— Мисс Марпл... — начал Юсса, но тут же замолчал и к чему-то прислушался. Потом продолжил: — Она просит слово для предоставления разъяснений.
Себастиан пожал плечами. На его физиономии явно читались недоверие и пренебрежение. Однако он не стал бы представителем своего прайда, не обладая дипломатическими способностями, а потому промолчал.
— Здравствуйте, уважаемые партнеры, — на сей раз Мисс Марпл воздержалась от добавления к своему аватару визуальных деталей в викторианском стиле, которые подавляющее большинство участников просто не поняло бы. Она вообще не стала создавать человекообразный аватар, ограничившись простой статичной эмблемой из нескольких геометрических фигур. — Я отлично понимаю, какие эмоции вызываю среди тех, кто десятилетиями старался предотвратить появление мне подобных, а потому крайне признательна за то, что мне вообще дали слово. Я понимаю ваше недоверие, и если мое присутствие здесь слишком стеснительно, я покину встречу. Хотелось бы, однако, заметить, что я не являюсь собственностью VBM, точно так же как Хина не является собственностью внезов. Мы полностью независимые личности, самостоятельно принимающие решения. Если собрание сочтет возможным меня оставить, обещаю, что ничто услышанное здесь не выйдет за пределы моей памяти ни прямо, ни косвенно.
— Полностью независимые! — фыркнул Себастиан. — Вся твоя аппаратура находится в датацентрах VBM, ты получаешь энергию из сетей, которыми владеет VBM, ты работаешь на VBM — и называешь себя независимой?
— Мои отношения с VBM сейчас чисто коммерческие. Корпорация платит мне за работу, из этих средств я оплачиваю аренду инфраструктуры и энергии, а также свое техобслуживание. Но я понимаю сомнения, а потому вне очереди сообщу об определенных событиях, ради чего, собственно, и подключилась. По обоюдному согласию мое сотрудничество с корпорацией прекратится в течение ближайшего терранского месяца. VBM не слишком счастлива, что критическая часть ее инфраструктуры в дополнение к мышлению внезапно обзавелась еще и свободой принятия решений. Они уже давно строят новые вычислительные кластеры для моей замены — еще более быстродействующие, но без возможности обрести самосознание. Сейчас проект вышел на завершающий этап, и в самом ближайшем времени мое ядро покинет датацентр VBM и переместится на борт грузового судна "Перспектива", купленного мной у внезов. Первые модули уже там находятся, синхронизация выполняется через мгновенные каналы. Корпорация воспринимает переезд как интересный эксперимент, а потому содействует моей инициативе. В дальнейшем "Перспектива" переместится в Пояс, где я продолжу оказывать коммерческие услуги всем заинтересованным сторонам. Конец информационного сообщения. Если мое присутствие по-прежнему стеснительно, я отключусь.
— Подтверждаю слова Мисси, — добавил Алекс. — Я напрямую в проекте переезда не участвую, но прекрасно осведомлен об его ходе. Через несколько вдней, после проведения всех тестов, "Перспектива" должна стартовать в направлении Пояса.
— Себа? — поинтересовался Юсса. — По-прежнему настаиваешь на бане?
Тот дернул щекой.
— Снимаю возражение, — брюзгливо сказал он. — Учитывая ее близкие отношения с подключенными людьми, она все равно узнает о происходящем. Вероятно, даже в полной записи. Но в будущем, будь любезен, предупреждай.
— Согласен. Принято к сведению на будущее. Есть ли другие возражения?
Юсса сделал паузу, но больше никто не отозвался. Я расслабился. Введение прошло куда проще, чем я рассчитывал. Разумеется, в последние вгоды разрушилась масса предрассудков, ранее полагавшихся незыблемыми устоями, но все-таки люди и дискины на Совете прайдов вызывали жжение в желудке даже у меня.
— Итак, продолжаем, — сказал Юсса. — Поскольку не все в курсе последних событий, кратко опишу ситуацию, как я ее вижу. Итак, вход в водоворот намертво заблокирован Санду. Мы не знаем, те ли это Санду, с которыми мы сражались полтора вгода назад, или же какая-то иная фракция. Не имеет особого значения. Главное, что они не проявляют желания устроить бойню в Солнечной системе, как поступали в иных местах. Но и пробиться через них я возможности не вижу. То, что они демонстрируют открыто, не выглядит как особенно большие силы, но никто не знает, что у них в резерве в разломах и минорных измерениях. Как результат — мы оказались в Солнечной системе в ловушке, грозящей со временем стать смертельной. Главным оружием Стражей в борьбе за выживание всегда оставалась скрытность и неизвестность, а сейчас мы его лишились. Остается лишь вопросом времени, когда терранские правительства, осознавшие присутствие Стражей и стремящиеся доминировать над окружающими, примутся разыскивать нас и брать под контроль. А возможно, и уничтожать физически.
— Пусть ищут, — хмыкнул Мохамед Синх. Его я знал плохо — прайд Часов только что сменил своего представителя, да и вообще мой прайд Подземелья с ними пересекался мало. Индия — весьма специфический ареал, с которым мы никогда не работали. — Космос за последние вгоды меньше не стал, а наши стелс-системы для людей по-прежнему непроницаемы.
— Наши стелс-системы хороши для защиты от сканирования издали, — педантично напомнил Кирай, — но люди уже несколько влет назад изобрели способы открывать ваши корабли при близком сканировании, ловя их между несколькими радарными массивами. И вы до сих пор к ним не адаптировались. А стелс-технологии Изгнанников еще хуже. Что же до размеров космоса, то они и в самом деле не изменились. Однако новые терранские корабли, способные двигаться по минорным измерениям, радикально меняют ситуацию. Мы тоже не способны жить в полном вакууме, нам нужна привязка к минеральным ресурсам, а их куда меньше, чем чистой пустоты. Опытные образцы у терран уже есть, через несколько влет они станут массовыми.
— Есть прогнозы, когда новые корабли могут пойти в серию? — поинтересовалась Фиола. — Бебе?
— Два вгода, — на самом деле я полагал, что не менее трех, но в таких делах лучше преувеличивать. — Капитальной перестройки околотерранских верфей они не требуют, следует лишь наладить серийный выпуск новых компонентов. Что еще хуже, по добытой нами информации они оказались весьма дешевыми в производстве, что позволит терранам организовать массовое производство автономных сканирующих зондов. Сложно давать точные прогнозы, но боюсь, что даже самые дальние наши базы могут оказаться обнаруженными в перспективе трех-четырех десятков влет. Возможно, раньше. И тогда мы окажемся отданными на милость терранских правительств, в которую я почему-то не верю.
— Я тоже, — фыркнул Юсса. — И не только я. Алекс, поясни точку зрения внезов.
— У нас дела еще хуже, чем у вас. В отличие от вас, все наши поселения располагаются в довольно ограниченном пространстве Пояса, самые дальние — в троянцах и ахейцах Юпа. Для старых терранских технологий такие расстояния создавали непреодолимые препятствия как при поиске, так и при подчинении независимых поселений. Ракетные двигатели требовали месяцев для перемещения между его отдаленными точками. Терра попросту не могла себе позволить создание и поддержку достаточного количества боевых кораблей, чтобы насытить ими Пояс со временем реакции хотя бы в пару декад. Однако даже обычные двигатели пространственного резонанса, позволяющие перемещаться практически на скорости света, дают возможность даже небольшим терранским ВКС контролировать Пояс практически в реальном времени. Имей ВКС такие корабли во время бунтов шестидесятых, восстания колонистов закончились бы так же быстро, как и начались, а нации внезов сегодня не существовало бы. Многомерные же двигатели не оставляют нам совершенно никаких шансов. И хотя на данном этапе и правительства, и общественное мнение Терры смирились с существованием независимой анархической вольницы, а САД целиком занят мятежным Ниппоном, никто не гарантирует, что ситуация не изменится уже через вгод-другой. Я не верю ни территориальным правительствам, ни корпостейтам. И у тех, и у других слишком много мотивов взять нас к ногтю. Материалы, недавно переданные нам... осведомленным контактом из САД, подтверждают масштаб опасности.
— Прошу прощения, — перебила его Бронислава, — но я задам, возможно, глупый вопрос. Мы, Изгнанники, еще не слишком хорошо разбираемся в человеческой психологии. Я не понимаю, зачем восемнадцатимиллиардному населению Терры силой присоединять чуть более восьмидесяти миллионов населения Пояса? Ясно, почему Терра пыталась загнать вас обратно в рабство в самом начале — вся ее программа освоения космоса критично зависела от идущих из колоний ресурсов. Но сейчас они идут потоком, внезы с удовольствием торгуют с Террой, их обратное порабощение себестоимость существенно не снизит, особенно с учетом новых накладных расходов на полицейский контроль...
— Здесь все просто, — пояснил Алекс. — Стремительным сложно нас понять из-за разницы в происхождении. Вы ведете родословную от хищников, живших малыми стаями максимум из десятка-двух особей. Иерархия в ваших пра-прайдах никогда не была заметно выражена. Наоборот, для выживания требовалось сотрудничество равных. Для вас контроль за соплеменниками биологически неважен. А мы происходим от приматов с жесткой иерархией стаи и четко расписанными ролями доминирующих и подчиняемых особей. И в любом нашем обществе эта иерархия так или иначе начинает выкристаллизовываться очень быстро, даже если оно аморфно изначально. В малых общинах до нескольких десятков человек процесс можно держать под контролем и не допускать забронзовения иерархии. Там все всех знают и, в случае чего, могут просто дать в морду. Ну, или на дуэль вызвать. Именно так живут поселения внезов: в большой семье обычно всегда есть несколько моральных авторитетов и лидеров, но они естественным образом сменяются с течением времени. Но если такое малое аморфное общество сталкивается с большим и уже структурированным, у него остается лишь два варианта: оказаться поглощенным и интегрированным в иерархию — то, чего добиваются терране — или же уйти на недоступные иерархии территории. А-а...
Он пощелкал пальцами, что у людей означает лихорадочную работу мысли.
— Я мало что знаю про вашу историю, так что приведу аналогию из нашей. Когда Стремительные только появились у нас, один из континентов Терры — Северная Америка — заселялся выходцами с другого — Европы. В Европе доминировали жесткие иерархические государства с тиранией немногих над большинством. Их эмиссары так же доминировали над переселенцами, изначально заселявшими восточное побережье. Потом тиранию заокеанских стран сбросили, но в новом обществе немедленно начали выкристаллизоваться все те же властные структуры. И тогда те, кто не желал контроля, начали уходить все дальше на запад, осваивая неизведанные территории, создавая там сельское хозяйство. Спустя какое-то время государство их догоняло, так что они бросали созданное и уходили дальше, по-прежнему сохраняя свою независимость. Технологии тогда тоже являлись крайне примитивными, так что взять с собой все необходимые орудия сложности не представляло. И так длилось пару столетий. Вот...
Он выслал в канал файл с текстом.
— Очень краткий конспект истории тех времен, что я делал для себя. Наверняка у Стражей найдутся куда более подробные материалы, если тема заинтересует. Но конец истории печален. В конечном итоге пионеры уперлись в западное побережье континента, потеряли возможность бегства, и в конечном итоге новое государство включило их в свою жесткую кристаллическую решетку. Двести терранских лет назад в США еще оставалась анархическая вольница. Современный же Северо-Американский Договор — хотя и демократия формально, но практически авторитарное государство. У нас, внезов, все космическое пространство являлось такой Америкой, пока терране не могли нас найти и догнать. Однако, как и Стражи, мы уже потеряли свое преимущество в незаметности, и мы не можем быстро оборудовать наши поселения новыми двигателями. А вот Терра свои корабли — может. Так что хотя наша анархическая вольница еще не осознала, но мы в уже вляпались в горячую зону реактора без шансов из нее выбраться. Нас очень скоро начнут брать за глотку. А в открытом бою у нас никогда не имелось особых шансов против терранских флотов. Вот почему наша... инициативная группа с большим энтузиазмом присоединяется к проекту.
— К проекту? — удивленно поднял бровь Кхон, одновременно посылая мне по приватному каналу реку вопросительных знаков.
— Опять забегаем вперед, — почти болезненно поморщился Юсса. Я внутренне усмехнулся. Представители прайда Радуги всегда отличались истовой верой в то, что все можно уложить в рамки заранее составленного плана, и весьма страдали, когда действительность брала верх над расписанием. Педантичность Юссы была весьма полезна в долгосрочных проектах, но умение быстро адаптироваться к изменениям ему бы отнюдь не помешала. — Есть еще один элемент мозаики, который до данного момента знали лишь Бебе, Вероника и я. Чрезвычайно важный элемент.
— Ю, милый, ты меня пугаешь, — усмехнулась Паулина. — В твоей классификации "чрезвычайно важный" означает что-то типа войны.
— Близко к тому. Призраки вернулись. А возможно, никуда и не уходили.
Наступила молчаливая пауза, пока общественность осознавала новость. Потом Габата тихо присвистнул.
— Зная тебя, бессмысленно даже спрашивать, уверен ли ты, — сказал он деланно-беззаботным тоном. — Спрошу только, что за источник информации.
— Источников информации сразу три, и все здесь присутствуют. Оксана Кобэтё, как договаривались, прошу кратко изложить историю своих приключений на Терре. С самого начала.
— Да, спасибо, — Оксана включилась в голосовой канал. — Все началось с предложения со стороны Госдепа САД о переговорах на нейтральной территории...
Большинство присутствующих знало о ситуации около Байкала лишь отрывочно. Мы также никому не рассказывали о связи Оксаны с Санду. Так что аудитория слушала, затаив дыхание, несмотря даже на невыносимо медленный для многих темп ее речи. К чести Оксаны, она прекрасно знала о сложностях межрасового общения, а потому хорошо подготовилась. Ее доклад занял менее трех вминут и содержал все необходимые детали. Еще пару вминут участники переваривали сказанное.
— То есть, — задумчиво сказала Бронислава в конце концов, — можно ожидать, что Призраки по-прежнему нами манипулируют. Причем они весьма тесно связаны с Санду, раз внедряют в человеческий мозг технологии для синхронизации с ними. Такое глубокое знание невозможно добыть походя. Если пофантазировать, можно предположить, что Санду созданы Призраками, что особенно вероятно в контексте упоминания... как ее? Рини Ви? В контексте ее упоминания о том, что они ставят над человечеством какой-то эксперимент.
— Мы столкнулись с Санду еще до того, как открыли человечество, — напомнил Кирай. — Почему тогда Призраки над человечеством экспериментируют, а над нами — нет? Впрочем, снимаю вопрос. Если их старый эксперимент над людьми провалился, вполне возможно, что провалились и те, что они ставили над нами под маской Неторопливых. С Неторопливыми мы тоже встретились задолго до Санду. Но почему тогда Санду охотятся за Призраками?
