Велин только начал подниматься со своей табуретки, а девушка уже сорвала фартук и метнулась мимо него к выходу, на прощание плюнув хозяину под ноги и бросив в сердцах:
— Да пропадите вы все пропадом, козлы!
Она бежала до самого дома без остановок, задыхаясь от распирающих её чувств. То слёзы наворачивались на глаза от досады, то щекотал горло истерический смех. А расчёт так и не забрала! Ну и чёрт с ним! Чёрт с ними со всеми! И с этими дурацкими обычаями, и с работой! Поедет возьмёт ещё часть сокровищ в конце концов, если что. По дороге сбила пару прохожих, запуталась в сарафане, чуть не упала... И не заметила, что за ней скользила лишняя тень.
Дома Аина первым делом сбросила опостылевшее платье и переоделась к бесам в свою "вторую кожу", чтобы после всех попыток приспособиться к окружению вернуть себе ощущение себя. Иронично, конечно, ведь по рождению ей предназначалось вовсе не это. Не напади тогда нарты, она не умела бы сейчас драться. Но и в такую ситуацию вряд ли попала бы. Сидела бы сейчас замужем за каким-нибудь Мадленом, кисло следя за его похождениями среди служанок и делая вид, что ничего не знает, вышивала бы от тоски гобелены, как мама, а может, нянчила бы свою дочку...
Живот внезапно свело сильной болью, которая прогнала из головы все мысли. В Пикердоме у неё кончились яды и получился большой перерыв в приёме, пока не удалось пополнить запасы в Ранвене. Так что подобные приступы были объяснимы, пока не восстановится привычка к прежней дозе. Тем более перенервничала...
Аина начала замедлять дыхание и вскоре совсем успокоилась. Боль давно прошла, а она всё сидела в созерцательном состоянии, не желая возвращаться мыслями в суету бренного существования, пока за окном не начало темнеть.
Неожиданно в дверь постучали. Но она никого не знала и никого не ждала. Первой мыслью было, что её всё-таки выследил этот похотливый гад, и Дочь Войны мгновенно схватилась за рукояти "когтей", почивавших на своём привычном месте под мышками. Но нет, не успел бы он за ней побежать в таком состоянии. Да и стук был не похож на изнывающего от нетерпения солдафона. Вот, повторился. Вполне уважительно. Может, хозяева? Хотя, зачем? Оплачено на неделю вперёд, а излишним любопытством пожилая пара не страдала.
Аина навострила свои ощущения и ей показалось, что там вовсе не мужчины. Заинтригованная, она приоткрыла дверь и увидела двух дам. Точнее, даму со служанкой. Последняя быстро выпалила явно заготовленную фразу:
— Простите, но нам показалось, что вам нужна работа? — да так и застыла с приоткрытым ртом при виде растрёпанной воительницы, затянутой в кожу.
Дама же наоборот восхищённо сверкнула глазами:
— Ну надо же, какое сокровище! Вы позволите?
Сбитая с толку девушка посторонилась, пропуская посетительниц. Пышное платье дамы и источаемый ею дорогой аромат сразу заполнили собой маленькую комнату. Жгучая брюнетка когда-то явно была роковой красавицей, но теперь густой макияж скрывал уставшее от жизни лицо. Кажется, они тоже были в таверне...
— Чем могу служить? — вежливо поинтересовалась Аина.
Жестом предложила женщинам присесть на кровать за неимением кресла, а на лавку такой шикарный туалет точно не поместится. Дама не стала садиться, а встала напротив и испытующе посмотрела в глаза. В ней ощущалось что-то необычное, тревожное, неправильное, напоминавшее Морену, только слегка иначе: у ахсары это шло из нутра, а прекрасная дама всего лишь вывалялась, возможно, пропиталась этим, но лишь снаружи. Судя по всему, она в Аине тоже что-то "унюхала", потому что спросила через пару минут:
— Кто вас научил так великолепно драться?
— Нарты, — напрямую рубанула та в ответ.
Сейчас девушка была в таком состоянии, что скорее согласилась бы податься в бега, как преступница, чем притворяться дальше.
Тонко выщипанная бровь дамы удивлённо изогнулась:
— Вы не похожи на нартку.
— Я урождённая дочь барона, — продолжала откровенничать с незнакомкой Аина. — Мою семью вырезали, когда мне было семь, а мне заговорили память и воспитали, как одну из своих.
— А что за барон, можно узнать?
— Ал да Сарендом.
— Гиродрен что ли? — удивилась дама, и сразу же поняв свою оплошность по исказившемуся лицу собеседницы, поправилась: — Ах, простите, конечно же Мариндер. Так значит, род не погиб? Вы намерены вернуть владения теперь, когда Морган убит?
— Простите, а с кем я всё-таки говорю? — наконец опомнилась Аина, не готовая отвечать на последний вопрос.
— Ах да, прошу прощения. Баронесса Петра ал да Малфирдом.
Сердце Аины пропустило удар. Мир на секунду поплыл перед глазами. Она была уверена, что ослышалась:
— Простите, как вы сказали?
— Да-да! Тот самый замок Малфир, — горько усмехнулась женщина. — Он существует, и ему наконец нашли нового хозяина — меня.
— А почему без родовых имён?
— Потому что я обычная сирота, которая стала Отступницей Похоти и десять лет была спутницей нынешнего Меча Смерти. Но больше физически не могу нести эту ношу, и вот, в благодарность за годы, проведённые вместе, он выбил мне в Совете Княжеств тёплое местечко.
Судя по тону, местечко было вовсе не тёплым, да и по книге находилось оно где-то на отшибе, в Краю Восьми Озёр, которого не было на современных картах. Аина шумно вздохнула — вот так встреча!
— Ну что, откровенность за откровенность? Хочешь тоже стать баронессой? Я не из праздного любопытства спрашиваю. Дело в том, что мне нужна серьёзная охрана, и ты подошла бы как нельзя лучше, но не могу же я нанимать ровню по рангу? — дама снова иронично усмехнулась.
Несмотря на исходивший от неё аромат Морены, который теперь был вполне объясним, если вообще не доказывал мистическую связь между ахсарой и Воинами Смерти, Аине женщина понравилась. Не как потенциальная подруга — слишком они из разного теста, но такая внезапная прямота освежала после мытарств последних недель. С ней не нужно было притворяться. Она уже внезапно знала всё. А главное, как приближённая к главе Ордена персона, могла обладать и сведениями, которых не доставало для понимания странного заговора неведомых сил, проявляющегося в вековом противостоянии их подопечных. Это выглядело, как подарок судьбы, тот самый указующий знак, которого ждала Аина, чтобы понять, куда двигаться дальше. Она мгновенно приняла решение:
— Я согласна. И нет, баронессой я пока становиться не готова. А может, и вообще. Тем более, я не знаю, как восстановить свои права на титул.
— Ну, это я тебе подскажу, если захочешь... — женщина вопросительно на неё посмотрела.
— Алина. Зовите меня теперь Алиной. Алиной Марлин.
И снова эта ироничная усмешка. Ещё бы, ничего лучше не придумала, чем взять фамилией имя легендарного победителя прежнего хозяина её замка.
— А настоящее имя скажешь или мне искать в реестре?
— Алрина Мариндер о Иолана о Дарлен ан да Сарендом. Нарты знают меня, как Аину Дарсан. Но от них я сбежала. Я была "хедивегом"... правой рукой предводительницы, так что это имя тоже лучше не упоминать всуе. А ещё я засветилась как Аделина Сопроден о Илизия о Каспер ан да Термисдом в Пикердоме. Ныне меня там считают похищенной нартами, и лучше пусть так остаётся во избежание нехороших подозрений.
Подвижные брови леди Петры вскинулись ещё сильнее. Взгляд прожёг. Она поняла, что это значит. Не переспросила, по крайней мере словами. И не осудила, когда убедилась.
— Ну что ж, я очень рада, что мне повезло встретить тебя, Алина Марлин, — она склонила голову, как перед равной. — Впору поверить, что нормальные боги меня не забыли, послав мне такую исключительную защитницу. Деньгами не обижу, и жить приглашаю к себе. За мной охотится один из князей, который давно пытался получить это владение для своего сына. Но поскольку там есть месторождение алмазов, Совет предпочёл отдать его лояльному подставному лицу, на роль которого замечательно подошла я. Так что опасность нешуточная и охрана мне нужна рядом постоянно. Не передумаешь?
Аина... Нет, теперь уже Алина решительно мотнула головой.
Глава 21
Коса и камень
До Ранвена Клед добрался без происшествий и, смирившись с пустотой в груди, за это недолгое время почти свыкся с ней. Так что, наевшись в таверне, даже почувствовал некоторое удовлетворение жизнью и безмятежно наблюдал за посетителями, потягивая разбавленное вино.
Публика была обычная — никого особо интересного. Разве что одна компания в углу шумела и веселилась громче обычного. Состояла она из одной девушки и трёх мужчин. Мужчины пили, а девушка только пригубливала, но смеялась наравне со всеми. Похоже, пришла она с братом, а не с ухажёром, так что в целом все вели себя прилично. Но при этом некая закутанная в плащ с капюшоном фигура у стойки в углу пристально за ними наблюдала.
Немного погодя двое мужчин ушли, в том числе брат девушки, которому оставшийся товарищ пообещал проводить сестру до дома чуть погодя. А как только приятели скрылись за дверью, принялся отчаянно миловаться с ней, погасив свечу.
Фигура у стойки осталась, явно занервничав. То есть наблюдала она за кем-то из этих двоих. И вдруг, немного погодя, поймав заинтересованный взгляд Кледа, решительно направилась к нему.
— Вы позволите? — спросила молодая женщина вполне приличного вида, усаживаясь за стол. — Умоляю, позвольте!
Она протянула трясущиеся руки к его кружке и жадно выпила содержимое. Поведение её было противоречивым: слова и глаза говорили об отчаянии, а действия выглядели довольно наглыми. Впрочем, кто знает, на что может решиться человек в таком состоянии? Кледу стало любопытно и он спросил, наполняя кружку заново:
— У вас что-то случилось?
— Да. Мой муж мне изменяет с сестрой своего друга, — она мотнула головой на шумный ещё недавно столик и снова стала жадно пить вино.
Молчание затянулось, и Клед подтолкнул беседу:
— Я могу вам чем-то помочь?
— Да, — ответила женщина, сверкнув глазами.
Она поставила на стол пустую кружку и уставилась на него, словно не решаясь произнести просьбу. Парня начала забавлять эта ситуация. Он вылил остатки вина из кувшина, и собеседница сразу же принялась его допивать, разве что немного медленнее.
— Чем же? — интересно, из неё каждое слово придётся клещами вытягивать?
Женщина в третий раз осушила кружку и посмотрела слегка осоловелым взглядом. Потом глубоко вздохнула и выдала:
— Я тоже хочу ему изменить.
С минуту Клед осмысливал услышанное, а потом переспросил:
— Со мной?
— Если вы, конечно, сочтёте меня достаточно привлекательной, — стыдливо потупилась она. — Понимаю, с моей стороны самонадеянно подойти к самому красивому мужчине в зале, но...
Мозг парня понимал, что это банальная лесть, однако, приятное чувство от таких слов в свой адрес было сложно побороть. К тому же, это было чувство! Какие-то, видимо, не смирившиеся с пустотой остатки человечности сразу же вновь вылезли из того угла, в который капитулировали после бесплодного визита в Кастердом, и вспыхнули безумною надеждой: а что если женщина поможет там, где спасовал отчий дом? Та была довольно миловидной и фигура, бог весть когда показавшаяся из-под раскрытого плаща, будила воображение.
— Вы вполне привлекательны, мадам, но... Уверены ли вы, что стоит так поступать? Не пожалеете?
Женщина вскинулась и схватила его за руку в мольбе:
— Он же не первый раз мне изменяет и не с первой бабой. Это так больно! Я хочу его проучить! Да и себя почувствовать желанной...
На лице её было написано множество эмоций, но Наречённый не ощущал их внутри неё своим седьмым чувством, к которому быстро привыкал. Впрочем, до сих пор ему как-то не приходилось "читать" женщин. Может быть, на них оно не работает? Или есть какая-то иная причина? Например, она говорила то, что думала, а потому нечего было считывать дополнительно?
И главное, какая-то часть сознания подозревала, что парень занимается притягиванием желаемого к действительному. Но другая часть, та самая, скучавшая по чувствам, уже разворачивала перед ним перспективы: ведь у Наречённого ещё ни разу не было обычной женщины — такой, которая захотела бы его сама, а не под действием каких-то сил, объединявших Орден! И было страшно любопытно каково это, пусть интрижка из мести и рядом не лежала с любовью, о которой он мечтал в юности. Но тем проще: никаких далеко идущих последствий, которые отвлекли бы его от основной задачи — максимум драка с муженьком, за которую он вообще не переживал: чурбан уже заслужил хорошую трёпку своим поведением.
Тело тоже имело своё мнение — оно уже подалось навстречу приятному теплу другого живого существа и накрыло руку женщины своей:
— Ну, если вы уверены...
— Да! — горячо выпалила женщина, подключая к "горке" на столе вторую ладошку. — Я давно об этом думала, но не решалась. Просто сегодня впервые увидела мужчину, об измене с которым не пожалею...
И снова этот сладкий яд! Приятно... Но всё же заторможенность чувств давала о себе знать и Клед немного отстранился:
— Может, для начала хоть немного познакомимся?
— Фрида.
— А я Клед. Хочешь ещё вина?
— Да, немного можно, — очаровательная улыбка, очаровательный румянец...
Парень сделал знак трактирщику наполнить кувшин заново, и в ожидании они принялись разглядывать друг друга внимательнее. Кледа слегка смущало то, что они сначала договорились, и только потом начали взвешивать своё желание — в юности ему представлялось, что всё должно быть наоборот. Но что там понимал мальчишка, начитавшийся книг? Надо брать то, что само плывёт в руки.
Фрида принялась задавать обычные вопросы о том, откуда он родом, из какой семьи, чем занимался в жизни. Клед давал те же ответы, что и прочим посторонним по дороге, слегка видоизменив их после посещения родового гнезда: мол, пока служил на границе, дом разорили кочевники, семья погибла, и теперь он направляется на Юго-Восток поискать место в дружине, которая с ними сражается. Руки их в это время жили своей жизнью, поглаживая друг друга и "пробуя на вкус" ощущения.
Когда принесли вино и вторую кружку, Клед наполнил оба сосуда и хотел предложить тост за знакомство, но тут женщина испуганно ойкнула:
— Он идёт сюда, закрой меня!
Парень, инстинктивно повинуясь жесту, вскочил и стал спиной к лавке, на которой сидела Фрида. Впрочем, её муженёк смотрел только на свою новую зазнобу, продефилировав с ней прочь из таверны.
Запоздало включилось тактическое мышление и выдало вопрос: как женщина увидела мужа, сидя к нему спиной? Впрочем, повернувшись, Клед сразу узрел ответ: Фрида складывала маленькое карманное зеркальце. И как он не заметил его раньше? Верно, отвлёкся на другое... Но теперь-то можно расслабиться?
— Он ушёл, — заметил парень, возвращаясь на своё место. — Не передумала?
— Нет, — Фрида всем своим видом показывала, что слишком очарована новым знакомым и только рада поводу.
— Ну, тогда за знакомство? — Клед поднял кружку.
— За знакомство, — радостно ответила женщина, стукнув своей об его.
Новое вино было хуже предыдущего — изрядно горчило, но из-за приятной компании не хотелось скандалить с трактирщиком, так что Клед лишь слегка поморщился, осушив кружку. Дама не проявляла признаков недовольства напитком. На этот раз она оставила половину недопитой и смущённо сказала:
