Мысли о североморцах не покидали Кедрова ни на минуту. В сущности, Северный флот являлся, пожалуй, самым сильным в ВМС, он единственный имел в своём составе две линейный дивизии. На той же Балтике ядром надводных сил была дивизия старых линкоров класса "Севастополь" ‒ собственно сам "Севастополь", "Гангут", "Петропавловск" и "Полтава", хоть и прошедшие модернизацию, но на равных английским линкорам противостоять неспособные. Правда, имелась у балтийцев и бригада измаилов — линейные крейсеры "Кинбурн", "Наварин", "Бородино" и сам "Измаил". На Черноморском флоте тоже одна линейная дивизия: два старых линкора класса "Императрица Мария" и два современных — "Генерал-фельдмаршал Потёмкин" класса "Ушаков" и "Чесма" класса "Витторио Венето", построенная в Италии по российскому заказу. Однако главная сила черноморцев — дивизия из восьми новых линейных крейсеров. Тихоокеанский флот оставался по прежнему самым слабым численно: два линкора "Великороссия" и "Генералиссимус Суворов" и бригада линейных крейсеров — "Святослав", "Родина", "Слава" и "Победа".
Ну а Северный флот, воссозданный в середине двадцатых из старых канонерок и миноносок, стал по сути следствием печального опыта Мировой Войны, когда Балтийскому флоту чтобы противостоять второй в мире по мощи Кайзеррейхсмарине пришлось ещё до войны создавать минно-артиллерийские позиции и запереть в финской луже собственные линкоры и крейсеры. Теперь Северный флот являлся самым мощным среди флотов. Всё-таки две линейные дивизии и линейнокрейсерская бригада — сила, с которой даже считается британское адмиралтейство. Правда, на туманном острове, судя по всему, не имеют ясного представления о составе главных сил североморцев. Экипажи, как и положено, обученные; адмиралы с боевым опытом Мировой и Гражданской, которых Кедров лично знал много лет, а кое с кем и сражался плечом к плечу. Главнокомандующий СФ адмирал Черкасов начал служить мичманом ещё в 1911-м на Чёрном море. В Мировую был лейтенантом на номерном миноносце, в Гражданскую старлейтом воевал в белом Черноморском флоте. Пожалуй, самое удивительное в его судьбе было то, что он, будучи казаком — из баронов, связал свою жизнь с морем. Кто-то из его предков дослужился до генерал-лейтенанта и получил от царя наследное дворянство. Вице-адмиралы Вышинин и Савельев-Лихой тоже из черноморцев, прошли Мировую и Гражданскую, завершив войну кавторангами. Контр-адмиралы Бухвостов и князь Еникеев из балтийцев, в марте 1917-го им посчастливилось выжить при расправах матросов над офицерами в Гельсингфорсе и податься в Петроград, а оттуда в Крым. Во ВСЮР они воевали простыми стрелками в морском полку. А вот с контр-адмиралом Андреевым, начальствующим над бригадой линейных крейсеров, Кедров был знаком очень близко. В пятнадцатом-шестнадцатом Андреев воевал на Балтике в минной дивизии под командой Кедрова, в августе 1916-го он был переведён в Урмийскую озёрную флотилию в Закавказье и в конце семнадцатого подался в Поволжье — домой. Когда чудом выживший в балтийской резне контр-адмирал Старк, назначенный Колчаком, принял командование Волжско-камской флотилией, старший лейтенант Андреев записался в экипаж одного из мониторов. Позже обстановка на фронтах забросила его на Каспий.
Глянув на наручные часы, главком ВМС немного сбавил шаг. Все офицеры Главморштаба на месте, ночь выдалась бессонная. Сорок минут как завершилось внеочередное заседание Высшего Совета Русского Народного Союза, на котором было принято нужное и весьма важное для Кедрова и русского флота решение. Адмирал Черкасов получил карт-бланш и мог теперь принимать решения без особой оглядки на Москву. В Черкасове главком был уверен как в себе самом.
— — — — — — — -
* наморси — начальник морских сил
Норвежское море, тот же день
На полётной палубе "Адмирала Макарова" царила рабочая суета. В воздухе над отрядом Андреева беспрестанно барражировали истребительные звенья и разведчики, торпедоносцы же ждали своего часа.
Линкоры Хортона достигли Сёр-Квалёй, а линейные крейсеры вдруг развернулись на шестнадцать румбов и по сходящейся циркуляции сближались с русскими крейсерами. К этому времени в Лондоне уже жгли секретные документы в русском посольстве и готовились к выезду, равно как и в Москве началась эвакуация британского посольства, всё ещё ожидающего инструкций от лорда Галифакса. Объявления войны не было, но каждая из сторон понимала, что это лишь вопрос времени и крепости нервов адмиралов в Норвежском море.
Майор Зиммель сидел в кабине Касатки с бортовым номером "25". Фонарь был открыт, лёгкий ветер холодил щёки и доносил неистребимый на корабле запах влаги, с той лишь разницей, что здесь на палубе запах этот был куда насыщенней. Но, как говорится, внутри авианосца это ещё терпимо; ему как-то рассказали, что на эсминцах экипажам приходилось куда хуже. Сейчас лифт поднимал наверх последний торпедоносец, остальные дружно стояли в два ряда со сложенными консолями и пилотами в кабинах. Под фюзеляжи ещё в ангаре подвешены 45-см торпеды с двумястами килограммами тротила, в коках до поры затаились стволы заряженных ШКАСов. Сидя на парашюте, Зиммель попеременно рассматривал то палубу, то идущий мателотом Большой Охотник — маленький в сущности кораблик, предназначенный для борьбы с подводными лодками.
Перекрывая затихающий гул взлетевшего разведчика, разнеслась команда "Командир на палубе!"
Зиммель отстегнул застёжки парашюта и выбрался на крыло, разглядев спешащую к самолётам фигуру Лютикова. Полковник был облачён по полётному: комбинезон, высокие ботинки, шлем с задвинутыми на лоб очками, спасжилет ярко-красного цвета, поверх которого в ножнах рукоятью вниз пристёгнут нож-стропорез. Спрыгнув, майор поспешил возглавить строй своих "волчат".
Двадцать четыре пилота-торпедоносца построились в две шеренги поэскадрильно. Рядом с Зиммелем комэск-1 капитан Малейчук, немного дальше комэск-2 капитан Россохин. Последними построились лётчики 1-й и 3-й истребительных эскадрилий; 2-я сейчас вся находилась в воздухе. Отдельно от "лютиков" стояли их комдив Дубинин со своим ведомым и ведомый самого Лютикова — поручик Подольских.
— Господа офицеры! — пробасил старший в строю Дубинин.
Пилоты вытянулись в струнку, полковник поднёс руку к шлемофону и прошёл в середине строя.
— Вольно, — скомандовал он.
И обведя всех глазами, выдохнул:
— Господа... Мы на пороге войны. Флот настроен решительно и от нас, лётчиков, ждут не меньшей решительности в исполнении долга. Дипломатическая ситуация остаётся неясной, но мы с вами не дипломаты, мы воины России. Мы пилоты — воины неба, а главное, мы все здесь лучшие пилоты, собранные из армейской и морской авиации. И потому на нас возведена большая ответственность за судьбу североморцев, за честь русского флота, русского оружия и Отечества.
Лютиков замолчал, сделал несколько шагов вправо, остановился, ловя на себе обращённые на него взгляды.
— Я врать не приучен, господа, — сказал он, чуть улыбнувшись, — по всему судя, мы будем драться. А на море англичанин — супостат отменный. Будет трудно, будет чертовски тяжело, но на нас смотрит вся Россия. Мы её авангард и пусть мы погибнем, за нами придут другие.
Он ещё раз оглядел строй, словно запоминая лица, и закончил словами:
— По самолётам, господа. Ждать сигнала к вылету.
И уверенной морской походкой зашагал к СКП.
В 10:18 была потоплена британская подводная лодка "Тимс". Ей просто не повезло: возвращавшийся с патрульного полёта гидроплан "Орлицы" заметил её силуэт на перископной глубине. Штурман доложил о лодке по рации, от "Орлицы" доклад ушёл в штаб контр-адмирала Андреева, где посчитали, что британка выявляет способ безопасного подхода к линейным крейсерам для торпедной атаки. Андреев колебался недолго и приказал топить. К несчастью для команды английской субмарины, ей было невдомёк, что лодку около четырёх минут сопровождал русский гидроплан. Эти четыре минуты на перископной глубине оказались для "Тимс" роковыми, её накрыли двумя 400-кг авиабомбами. Подошедший к месту гибели "Тимс" Большой Охотник принял на борт лишь семнадцать британских моряков.
— "Вожак"! "Вожак"!
— Слышу вас, "вышка", — отозвался Зиммель, вдавливая кнопку тангенты.
— "Вожак", началось! Курс держать прежний. Готовьтесь получить указание целей от разведки.
— Вас понял, "вышка", вас понял...
— Конец связи...
Итак, неминуемое грянуло, подумалось Зиммелю. В эту минуту он с удивлением для себя испытал странное облегчение, словно перестала, наконец, давить тяжесть неопределённости и невыносимость ожидания чего-то ужасного. Теперь всё чётко и ясно: есть явный враг, которого надо уничтожить.
Майор по старой привычке завертел головой, выискивая в небе признаки противника, но небеса, за исключением его дивизиона и прикрывающих "лютиков", были чисты. "Волчата" шли строем клина с его Касаткой на острие. Справа — уступом следовала эскадрилья Малейчука, слева — Россохина. В эшелоне прикрытия — на высоте трёх километров шла 1-я эскадрилья Альбатросов Егора Бабакова.
Зиммель переключил канал связи на "волчат" и сообщил известие своим комэскам. Его слова встретили спокойно, будто он рассказал несмешной анекдот. Зато слушавший канал Бабаков разразился отборным матом и сам отключился из эфира. Горячая натура Егора оставалась для Зиммеля загадкой, сам он сейчас ощущал небывалое душевное спокойствие и сосредоточенность.
Не прошло и десяти минут как на канал связи вышел разведчик, сообщив координаты британских линейных крейсеров. Зиммель застопорил штурвал и раскрыл планшет, развернув полётную карту. Сделав поправки на снос ветра и магнитное склонение, он рассчитал новый курс.
— Всем "волчатам" и "лютикам", — сказал он в эфир, — ложимся на курс сто шестьдесят два. Повторяю: курс сто шестьдесят два. "Волчата", строй сохраняем до моего указания.
— Вас понял, — отозвался Малейчук.
— Понял, командир, — следом ответил Россохин.
— Ложусь на новый, — отозвался Бабаков.
— Егор, — обратился к нему Зиммель, — ты, главное, нас из виду не потеряй...
— Ага, потеряешь вас, — раскусил его подначку Бабаков. — Вы ж собою полнеба заняли.
А в это время завязался бой между эсминцами, сходившимися вначале на экономичном ходу, а затем на пределе возможностей форсируемых машин. Первые выстрелы прозвучали сперва на дистанции 70-80 кабельтовых и зачастили на 50-ти. 5-я флотилия коммодора сэра Маунтбеттена, державшего флаг на лёгком крейсере "Ахиллес", вела высокий темп стрельбы по русским эсминцам 2-й бригады и на четвёртой минуте боя в "Гремящий" попали два 120-мм снаряда, не причинивших, правда, серьёзных разрушений. На самом полном ходу, дивизионы 2-й бригады палили из всех орудий, осыпая британцев трёх-, четырёх— и пятидюймовками; но даже без четырёх эсминцев 5-й флотилии, оставшихся в распоряжении Хортона, бригада уступала силам Маунтбеттена численно. На галсах и контргалсах, увиливая от близких накрытий, эсминцы сблизились на 30-40 кабельтовых, теперь уже высокая скорость не служила дополнительной защитой от точности артогня. "Нубиан" получил 101-мм снаряд ниже ватерлинии в районе машинного зала и существенно снизил ход. В течении двух минут его надстройку поразил сразу десяток трёх— и четырёхдюймовых бронебойных "подарков". "Нубиан" запылал и окутался дымом, но его орудия продолжали стрелять. 120-мм снаряд вывел из строя баковую башню "Дерзкого", а его мателот "Неустрашимый" лишился радиорубки и грот-мачты.
Руководивший боем своей флотилии коммодор Маунтбеттен признал, что его недавние опасения, основывавшиеся на данных морской разведки и первых минутах боя, воплощаются в жизнь: точность стрельбы русских комендоров колебалась в среднестатистических десяти-двенадцати процентах, тогда как его канониры давали точность в 5-6%. Правда, ещё хуже обстояло дело в Мировую Войну, когда англичане стреляли с точностью 2-3%, германцы 4-6%, а русские 8-9%. Но ведь с тех пор и дальномеры усовершенствовались, и приборы управления огнём и сами корабельные орудия! И вот когда "Кемпенфелт" получил сразу два попадания в нос, а на "Мидж" запылал полубак, коммодор приказал командиру "Ахиллеса" вступить в бой. Через шесть минут после открытия огня по русскому эсминцу, шестидюймовки крейсера дважды поразили "Отчаянного", следующий залп оказался точней — четыре 152-мм и два 102-мм снаряда разбили командную рубку и пробили броню правого борта. Один из снарядов вызвал пожар в топливной цистерне, спустя минуту по центру эсминца вырвался столб пламени, отметивший место гибели корабля.
Не успев насладиться победой, Маунтбеттен стал свидетелем гибели "Нубиана" ‒ тот совсем потерял ход и его добили торпедой с русского эсминца. "Нубиан" переломился пополам и волны спешно сомкнулись над обломками. Как и на "Отчаянном", из экипажа "Нубиана" никто не спасся.
И в ту же минуту корпус "Ахиллеса" сотрясся от попадания тяжёлого снаряда. Командир крейсера коммандер Уоткинс отреагировал спешным разворотом на восемь румбов и принял доклад, что снаряд, пробив броневой пояс, разорвался по счастливой случайности в пустующих кубриках матросов.
Маунтбеттен напрасно выискивал опасного противника, на месте боя были только русские эсминцы. А когда водяные столбы поднялись в двух кабельтовых с перелётом относительно прежнего курса и на левом крамболе относительно нового, коммодор понял, кто его противник. Это был русский эсминец, обладавший несколько большим силуэтом, а значит и водоизмещением.
— Мы, видимо, ошиблись, — сказал Маунтбеттен коммандеру Уоткинсу. — У дестроера не может быть такого калибра. Мы приняли его шесть дюймов за все восемь.
— Но и шесть — много, сэр...
— Может быть... но при его размерах...
Коммодор так и не установил, кто стал его противником. На самом деле ему противостоял контрминоносец "Полковник Жебрак", имевший водоизмещение 3800 тонн против почти 7000 "Ахиллеса". Собственно, русские эсминцы значительно превосходили англичан тоннажем, имея усреднённые 2400 тонн против 1850-ти дестроеров типа "Трайбл" или 1400-1500 тонн у прочих типов. Главный калибр "Жебрака" состоял из двухорудийной башни 203-мм орудий, вспомогательный калибр — четыре 152-милиметровки. С таким вооружением контрминоносец вполне мог противостоять лёгким крейсерам и даже отбиться от тяжёлых, ведь восемь дюймов как раз их калибр. Но великолепный на бумаге замысел молодых конструкторов столкнулся с жёсткими морскими реалиями: "Жебрак" обладал одним существенным недостатком — плохая остойчивость при стрельбе. Ещё в ходе испытаний было выявлено, что одновременная стрельба из разнокалиберных башен приводит к сильной разбалансированности, что в свою очередь приводило к ряду сопутствующих проблем, таких как управляемость кораблём и точность огня. Это стало причиной отказа ВМС от постройки односерийников "Жебрака", а на сам контрминоносец пришлось по всем флотам собирать лучших артиллеристов.
Дуэль "Жебрака" и "Ахиллеса" развивалась стремительно. Превосходя в скорости на шесть узлов, контрминоносец отчаянно маневрировал и отделался только одним попаданием 102-мм снаряда в борт, убившим и ранившим шестнадцать моряков. Торпеда, пущенная крейсером, прошла далеко за кормой "Жебрака", который уже дважды добивался попаданий из 152-мм калибра. Флагман 5-й флотилии вздрогнул от попаданий, появились убитые и раненые, на мостик поступили доклады о повреждениях. И вот третье попадание шестидюймовки, разбившее носовой распределитель левого борта, Маунтбеттен благодарил Бога, что восьмидюймовки пока мазали. Он уже успел удостовериться, что они всё-таки имелись у этого странного "эсминца".
