— Я жива, Ледь, — произнесла Занила достаточно громко, чтобы ее услышали. Она тоже подняла меч, но пока ни на кого его не направляла. — И даже почти не ранена. Это кровь большей частью не моя, — она провела пальцами свободной руки по плечу, не надеясь, впрочем, оттереть напрочь засохшие красно-бурые разводы. — Со мной все в порядке — можешь больше не беспокоиться. И вернуться туда, откуда ты пришел, тебе тоже больше ничего не мешает.
Меч Ледя опустился, а секунду спустя и вовсе растворился в энергетическом кармане. Оборотень развернулся, оставляя Намо и его арбалет у себя за спиной так, будто вновь забыл об их существовании. Он шагнул к Кай'я Лэ, и у Занилы была всего доля мгновения, чтобы решить: выставить вперед собственный меч, направляя на Ледя, или опустить оружие, позволяя тому подойти. Выставить или опустить?.. Потому что оборотень все равно бы не остановился!
— Я не уйду, Занила, — произнес он, прижимаясь грудью к лезвию меча, оказавшемуся зажатым между ними. — Я и так уже слишком часто уходил! — клинок промял тонкую ткань рубашки, грозя разрезать ее и прикоснуться к коже, но этого оборотень тоже словно не почувствовал. — Я слишком часто уходил, Занила, — повторил он. — Каждый раз, когда ты делала не то, что я от тебя ожидал, или становилась не тем, кем я хотел тебя видеть, я отворачивался и уходил. Когда ты предпочла свою месть стае, я даже не попытался что-либо изменить. Когда ты отобрала оборотней у меня, я не стал с тобой драться. Когда ты решила выбрать мне замену, я вновь позволил это тебе! — голос оборотня понизился. Казалось, гнев просачивается сквозь слова, как вода просачивается сквозь песок. Это было еще не звериное рычание, но почти оно, что-то на самой грани, так близко, что дрожь колючими иголочками начинала ползти по позвоночнику. — Мне казалось, так будет проще, — произнес Ледь, втянув воздух сквозь зубы, будто с трудом сдерживая себя. — Уйти, поставить щиты, если не обрывая связь, то хотя бы не позволяя себе ощущать твое присутствие, убежать на другой край мира, оставляя фарсахи между нами... Будто если не видеть тебя несколько месяцев, несколько лет или несколько веков, однажды наступит тот день, когда я не вспомню о твоем существовании. Смогу вдохнуть воздух и не вспомнить, как пахли твои волосы. Смогу перестать слышать, как бьется твое сердце, на том конце притяжения крови. Больше не буду чувствовать твою кожу под пальцами... — Ледь вдруг потянул руку и раньше, чем Занила успела отстраниться или хотя бы понять, что он делает, прикоснулся к ее лицу, таким привычным жестом положил ладонь ей на щеку, скользнув подушечкой большого пальца по ее нижней губе. — Это ведь ложь, Занила. А мы, высшие оборотни, чувствуем ложь. Такой день никогда не настанет, — его пальцы дрогнули, чуть сдвинувшись в сторону, коснувшись мочки ее уха. — Я больше не уйду, Занила. А ты можешь попытаться меня прогнать.
Наверное, это действительно нужно было сделать. Или хотя бы попробовать сказать что-либо в ответ, но среди всех слов, которые она помнила, Занила не видела ни одного подходящего. Рука Ледя на ее щеке была такой горячей. Оборотень не держал ее. Достаточно было даже не сделать шаг назад, а всего лишь слегка наклонить голову, чтобы разорвать прикосновение, но Занила не могла этого сделать. Потому что не хотела.
Зрачки Ледя расширились, заливая темнотой радужку, сливаясь с ней. Занила помнила, как просто было падать в эти глаза, позволяя себе поверить, что вот теперь — на этот раз точно! — все будет хорошо. Так не получалось. Никогда. И теперь нужно было отвернуться или хотя бы отвести взгляд, но она не могла. Потому что не хотела.
Ледь стоял так близко, не касаясь, но достаточно, чтобы ощутить клубящуюся вокруг него силу высшего оборотня и собственное тепло его тела. Занила помнила каждое его прикосновение, и это тепло ее кожа также не забудет. Нужно было отстраниться, пока не стало слишком поздно, но она не могла.
Потому что не хотела!
Ледь был прав, но одного он так и не сказал: как он сам слишком часто уходил, так она слишком часто отпускала его, позволяя уйти. Каждый раз, когда она делала что-то не так, срываясь в очередное безумие, заливая свои руки новой кровью, втягивая стаю в войну. Каждый раз, когда она становилась не тем, кем должна была... Этот взгляд... Было так страшно увидеть в нем ненависть, или презрение, или хотя бы разочарование, что казалось: проще будет отпустить Ледя! Отпустить? Проще?.. Это тоже была ложь. И нет, оказывается, оборотни не всегда способны ее чуять. Но сейчас она больше не могла позволить ему уйти. Потому что не хотела.
— Видят Темные Боги и Лес, тебе было бы лучше никогда не встречать меня! — прошептала Занила, в первый раз решаясь произнести вслух то, что уже давно сводило ее с ума вернее жажды крови. Рука Ледя вновь дрогнула на ее щеке, будто оборотень сдерживался, чтобы не обнять ее крепче. Впрочем, сдерживался он лишь одно мгновение — пока Занила не опустила меч.
— Они видят, — шепнул он в ответ. Ледь наклонился к Заниле, почти коснувшись губами губ, но поцеловать ее ему так и не дали. Намо схватил Кай'я Лэ за плечо, отдергивая назад, прижимая к свой груди и одновременно поворачивая арбалет так, чтобы тот оказался между Занилой и Ледем и вновь был направлен на темноволосого оборотня.
— Если ты думаешь, что я так просто откажусь от нее, решив, что теперь моя очередь уходить, — прорычал он, обжигая дыханием кожу Кай'я Лэ, — то ты очень здорово ошибаешься!
Занила сжала запястье Намо, пытаясь если не освободиться, то хотя бы развернуться, чтобы посмотреть в лицо оборотня, но в это мгновение откуда-то снизу из-за стен дворца до них докатился глухой рокот, а еще миг спустя пол, на котором они стояли, задрожал. Факелы затряслись в своих подставках, отбрасывая по стенам рваные тени. Занила вскинула голову, прислушиваясь к собственным ощущениям. Новый толчок она почувствовала, когда тот только начал зарождаться за стенами дворца. Она ощущала, как волна возникает, катится к ним, заставляя сам холм, на котором тот был вытроен, мелко дрожать, разрастается, вздымаясь гребнем... Докатилась! Ударила... Занила пошатнулась, с трудом подавив желание вцепиться во что-нибудь.
Дверь в приемную залу вдруг распахнулась, глухо стукнувшись о стену. Гвардеец, ввалившийся в нее, остановился на пороге, привалившись к косяку и с трудом переводя дыхание после бега.
— Ваше величество... — кое-как выдохнул он, отыскав взглядом Середора. — Там люди... Много... Целая армия! — если вспомнить придворный этикет, то солдат должен был дождаться разрешения своего повелителя говорить, а никак не выпаливать на одном дыхании все, что знал, но никто: ни император, ни сам гвардеец об этом не вспомнили. Человек переглотнул, с трудом проталкивая слова сквозь пересохшее горло. Слова, в которые, судя по взгляду, лихорадочно мечущемуся с одного лица на другое, и сам до конца не мог поверить. — Они атакуют!.. — вновь заговорил человек. — И уже почти в городе! Мы ничего не можем сделать. Не получается остановить... Я никогда не видел такого оружия, как у них! — сбивчивая речь оборвалась вместе с еще одним толчком, встряхнувшим дворец от основания до самых верхних этажей башен. И теперь Заниле не нужно было гадать, что они ощущали. Это были отголоски взрывов, пока еще далеких, но уже приближающихся!
И Хозяйка оборотней, в отличие от солдата, точно знала, кто именно напал на Лукунул, — маги решили вернуться! Талгат решил все же сразиться с ней!
Кажется, все люди заговорили одновременно. Кто-то из стражников поспешил прочь из залы, кто-то, наоборот бросился к императору. Середор, тяжело навалившись на плечо лекаря и стараясь не наступать на вывихнутую ногу, поднялся, повернувшись в сторону оборотней.
— Жаль мешать вам и дальше решать ваши проблемы, — произнес он голосом, хриплым от боли и едва сдерживаемого гнева, — но, может быть, вы все же объясните мне, во что втянули мой город?!
Занила шагнула к старику, высвобождаясь из рук Намо, на этот раз не ставшего ее удерживать. Мысли о Талгате будили ее собственную ярость, а злость человека и вовсе доводила до той грани, за которой Хозяйка оборотней уже не сумеет ее контролировать. И то, что ненавидит она отнюдь не его, Середор может и не успеть узнать.
— В войну, император! — прорычала Кай'я Лэ. — Разве вы еще не поняли? Всего лишь в войну.
Рука человека потянулась к мечу, прислоненному к подлокотнику трона. Пальцы, дрожащие от гнева, нащупали рукоять и сжались на ней, а взгляд впился в лицо женщины-оборотня.
— Ты!.. — выдохнул император. Его голос сорвался, но ничего слабого в этом не было. — Ты чудовище!.. Тебя ничьи жизни вокруг не волнуют!
— О нет!.. — Занила повела головой из стороны в сторону. — И вам повезло, император, что меня волнуют мои враги!
Она и не думала издеваться, но скулы Середора, расценившего ее слова по-своему, побелели от ярости. Мужчина потянул меч из ножен, кажется, вовсе забыв, что без посторонней помощи не сможет даже стоять на ногах, не то, что причинить хоть какой-то вред, той, что даже не была человеком.
— Убирайся! — выкрикнул он. — Вы все, чудовища, убирайтесь, пока я не передумал и не приказал вас схватить!
— Отлично! — выплюнула Занила, не сдержав усмешки больше похожей на звериный оскал. — Маги будут просто счастливы, когда получат этот город даже без сопротивления. Потому что, если мы уйдем, вы им ничего противопоставить не сможете! — ситуация напоминала плохой фарс или же просто бред: сумасшедшая Хозяйка стаи взывает к здравомыслию человека, который вроде бы был вполне нормальным. И пока, очевидно, взывает безуспешно. Занила видела, как дергается темно-синяя вздувшаяся вена на шее старого императора, но она не одна из его подданных, чтобы молча кланяться и исполнять приказы! — Я должна увидеть, что именно делают маги, — вновь попыталась заговорить она. — Тогда я смогу их остановить...
— Убирайтесь! — вновь, не давая ей закончить, закричал Середор. Человек поднял меч, тяжелее приваливаясь на плечо своего лекаря.
— Хватит, отец! — Акмаль Гару вдруг шагнул ему наперерез, останавливаясь перед троном. — Женщина права: если она нас в это втянула, — начальник стражи жестом, бесконечно далеким от дружелюбного, махнул рукой в сторону Занилы, — пусть она и вытаскивает!
В зале повисла тишина, слишком глубокая и слишком долгая после недавних криков, после взрывов, сотрясавших сами стены... Слишком... Просто слишком. Как и скрестившиеся посреди нее взгляды. Минуту, наверное, — не меньше — двое мужчин смотрели друг на друга. Потом император отвернулся. Он, выпустив плечо лекаря, тяжело опустился на свой трон, положив — почти уронив — меч рядом.
И снова была тишина...
— Я отведу их на смотровую площадку. Пусть увидят, что происходит в городе, а потом сделают то, что смогут... — посреди нее не слишком уверенно заговорил Гару, будто сам не ожидал подобной реакции правителя Кариташа на свои слова и теперь пытался хоть как-то все исправить, добиться, чтобы император принял решение, отдал приказ... Но Середор только махнул рукой, не поворачиваясь в его сторону:
— Делай, как знаешь,.. сын.
Наверное, сложно было выбрать более неподходящее место или время, но Занила не могла сдержать кривоватой усмешки: все-таки она угадала и Акмаль Гару — действительно сын императора Кариташа.
Мужчина пару мгновений еще смотрел на своего отца, сидевшего, уронив голову на сцепленные в замок пальцы, будто теперь, когда выбор принадлежал только ему, не отваживался сделать то, что минуту назад сам же и предлагал. Потом решительно тряхнул головой, разворачиваясь в сторону оборотней:
— Идемте.
Проходя мимо Занилы, Гару сдернул с плеча перепачканный в каменной пыли, но каким-то неведомым образом уцелевший плащ и протянул его Хозяйке оборотней:
— Если вас не затруднит...
Занила на мгновение нахмурилась, искренне не понимая, чего человек хочет от нее, потом — когда догадалась — усмехнулась, не сдержавшись, но плащ все же взяла. Накинула его на плечи и даже стянула завязки у горла. Плотная ткань закрыла ее от подбородка до коленей — не слишком удобно, зато Акмаль Гару больше не рисковал заработать себе косоглазие. И, может быть, эти люди уже наконец-то перестанут тратить свое и ее время?!..
— Идемте, — повторила Кай'я Лэ за человеком. Она больше не слышала взрывов, но не значило ли это, что магам уже просто некому сопротивляться?
Они не стали выходить из залы через парадные двери. Вместо этого Акмаль Гару уверенно направился к одной из арок нижней галереи. Там, в полутемной нише, обнаружилась небольшая и совершенно неприметная дверь, а за ней — винтовая лестница, круто уходящая наверх. Ступени были узкими, будто сдавленными с обеих сторон глухими стенами каменного мешка. Идти по лестнице могли не больше двух человек рядом, а вверх и вниз путь просматривался лишь на пару десятков ступеней. Не то, чтобы Хозяйка стаи ждала нового нападения прямо здесь и сейчас, но сегодняшняя ночь, кажется, напрочь отучила ее от неосторожности. Если та вообще когда-либо была свойственна Кай'я Лэ. Пропустив Акмаля Гару вперед и вновь вытащив меч, прислушиваясь к звукам, доносившимся сверху и снизу, Занила начала подниматься.
Узкие ступени круто уходили вверх. Лестница казалась бесконечной. Или ты будто попадал в кошмарный сон, когда уверен, что бежишь вперед, а в действительности не движешься с места. Каменный мешок надежно глушил все звуки. Занила даже представить не могла, где сейчас маги и что они уже успели сделать. Может быть, они уже разрушили город. Может быть, они уже под стенами дворца. Может быть, Талгат передумал и, свернув атаку, ушел назад в Тивириллу. Может быть...
На этот раз это была не ярость. Занила чувствовала, как в ее крови поет нетерпение, и было оно не менее обжигающим и пьянящим на вкус. Если бы она, подражая салевским вельможам, кичащимся древностью своего рода, решила придумать себе девиз, то он бы звучал: "Хочешь ударить — бей!" А сейчас она очень хотела...
Лестница кончилась внезапно. Еще мгновение назад вокруг со всех сторон были глухие каменные стены, а секунду спустя они уже вышли на небольшую площадку, расположенную, очевидно, на самой вершине главной башни дворца. Площадка не была открытой. Скорее она напоминала круглую совершенно пустую комнату с узкими окнами по всему периметру, которые строители не позаботились застеклить или хотя бы закрыть ставнями.
Возле лестницы дежурил гвардеец. Услышав шаги, он вскинул алебарду, направляя ее на вход, но, как только увидел начальника лукунульской стражи, сразу же вновь опустил оружие и вытянулся по стойке "смирно".
— Нападающие движутся от порта... — попытался доложить он, но Гару нетерпеливо дернул непострадавшим в схватке с магами плечом:
— Сам посмотрю! — он кивком указал солдату в сторону лестницы. — Убирайся!
Гвардеец коротко поклонился, даже не попытавшись возражать или задавать вопросы (очевидно вид вражеской армии, уверенно продвигающейся по городу, не располагал к неподчинению приказам) и бегом бросился вниз по лестнице, так старательно прижимая к плечу алебарду, будто той уже пару раз доводилось цепляться длинным древком за стены. А Гару приглашающе махнул рукой, предлагая Заниле подойти к окнам. Впрочем, Хозяйка стаи это и так уже сделала. И в какую сторону смотреть, ей также не пришлось выбирать — Занила видела желтые отсветы пламени, плясавшие на каменной кладке оконных проемов.
