что касается хвоста, мы не сумели прийти к единому мнению, — серая кобылка жестом позвала смотрительницу за собой, начав обходить стенд. — С одной стороны, в плане объединения боевой эффективности и функциональности, пока что не придумано ничего лучше «Хвоста скорпиона», используемого в броне пегасов ВВС. С другой стороны, робот с подобным инструментом в мирных условиях, будет вызывать у пони опаску и подсознательную неприязнь. По этой причине мы пошли на компромисс, создав хвост в виде девяти тонких кабелей, оканчивающихся штекерами для подключения к терминалам и иному оборудованию, которые можно отсоединить, освобождая паз для подключения боевой версии протеза.
С этими словами Гаджет Хакренч сперва ткнула правым передним копытцем в круп железного пони, а затем указала на довольно тонкий и длинный хвост из треугольных сегментов, оканчивающийся хищным даже на вид раскрывающимся жалом. Дабы не быть голословной, она ловко отсоединила хвостовой модуль, открыв гнездо в виде шестигранника, после чего без какого-либо труда вставила туда другой протез.
— Если я не ошибаюсь, то паз для подсоединения головы такого же размера, как и для хвоста? — уточнила старшая кобылка, бросая косой взгляд на всё ещё копающихся с металлической головой жеребчиков.
— Мы подумали, что универсальный порт для подключения будет наиболее удобным в нашем положении, — согласно кивнула младшая пони, снова обходя стенд и удерживая в правом переднем копытце «мирный хвост», а затем решительно воткнула его на свободное место. — Вот так.
«Слышала я поговорку про пони с двумя головами, но вот с двумя хвостами — это что-то новенькое», — Металика мысленно посмеялась незатейливой шутке, затем отошла на пару шагов назад, и посмотрев на железного истукана, у которого из шеи торчат девять жгутов, похожих на змей, непроизвольно поёжилась (встретив такого в тёмном коридоре можно на всю жизнь остаться заикой).
— В общем-то мы можем хоть ногу к крупу присоединить, ну или в каждый паз воткнуть по голове… — не обратив внимания на реакцию начальницы, продолжила воодушевлённо вещать глава проекта, слегка даже пританцовывая от возбуждения, будто бы хотела сорваться с места и куда-то бежать. — На спине имеются ещё два гнезда, сейчас закрытые слоистой шкурой из прорезиненной ткани и стальной трёхслойной сетки, куда можно подключить ещё два манипулятора, турели, ну или же двигатели. Вместо обычных ног мы можем установить колёса, навесить броню, и тогда получим малый транспорт. А ещё можно будет использовать главный модуль «Робопони-икс» для управления тяжёлой техникой, либо как главный процессор автоматизированных сборочных цехов, или…
