Эми лишилась всех кораблей в Хатоги. Они выгорели до воды. Отступить морем наирийцам уже не удастся.
-Они начинили эти корабли хлопком, облитым маслом и добавили несколько бочек с порохом.
Я кивнул Карлу.
Несгоревшие, намокшие клочья ваты плавали по всей бухте. Фейерверк случился невиданный. Горящие клочья ваты летели во все стороны. Будь ветер с моря посильнее-от Хатоги остались бы одни головешки.
-Грегори, они приняли нас всерьез, раз приготовили для "Ищущей" отдельный брандер. Командир у них с головой.
— Если он с головой, что он предпримет завтра или сегодня ночью?
-Чтобы он не придумал, полагаю, нам следует в темноте покинуть бухту и прорываться в открытое море. Попутный ветер нам поможет оторваться от них.
-Мы останемся, Карл и примем бой.
-Отлично, Грегори, я другого и не ждал. Тогда позвольте передвинуть "Ищущую" на другое место. Если ночью красные парни задумали пакость-нас на прежнем месте не найдут. Может быть вам с гвардейцами сойти на берег?
-Я поговорю с королевой и тогда приму решение, но корабль следует перевести на другую стоянку немедленно, как стемнеет. В этом ты прав.
Несмотря на пожар, мои люди все же выгрузили лошадок на берег под охрану десяти гвардейцев, а затем вывели за город в сопровождении десятка мечников, присланных мастером Хиро. Пару оседлали и оставили на причале.
Лошади во время путешествия отнимали не мало моих сил и времени. Бедняжки часто болели, а лечить приходилось мне. Теперь они на земле где травы вдосталь и эта обуза снята с моих плеч. В Гринландии мне стоило больших трудов убедить Карла в необходимости взять с собой лошадей. "Скажут что я капитан плавучей конюшни!" — кипятился капитан Хартвуд. Интуиция подсказывала, что лошади пригодятся нам в исследовании вновь открытых земель. Пока же были только проблемы.
Спустившись в шлюпку, я вернулся на берег.
Мы ехали с Дейвом верхом на лошадях к великому изумлению горожан.
Не удивительно-верховых животных в Найири нет. Пашут на буйволах, а они слишком медлительны, чтобы их использовать вместо лошадей.
Впрочем, молодые быки очень резвы и опасны. Недаром в Иберии так обожают бычьи бои.
Устроить в Найири бычью кавалерию?
Я усмехнулся своей дикой мысли.
Мое появление вызвало переполох у дома занятого императрицей Эми.
Ее мечники и женская стража бросив все дела и обязанности во все глаза смотрели на нас с Дейвом. Еще бы-кавалерия здесь в новинку!
Послали за мечником в ранге мастера, и он сопроводил меня к Эми.
В просторной комнате при свечах императрица совещалась со старшими офицерами. Я знал уже всех по именам.
Непривычное совещание проходило не за столом, а сидя на пятках на ковре.
Эми в центре, офицеры полукругом к ней лицом.
За спиной Эми сидели две девушки с мечами за кушаками. Миловидные девочки...
-Прошу извинения у госпожи и у здесь присутствующих мечников. Я как ваш союзник предлагаю для общей борьбы свой меч и свой корабль. Располагайте нами как необходимо!
Мечники растерянно переглянулись. Эми улыбнулась и сделала приглашающий жест.
-Мы благодарны вам, Грегори. Друг, пришедший на помощь в трудную пору-посланец богов! Займите место по правую руку.
В моем присутствии наирийцы ощущали себя скованно. Впрочем, они всегда сдержаны, эти маленькие люди!
Совещались по главному, вопросу-какой сухопутный путь выбрать для отступления на север. Я видел, что во дворе при свете факелов поклажу грузили на больших меланхоличных быков. Наирийцы готовились к походу.
У императрицы Эми здесь, в Хатоги было всего пять сотен человек. В основном люди ее охраны и о сопротивлении подошедшему флоту и речи не велось.
Похоже, что я вовремя выгрузил лошадок на сушу!
Мастер Хиро полагал, что следует немедля выступить на соединение с отрядом какого-то Киширо, а потом отступить в долину Айтеко. Отряд Киширо держал оборону в горном ущелье как пробка в бутылке и не позволял "красным островитянам" выйти на простор.
Молодой офицер Кейтаро предлагал же сразу отступать в Айтеко, не выдвигаясь на соединение с Киширо и тем сберечь время. Кейтаро полагал, что пять сотен воинов, не намного усилят отряд Киширо.
Я не различал званий офицеров императрицы, а слово им давала она лично и явно не по возрасту.
Прочие офицеры с мечами придерживались или первой или второй позиции.
Дискуссия шла с обязательными поклонами и на рычащих интонациях, словно офицеры готовы были немедля бросить вызов оппонентам.
Чрезвычайно любопытное зрелище!
Сидели на пятках и, опираясь ладонями в бедра, рычали друг на друга. Не все конечно. Офицер с обожженным лицом, кажется, по имени Сайто сидел молча.
Обсуждение пошло по третьему кругу, когда Эми сделала жест, протянув руку вперед на уровне пояса, ладонью вниз.
Мужчины смолкли мгновенно, как будто им заткнули рты кляпом.
-Довольно. Теперь пусть скажет господин Грегори.
Взгляды скрестились на мне.
Я поклонился уважаемому совещанию.
-Госпожа Эми, я предлагаю вывезти вас с вашими людьми на моем корабле. Мы сможем прорваться поутру через флот противника. Оружие, которое есть на моем корабле позволяет уничтожать чужие корабли на расстоянии.
Офицеры возроптали.
Эми успокоила их одним жестом.
Мастер Хиро не смог смолчать.
-Ваше предложение, господин Грегори очень смелое, но и очень опасное. Жизнь госпожи Эми — самое ценное для нас. Вернувшись в Айтеко, госпожа возглавит три провинции против вторжения с архипелага, но если ваш корабль будет сожжен или захвачен врагом? Мы не можем рисковать жизнью и свободой госпожи!
Я поклонился старому воину.
-Госпоже не нужно самой плыть на моем корабле, пусть кто-то из девушек в ее платье взойдет на борт в сопровождении свиты. Пусть все подумают о том, что госпожа уплывает, а мы тем временем отступим на восток. Сколько дней пути отсюда до Айтеко?
-Не менее десяти дней.
-Во время этого путешествия сохраним в тайне то, что с нами едет госпожа, а потом когда мы достигнем безопасной местности — откроем правду.
Мечники переглянулись, некоторые одобрительно кивали. Моя идея их заинтересовала. Пусть враги ищут госпожу там, где ее не будет! Если кому-то нужна Эми-пусть побегают за ней по волнам под прицелом пушек "Ищущей"!
Миндалевидные глаза Эми смотрели на меня со странным выражением. Я его не мог понять. Глаза наирийцев мне казались маловыразительными и вместе с тем наполненными хитростью. Они словно все щурятся и посмеиваются надо мной.
О чем она думает, эта властная девочка? Одобряет ли она мою хитростью? Я решился сопровождать Эми со своими гвардейцами и на конях до центра империи. С малым отрядом я не буду казаться ей опасным. Во всяком случае я на это надеялся. Попытаюсь найти общий язык с названной дочерью дракона.
Совещание не продлилось долго.
Эми поддержала мою идею.
Уже в темноте с корабля на берег перевезли два десятка гвардейцев с лейтенантом Макгайлом. У всех в свертках аркебузы и колесцовые пистолеты с запасом пороха и пуль.
Макгайл был недоволен тем, что не может взять с собой всю роту. Но мне он не смел, перечить по молодости лет. Потому я и взял его с собой в путешествие. Старина Гвен Макнилл — командир моей гвардии староват для морских странствий, да и он все время норовил стать моей нянькой.
С наскоро сколоченного причала в лодку спустилась "императрица Эми" в сопровождении двух десятков мечников и мечниц. Роль госпожи взяла на себя ее ближайшая подруга Акеми.
Офицер Сайто возглавлял охрану. На глазах у всего города перед этим в сопровождении мечников, несших факелы, носилки императрицы проследовали к причалу. Думаю, никто уже не сомневался, что императрица перебралась на мой корабль. Соглядатаи островитян или банжи Йори, что верно есть в Хатоги, все разглядели в деталях и доложат своим господам.
Сама же Эми в это время уже была за городом в начале узкой долины между холмов, что вела на равнину южной провинции.
Я попрощался с Карлом и пожелал ему удачи.
-Она мне пригодится, государь.
-Не рискуй напрасно, Карл! Я еще хочу выпить заздравную чашу на твоей свадьбе.
-Эту чашу еще не отлили, государь.
Капитан поклонился и запрыгнул в лодку.
На рассвете отряд сделал короткий привал. Проводник, взятый из Хатоги попытался бежать, но теперь ему связали руки и вели на веревке как пленника. В передовой дозор я отправил трех гвардейцев на лошадях. Они ехали от нас примерно в полумиле. Колонну замыкал еще один конный дозор. Дымились фитили аркебуз.
Впрочем, меня больше беспокоили фланги.
Мы шли и ехали по долине окаймленной холмами с редкими деревьями, за которыми впрочем, смогли бы укрыться разведчики или лучники противника.
Я указал на это мастеру Хиро, как самому старшему в отряде Эми.
Старый мечник серьезно воспринял мои слова и направил на холмы по два десятка воинов с мечами и луками.
Эми, переодетая в синюю одежду мужского покроя шла среди своих вооруженных мечниц, совершенно не различимая среди них.
Из-за медлительных быков с поклажей отряд двигался медленно. Будь у всех лошади под седлом и под вьюками мы прошли бы за ночь всю долину, а так выходило, что по ней нам идти еще до завтрашнего вечера.
Лошадки наши шли бодро, застоялись в трюме.
Передав поводья Дейву, я сбросил плащ на траву и лег на спину. Редкие облака бороздили светло-голубое небо Найири. У нас в Гринландии небо густо-синего цвета. Я уже скучаю по дому? Пожалуй!
Протянул руку, наощупь сорвал травинку.
Трава здесь тоже другая и пахнет иначе.
Дейв где-то неподалеку разводил костер, чтобы сварить мне непременную овсянку. Что будем делать, когда она закончиться? Варить рис?
Лошадки хрупать рис отказались, а нам придется...
Услышав шелест шагов, я приподнялся на локте, а потом и поднялся на ноги.
Императрица Эми собственной персоной посетила мой бивак. Две девушки с мечами шли чуть поодаль. Я прикрыл глаза. Аура Эми светилась золотом внутри изумрудной сети защитного заклятия. Ауры мечниц отдали розово-красными цветами. Изумрудный вихрь крутился неподалеку. Демонесса-кайру тоже была рядом, но материлизовываться не спешила. Гордая и вредная особа...
-Вы устали и спите стоя?
Я открыл глаза и встретил взгляд карих глаз девочки-Королевы. Поклонился.
-Нет, госпожа, я не сплю, я изучаю вашу ауру.
-Для чего?
-Чтобы убедиться в ее благополучии.
-Вы обещали научить меня ездить на этом животном.
-Обещал, но это не такая простая наука. Будут болеть ноги и спина, особенно могут пострадать..гм... нежные части.
Эми нахмурила лоб.
-Вы отказываетесь от своих слов?
-О, нет! Никогда! После завтрака я готов приступить к обучению.
Пожалуй, я погорячился.
Во-первых, Эми пожелала учиться у меня. Во-вторых, с нею пришли также учиться верховой езде две девушки из ее охраны. Худенькую, чуть ниже Эми, девушку звали Асука. Про себя я ей дал прозвище "Коротышка".
Другой, так что была выше Эми, по имени Тамико я дал кличку "Дылда".
Чтобы они сказали, если бы узнали о прозвищах? Для меня наирийские девушки были на одно лицо, надо же их как-то различать....
Пришлось мне стать учителем трех высокородных девиц.
Сам я научился езде еще в десять лет от роду. Когда сам с детских лет проводишь часть дня в седле, привыкаешь ощущать коня под седлом как свое продолжение... Да что говорить!
Опытный всадник ощущает себя уверенно в седле в любом месте: на манеже, в поле или в скачке через рытвины и канавы. С начала обучения кто сможет угадать насколько он продвинется в этом умении.
Первое желание, если честно, когда садишься на лошадь, это желание удержать равновесие и не вывалиться на землю как мешок с крестьянской телеги. Все кажется зыбким и ненадежным! Начало обучению верховой езде одинаково на первых порах для всех.
Начинать лучше на спокойной лошадке и заниматься этим не менее трех часов на протяжении десяти дней. Но это только основа. Настоящим же мастером станет только тот, кто постоянно, ежедневно проводит время в седле совершенствует свою технику, набирается знаний и опыта.
Обучение состоит из трех основных моментов: отработке правильной посадки, достижении контакта с лошадью и умении воздействовать на нее. Все эти моменты главные и важны каждый не менее чем другие. Невозможно сначала отработать хорошую посадку, а затем, независимо от этого, освоить остальные элементы верховой езды.
Мой отец говорил, что посадка — это основа верховой езды. А по мне-самое главное — это наличием контакта между всадником и лошадью.
С первых же шагов начинающий всадник должен учиться находить этот контакт, крепко и непринужденно сидеть в седле благодаря умению сохранять равновесие. Он должен без труда входить в ритм движения лошади и научиться воздействовать на нее мышцами пояснично-крестцового отдела, корпусом, шенкелями и поводьями. Кто не чувствует контакта с лошадью, тот не может непринужденно и прочно сидеть в седле. То, что каждый ребенок умеет делать на качелях, недоступно большинству всадников в седле.
Девушки сидели на лошадках очень скованно, может быть из-за вызывающей позы, с широко раздвинутыми ногами им сидеть, конечно, непривычно. С юных лет женщину учат держать колени вместе, а тут, на хребте у лошади между коленями огромное расстояние. Но это даже к лучшему. Стремясь по привычке свести ноги вместе, девушки от колен до щиколотки тесно прижимали ноги к бокам лошади, обретая необходимый контакт. Про дамские седла моей родины я пока им рассказывать не буду. Хорошо, что мечницы ходят в свободных и мешковатых штанах, а не в платьях.
Трое гвардейцев водили лошадок по кругу под узцы. Седла заменили просто попонами без стремян. Для первых уроков стремена вредны. С ними не обретешь подлинный контакт с лошадью.
М-да! Девицы походили посадкой собак на заборе!
Мечницы вцепившись в поводья, повизгивали от переживаний. Эми мучилась молча.
-Держите спину ровнее! Не наклоняйтесь к шее лошади!
Я вошел во вкус и покрикивал на учениц без стеснения.
Через час я прекратил занятия и помог им спуститься на землю. Обычно маловыразительные лица наириек теперь выражали гамму чувств-удивление, боль, облегчение, стеснение. Я их прекрасно понимал. Внутренние мышцы бедер теперь болят, как будто их колотили палкой. Обычно у человека, передвигающегося только пешком эти мышцы изнежены и не загружены. Теперь же им досталось, как следует.
Я оправил прочь своих людей и предложил девушкам присесть на моем плаще и отдохнуть. Вся троица немедленно очутилась на коленях, усевшись на пятки. Колени вместе-вот и отлично!
-Грегори, это всегда так... неудобно ...ездить на лошади?
-На десятый день вы привыкните, госпожа. — Бодро отозвался я, с удовольствием отменив гримасы ужаса на лицах моих учениц.
Конечно, я бы легко снял усталость и напряжение в мышцах девушек, если бы мне позволили коснуться их бедер. Сегодня мне такую возможность не предоставят, но через два-три занятия... весьма возможно! Они же просто не смогут ходить от боли.
