— Да?
— Раз Малак умер, его место займет новый Босс и первым делом проверит на прочность нашу оборону. Стража сама не справится, придется нам подключаться. Выдержим ли — вот в чем вопрос? Если трон займет толковый стратег, туго нам придется.
— А что будет, если ему удастся захватить верхние уровни?
— Ничего хорошего. Побежденных сбросят в провал. Чем это закончится, можно только гадать.
— А что администрация тюрьмы? Неужели ничего не предусмотрено на этот случай?
— Власть администрации не распространяется на существ, ушедших в подчинение к Боссам Бездонной Глотки. Как не может она и прислать к нам подкрепление — то ли людей у них не хватает, то ли еще по какой причине. Так что выкручиваться придется самим.
— Но ведь если работники исчезнут, наши тюремщики потеряют привычную прибыль!
— Наверное. Трудно сказать, чем все это закончится. До сих пор мы более-менее сносно отбивали все атаки снизу. Надеюсь, и в этот раз не оплошаем. Это тот самый случай, когда победа важна для всех.
Чем дальше от тюрьмы, тем больше встречалось монстров, тем сильнее они становились. Наиболее крупные своры с вожаками выше сорокового Уровня рейджеры обходили стороной. Остальных уничтожали, повышая Опыт новичка. Алекс посильно помогал товарищам по оружию, то подмораживая противников и лишая их былой прыти, то поджаривая Огненными Шарами, то поражая молниями из жезла. Потом добивал обреченных на смерть жуков кинжалом, получая за это большую часть опыта. И вот настал тот момент, когда Система объявила о заслуженном повышении:
Вы достигли нового уровня!
Текущий Уровень: 18
До следующего Уровня 17248 единиц Опыта
У вас 1 нераспределенная единица Характеристик!
— Грац!— похлопал Алекса по плечу Вальдарэм.
— Чего?— не понял тот.
— Чистая душа,— вздохнул Понс.— В наши времена редко встретишь человека, не торчащего безвылазно в какой-нибудь игре. Грац — значит, поздравляю. Игровой слэнг.
— А, понятно, спасибо!
— То, что Уровень поднял, это хорошо,— снова вздохнул дворф.— Плохо, что вряд ли удастся взять сегодня еще один. Про двадцатый я даже не говорю.
Он красноречиво посмотрел на виртуальное солнце, начавшее свой традиционный путь к закату. Алекс взглянул на часы и присвистнул. Он даже не заметил, как пролетело время.
— Предлагаю свернуть к руинам,— подал голос командир.
— Думаешь, справимся вчетвером?— нахмурил лоб Понс.
— Впятером,— поправил его Алекс.
— Хорошо, что не собираешься оставаться в стороне,— кивнул Вальдарэм,— но...
— Не потянешь ты,— поддержал его дворф.— Там гулей полно, огненные вараны встречаются, однажды даже ифрита видели.
— Серьезно? Джинны? А эти что здесь делают?
Во время службы в составе ССО довелось Алексу побывать в командировке в одной арабоязычной стране. Поэтому кое-что из ближневосточного фольклора было ему известно.
— Похоже, наша локация находится неподалеку от Семирхадера — это область на юго-западе Маргелана. Она славится палящим солнцем, пустынями и... джинами,— пояснил Вальдарэм.
— Ты хочешь сказать, они... приходят оттуда?— насторожился Алекс.
— Не факт. Наша локация отрезана от остального мира. Можно сказать, мы существуем в другом виртуальном измерении.
— А как же руда, которую мы отправляем в Маргелан?
— Это частный случай. Особый. Человеку ни за что не пройти через этот портал. Ни туда, ни оттуда. Так запрограмированно.
— А как же Слай?
— Это еще одно исключение из правил. К тому же Слай — НПС, такой же программный код, как и все, что нас окружает.
— Как и мы сами,— буркнул Алекс.
— Не совсем. Ты, я, Понс — все мы цифровые копии реально существовавших людей. Это нечто другое.
— А Безымянный?
Вальдарэм и Понс переглянулись.
— Сам его видел или кто рассказал?— спросил дворф.
— Видел однажды... Кто он?
— Этого никто не знает,— ответил командир.
— Даже Шат?
— Даже он.
— Что не мешает Хозяину общаться с этим человеком,— заметил Алекс.
— Нам всем иногда приходится встречаться с людьми, от которых хотелось бы держаться как можно дальше.
— Он имеет кое-то отношение к хозяевам тюрьмы? Говорят, что время о времени сюда наведываются проверяющие.
— Нет,— покачал головой Вальдарэм. Причем сказал это более чем уверенно. Потом, все же, поспешил добавить: — Не думаю. Вряд ли. Он, как и Слай, приходит из Маргелана.
— То есть, он не настоящий?
— Ты имеешь в виду НПС? Похоже, мы даже этого не знаем. В Маргелане искины настолько продвинуты, что почти ничем не отличаются от реальных людей. Так что...
— Хорош базарить, к руинам подходим!— подал голос Понс и достал из-за спины топор, а стрелки приготовили луки.
Скалы расступились, и Алекс увидел развалины то ли небольшого города, то ли поселка. Не сохранилось ни одного дома, поэтому трудно было судить об их первозданных размерах и форме. Разрушенные стены, выложенные из желтого необожженного кирпича, рассыпавшегося от прикосновения, были частично или полностью занесены песком. Некоторые скрывались в зарослях колючего кустарника с маленькими жесткими листочками и длинными иголками.
— Сколько раз уже зачищали эти руины, но монстры всякий раз возвращаются,— тихо сказал Вальдарэм.— Они приходят оттуда,— он указал в сторону скал, сплошной полосой протянувшихся вдоль западной оконечности разрушенного селения.— Там вход в пещеру, уходящую глубоко под землю. Мы даже в полном составе прошли в ней всего два уровня, потеряли троих, после чего пришлось рвать когти. Так что лучше не приближайся к ней! И вообще, постарайся не умереть!
— Почему?
— Мы отошли слишком далеко от тюрьмы и теперь находимся в другом секторе. Если тебя убьют, возродишься в оазисе Жаждущих Душ. Самому тебе оттуда не выбраться, а если мы придем за тобой, то не успеем вернуться на базу до захода солнца. Оазис Жаждущих Душ не самое лучшее место для ночлега, как и прогулка по пустоши в сумерках. Так что...
— Хорошо,— не стал спорить Алекс,— Постараюсь выжить.
— Это всех касается!— отметил командир.
Вопреки опасениям Вальдарэма, руины выглядели вполне безобидно. Обжигающий ветер гонял песок между стен и барханов, в кустах трещали, перекрикиваясь, обычные насекомые, похожие на саранчу. Лишь однажды, оставляя на песке извилистый след, дорогу пересекла полутораметровая змея, юркнувшая в дыру, которая могла вести в подвал. Никакой другой живности среди развалин не было. Может, преувеличивал опасность командир?
Как обычно впереди шли Вальдарэм и Понс, следом Алекс, за ним Дрон и Сурик. Шли неторопливо, озираясь по сторонам, постепенно приближаясь к центу мертвого селения. Улиц как таковых, не сохранилось, но, ориентируясь по стенам домов, можно было с уверенностью сказать, что давным-давно они были узкими. Окажись на таких лицом к лицу с противником, трудно было бы пустить в ход меч, а тем более — лук. Но все осталось в прошлом, время и ветер позаботились о пространстве, а встречавшиеся на пути препятствия можно было бы использовать в качестве укрытия.
В центре селения на небольшой площади стоял засыпанный песком каменный колодец. Отсюда можно было уже разглядеть упомянутый Вальдарэмом вход в пещеру. Но даже возле него не было никого.
— Сейчас начнется,— с уверенностью сказал командир.— Всем приготовиться!
Легче всего было списать опасения Вальдарэма на паранойю. Алекс до сих пор не заметил ничего, что могло бы представлять собой опасность: ни теней, ни шорохов. Даже чуткая в таких случаях чуйка и та помалкивала, убаюканная сонным завыванием ветра.
И все-таки командир не ошибся. Они появились в тот самый момент, когда отряд приблизился к колодцу. Алекс ожидал увидеть мерзких на вид созданий, порожденных нездоровым воображением составителей фэнтезийных бестиариев, но появились обычные серые гиены, какие водятся на Ближнем Востоке в большом изобилии. И уже в который раз Алекс поразился не только внешним сходством существ, обитавших в этом виртуальном мире, но и запрограммированными повадками, свойственными настоящим животным. Гиены одна за другой выходили на площадь из своих укрытий, окружая небольшой отряд, отрезая пути к отступлению. В реале они сторонились человека. Да и эти двигались неспешно, с опаской, несмотря на явное численное преимущество. Все они были 15 Уровня и, скорее всего, поодиночке не представляли особой опасности ни для рейнджеров, давно переросших этих пустынных хищников, ни для самого Алекса. Особенно если они ничем не отличались от настоящих.
"Гиены всяко лучше, чем мифические гули",— подумал парень.
Он совсем не ожидал того, что произошло мгновением позже.
Одна из гиен задрожала, будто наступила на оголенный провод, ее шерсть вздыбилась, из приоткрытой пасти потекла слюна. А потом она начала быстро преображаться. На изогнутой спине появились длинные иглы, лапы вытянулись, да и само тело значительно увеличилось в размере. Теперь существо больше напоминало стоящего на четырех костях человека с головой шакала, мускулистыми передними конечностями, вооруженными длинными когтями. Название в картуше так же изменилось с безобидного "Гиена" на менее приятное "Гуль-оборотень". А еще его Уровень подрос с 15-го до 25-го.
То же самое произошло и с остальными животными.
"Все-таки гули",— удрученно вздохнул Алекс, пытаясь вспомнить все, что ему было известно об этих существах.
На Ближнем Востоке так называли один из видов джиннов — не самых сильных, но, пожалуй, самых многочисленных. По своей сути это были духи, созданные из чистого пламени, но способные к материализации и принятию различных обликов. Чаще всего их изображают в качестве прекрасных дев, которых можно встретить на караванных путях вблизи руин или кладбищ. Очаровав путника, они завлекали его в укромное место, после чего убивали и поедали. Не брезговали они и мертвечиной, но только в том случае, если были очень голодны. Ислам защитил правоверных молитвами, способными не только выявить оборотня, но и противостоять ему. Вот только Алекс сомневался, что хоть одна из них поможет ему в этом виртуальном мире. Да и не помнил он их уже.
А значит, придется бороться с нечистыми проверенными методами.
Первыми отреагировали Дрон и Сурик: стрелы полетели еще до полного превращения безобидных гиен в кровожадных гулей. Били ребята в одну цель, поэтому серьезно укоротили красную полоску одного из чудовищ. Алексу оставалось лишь метнуть Огненный Шар. Первичный урон не смог прикончить гуля, но остаточный эффект завершил начатое стрелками.
+ 280
— 56
Вальдарэм и Понс стояли на месте, демонстрируя завидную выдержку. Бросившиеся на них гули были встречены мощными ударами меча и топора, сносившими за раз почти половину Жизненной Силы. Сурик и Дрон слаженно отсекали остальных, выпуская стрелу за стрелой. Да и Алекс не оставался в стороне, посылая в оборотней то молнию, то Огненный Шар, то ледяное облако. К сожалению, его запас Маны был ограничен, пришлось заправляться зельями, выделенными Кнутом перед походом. Хуже дело обстояло с жезлом. Выпустив очередную молнию, он внезапно стал бесполезной игрушкой.
Заряд Жезла Молний 0/80
Как раз в этот момент, обогнув колодец, к парню подобрался оборотень и попытался ударить его когтистой лапой. Алекс не заметил его, и дело могло закончиться плохо, если бы не Сурик. Он успел оттолкнуть Алекса в сторону, выводя из-под удара и принимая на себя урон, предназначавшийся не ему. Его красная полоса укоротилась процентов на 10, а гуль уже рвался к его глотке. Голодному чудовищу было все равно, кого атаковать. Сурик не растерялся, ударил оборотня ногой, отшвырнув назад, а потом разрядил лук, стреляя почти в упор. Гуль рванулся к нему, но был снова отброшен назад стрелой, выпущенной на этот раз Дроном и окончательно сбившей его с лап. Алекс не стал медлить, бросился на гуля, не давая ему подняться и нанося удар за ударом кинжалом. Несмотря на то, что клинок беспрепятственно пробивал шкуру и плоть, урона он наносил мало — даже с учетом дополнительного огненного эффекта. Оборотень бился под ним, пытаясь подняться на лапы, вертел башкой, стараясь цапнуть противника острыми клыками. Заметив, что Сурик целится в беснующегося гуля, Алекс крикнул:
— Я сам!
Лучник пожал плечами и выпустил стрелу в оборотня, атаковавшего Вальдарэма.
Алекс чувствовал, что сможет одолеть гуля самостоятельно. Тот был уже на последнем издыхании. Но прежде чем испустить дух, он все же успел напакостить, оставив на боку Алекса глубокую царапину, стоившую парню трети Жизненной Силы.
+280
-56
Еще шестерых прикончили совместными усилиями остальные рейнджеры, подарив Алексу дополнительные семь сотен единиц опыта. Не очень много, если учесть, что до следующего, 19-го Уровня, оставалось еще 16000. Что уж говорить о двадцатом. Но пока одни чудовища умирали, подтягивались новые. Они появлялись уже в обличии оборотней, а не гиен, но, получив по зубам, уже не спешили атаковать скопом, кружа в отдалении и прощупывая оборону рейнджеров.
Рядом с Алексом, только что расправившимся с гулем, ударила молния, сплавившая песок в кусок стекла. Задрав голову, он увидел... большой летающий глаз, приближающийся со стороны руин. Чуть в стороне показался еще один. Заметили их и остальные, и появление необычных летающих объектов вызвало тревогу в рядах рейнджеров. Вальдарэм, пробормотав "а это что еще за хрень?!", сплюнул, Понс завертел головой, а Сурик выстрелил в глаз из лука. За мгновение до контакта стрела наткнулась на невидимую преграду и отскочила в сторону, а глаз выпустил в стрелка новую молнию.
Сфокусировавшись на объекте и активировав Пронизывающий Взгляд, Алекс получил о нем скупую информацию:
Глаз Демона
Уровень 20
Неплохо... для глаза. Интересно, какого Уровня был бы его владелец?
Словно в ответ на его просьбу появился и сам хозяин в окружении свиты. Нет, это не был двадцатиметровый гигант, которому пришлись бы впору такие глаза. Роста он был обычного, человеческого, хотя этого самого — человеческого — в нем было немного. Несмотря на наличие двух ног и двух рук, в остальном чудовище больше напоминало вставшего на задние лапы быка, правда, тощего и сутулого. И если передние конечности оканчивались длинными пальцами с острыми когтями, то задние украшали высокие копыта. Его массивную голову со слегка вытянутой мордой венчали изогнутые в норманнском стиле рога, а из широких ноздрей при каждом выдохе шел дым.
Слепой демон
Уровень 49
Так и есть, глаз у него на самом деле не было — они летали отдельно от хозяйского тела, позволяя ему не только ориентироваться в пространстве, но и видеть окрестности с разных ракурсов.
Про свиту тоже было упомянуто не для красного словца. Демон появился в окружении четырех шакалоголовых скелетов небольшого роста.
Гремучий скелет
Уровень 15
