Его милость присел рядом и увидел...
...как засветилась знакомым синим светом куча щебня, возвышавшаяся рядом со стойкой для бубна, как подлетели в воздух отдельные камушки, как резко бросились они, вытянувшись длинной змеей, туда, куда укатился брошенный гоблином обломок.
И замерли.
Адану показалось, будто "змея" пристально изучает потревоживший ее предмет. Лишь убедившись в его безвредности, она вернулась обратно, в кучу. Но потом...
В какой-то момент Гримар подумал, что вот сейчас камни улягутся на прежнее место, и в сокровищнице станет все так же, как было до этого. Но нет. Камни засветились еще ярче, подлетели вверх, закружились вихрем, в котором начало формироваться что-то жуткое, пугающее. Прошло не меньше минуты, прежде чем вихрь угомонился, а в сокровищнице появилось новое существо, порожденное древней магией.
— Это голем?— одними губами прошептал Гримар.
И тут же покачал головой. Он был похож на голема, но... Нет, это было существо, большей частью состоявшее из магической энергии, которую оно качало из бубна Оз-Тарока. Камни же представляли собой одновременно и скелет, и защиту. Они находились в постоянном движении, сохраняя при этом выбранную существом форму. Возможность изменять ее по собственному усмотрению была одной из тех характеристик, которые отличали Стража от обычного голема.
В данный момент он принял форму, более привычную для тех, кто за ним наблюдал через разлом. Нет, он не был похож ни на человека, ни на гоблина, ни на кого-то еще. Но у него были две ноги, две руки, голова и бочкообразное тело. Глаз у него, как таковых не было, но когда он вращал башкой, даже не возникало сомнения в том, что он все видит.
Теперь, глядя на него, Адан понимал, что справиться с подобным существом при помощи обычного оружия просто невозможно. Ему не были страшны ни сталь сабли, ни убойная сила снаряда, выпущенного из громобоя, ни кузнечный молот. Магическую суть невозможно было повредить ни одним из известных Гримару видов оружия. А камни... Они были чем-то сродни пластинам, покрывавшим доспехи прошлого. Повредить их было сложно, но возможно. Вот только Страж был способен в кратчайший момент заменить их на новые.
Первый вывод был неутешителен: Адан не сможет справиться со Стражем, тем более, без своей Силы. Да и с ней...
— Эй, у тебя карман горит!— ткнул его в бок Тулчи.
Гримар перевел взгляд и увидел, что, на самом деле, яркий свет пробивается сквозь ткань кармана, в котором...
...находился иглис.
Адан не сразу вспомнил об этом, осторожно прикоснулся к карману снаружи, но он оказался холодным. Лишь после этого он сунул руку в карман и вытащил артефакт. Гемма ярко светилась, как будто на самом деле горела. Но нет — Адан сразу понял природу этого свечения — иглис с невероятной скоростью впитывал в себя Силу, исходившую из бубна Оз-Тарока. И даже разделявшее их расстояние не могло послужить для этого преградой. Держа в руках иглис, еще несколько минут назад совершенно пустой, Гримар чувствовал заполнявшую его Силу. Если так пойдет дальше, то через пару часов артефакт окажется заполнен ею под завязку.
Это многое меняло.
План действий возник в одно мгновение.
— Оставайся здесь!— сказал его милость Тулчи.
Гоблин красноречиво сморщил морду, мол, можешь быть уверен, с места не сойду. А Гримар, засунув гемму под перчатку, вышел из пещеры, спустился по уступам, прошагал по коридору и вошел в Хранилище.
Страж беспокойно прохаживался по пещере в поисках нарушителя спокойствия. Когда в Хранилище вошел Адан, он направлялся в противоположный конец пещеры, но, будто что-то почувствовав — Гримар не произвел ни единого звука,— остановился, а потом и обернулся.
Застать его врасплох не удалось, но Адан на это не особо и рассчитывал. У него были другие планы. А еще он наслаждался Силой, которая бурным потоком перетекала в иглис. И чем ближе Гримар находился к бубну, тем стремительнее и полноводнее становился этот поток.
Страж действовал быстро и решительно. Едва заметив постороннего, он взмахнул подобием лапы, и в Адана полетел увесистый булыжник. Скорость, с которой он летел, была невероятной, а сила последующего удара должна была быть сокрушительной. Без иглиса у Гримара не было ни единого шанса уцелеть. Он даже уклониться не успел бы! Однако он остался стоять на месте и лишь резко вскинул руку в перчатке, под которой наливался Силой мощный артефакт. Спустя мимолетное мгновение камень разлетелся на мельчайшие кусочки, лишь немного не долетев до простертой ладони.
О да, удар был мощнейший! На его блокировку ушло немало Силы. Но, благодаря близости бубна, она полностью восстановилась по прошествии всего нескольких секунд.
Все это время Страж бездействовал, как будто не мог понять, почему его противник до сих пор жив. Был ли он, на самом деле, настолько разумен или его милости только показалось? Сам не терял времени даром, целеустремленно шагал к бубну. Все сильнее крепла надежда на то, что он успеет добраться до реликвии прежде, чем Страж придет в себя.
Но нет. Гигант очнулся и принялся швырять в Адана камни — один за другим, то одной лапой, то другой. Они летели с меньшей силой, но, попади в цель хотя бы один из них, быть беде. Однако Гримар поставил надежный щит, удерживая его обеими руками и упрямо шагая к бубну. Камни разлетались на куски, не в состоянии пробиться к настырной цели. Сила таяла на глазах, не успевая восполняться. Оттого продвижение Адана становилось все медленнее. Создавалось такое впечатление, будто он увяз на одном месте. Нет, он продолжал идти, но каждый новый шаг давался с превеликим трудом.
Первым не выдержал Страж и бросился на незваного гостя, размахивая лапами. За время боя он изрядно поиздержался, растратив немало слагавших его тело камней, поэтому Гримар уже отчетливо видел то, что находилось у него в груди.
Кромешный, непроглядный мрак.
И вот он, в отличие от самого Стража, был вполне себе живой и разумный.
Что же это за магия, которую однажды применил Оз-Тарок, чтобы обезопасить свой бубен от недостойных? Уж не саму ли Тьму он призвал на помощь?
Понадеявшись на прочность магического щита, Адан остался стоять на месте, и едва за это не поплатился. Он сконцентрировался до предела, когда на щит обрушилась каменная конечность. Но удар был настолько сильным, что щит разлетелся на куски с громким звоном, причинившим Гримару физическую боль, настолько острую, что у него из носа хлынула кровь. А еще он был оглушен и на пару секунд утратил контроль.
На его счастье досталось и Стражу — лапа, которой он нанес удар, не выдержала и разлетелась вкупе со щитом, вместо камней осталась лишь магическая сущность. Утратив форму, она свернулась в клубок и начала искриться молниями.
На этот раз первым очнулся Гримар. Силы на щит ушло немало, но ее оставалось еще предостаточно, а бездонный бубен исправно накачивал ее новыми резервами. И Гримар начал действовать.
Собрав в руку накопленную Силу, он швырнул ее в Стража. От живого существа, будь оно на месте Ич-Калана, не осталось бы и следа. Стражу тоже досталось: его тело взорвалось тысячами осколков, а его самого отбросило назад. Он пятился, стараясь удержаться на ногах, он почти опрокинулся на спину. Но нет, устоял. Кроме того, удар Гримара привел его в чувство и породил ярость.
Однако сначала он обратился к бубну и уцелевшей лапой зачерпнул Силы — Адан так не умел. Силы было очень много, она светилась, как солнце, заставляя Гримара прикрывать глаза рукой и пятиться назад. Если Ич-Калан бросит ее в Адана... Нет, гигант поступил иначе. Он впихнул Силу в грудь, как будто накормил сидевшее там магическое существо. После чего затрясся всем телом. С разных сторон к нему полетели осколки камней, и уже через несколько секунд на его месте стоял прежний Страж.
Хотя...
Осколки все продолжали лететь, и постепенно Ич-Калан начал превращаться в огромный каменный шар. Он так и не успел сформироваться окончательно. В какой-то момент камни прянули во все стороны.
Гримар успел. Не придумав ничего лучшего, он взлетел к потолку и замер там, наблюдая, как под ним разразилась настоящая буря. Тысячи камней летали по всей пещере, перемалывали друг друга, раскалывались, налетая на стены, стачивались и крошились. Шум и треск стояли неимоверные. А в центре бури, разбрасывая по сторонам молнии, чернела разумная сущность, упивающаяся своей мощью.
Прежде чем она заметила Гримара, он успел собрать в руку приличный заряд Силы и бросил ее в сосредоточение энергии. Раскаленный сгусток прорвался сквозь мельтешащие камни и поразил черноту.
Резкий скрежещущий звук ударил Гримара по ушам, он не удержался и рухнул вниз. Одновременно с этим осыпались и камни, и только поэтому Адан не попал во все уничтожающие жернова. Он лежал на полу пещеры, не в силах подняться. Напротив него чернела клякса, из которой вырывались редкие молнии. Оба противника были обессилены, и только поэтому не могли нанести последний, решающий удар. Придя в себя, оба первым делом занялись восстановлением. У противника его милости и опыта, и возможностей было побольше. Магическое существо принудительно втягивало в себя Силу, в то время как Гримар мог рассчитывать лишь на естественный ток.
И вот уже снова зашевелились осколки, полетели к магической сущности, наряжая ее в каменное одеяние. Не прошло и минуты, как перед Аданом снова стоял прежний Страж — невредимый, полный сил.
А он... Заметив, как приближается, ускоряясь, каменный гигант, Адан вскочил и бросился к выходу. Была слабая надежда одолеть Стража с наскоку, но, увы... Теперь нужно было спасаться. Выскочив из пещеры, он обернулся, сомневаясь, что огромное существо сможет протиснуться в слишком тесный для него проход. Но случилось то, чего он не ожидал, однако о чем его предупреждал Хуралчин. Страж резко остановился у выхода, но из его груди вырвалось то самое существо, которое сначала кралось за Гримаром по подземелью, а потом преследовало и едва не схватило. Оно не имело определенной формы, но при этом его нельзя было назвать совершенно бесплотным. Это было создание неизвестной его милости природы — нечто среднее между призраком и медузой.
Это и был истинный Ич-Калан. И он был очень опасен.
Адан пробежал мимо уступов. Он не успел бы подняться наверх при всем своем желании. Силы в гемме осталось немного — почти вся ушла на восстановление. К тому же, где-то там, наверху сидел и не высовывался гоблин. Если Адан мог еще потягаться с порождением магии Оз-Тарока, то у Тулчи не было ни единого шанса уцелеть. Поэтому Гримар пробежал мимо, устремившись в бесконечные коридоры подземных ходов. За его спиной что-то затрещало, щелкнуло. Адан не стал оборачиваться, догадавшись — это были ловушки, которые они с Тулчи обошли, когда направлялись к Хранилищу. Теперь Гримар бежал так быстро, что они сработали с запозданием. Была слабая надежда на то, что они, если и не убьют преследователя, так хотя бы задержат, но нет — он не отставал, и его милость чувствовал это, даже не поворачивая головы.
Он бежал, не разбирая дороги и очень надеялся, что движется в правильном направлении. Ведь если он ошибется и забежит в тупик, каковых немало встречалось на их пути... Однако пока ему везло. Остатки Силы он тратил на улучшенное зрение, помогавшее ему видеть в темноте. Вряд ли ее хватит на что-то большее. Он тяжело дышал, усталость заставляла его ноги заплетаться. Одна была надежда...
И она оправдалась.
За несколько минут Гримар проделал путь, на который у них с хромающим и часто останавливающимся Тулчи ушло не меньше часа. И вот он — коридор, стены которого покрывали знаки, начерченные когда-то Хуралчином. Гримар не сразу заметил их, а понял лишь тогда, когда позади раздалось громкое шипение.
Продолжая бежать, он в первый раз обернулся. Магическая тварь остановилась перед входом в коридор. Остановился и Адан. Его противник был вне себя от гнева. Он продолжал бросаться в проход, но всякий раз отскакивал назад и гневно шипел — знаки Хуралчина причиняли ему нестерпимую боль.
Гримар присел, тяжело дыша. Здесь он мог чувствовать себя в безопасности.
Преследователь тоже понял это. Еще некоторое время он нависал перед входом, после чего растворился в темноте...
Это был тот самый случай, когда неудачу можно было назвать положительным результатом. Гримар рассчитывал взглянуть на Стража, узнать его возможности, проверить собственные силы. В какой-то момент он и вовсе был близок к тому, чтобы завладеть бубном, но, увы, не хватило самой малости. Зато теперь он узнал все, что хотел и даже больше, и, пока он возвращался к Хранилищу, в его голове созрел план действий. Правда, немалая роль в нем отводилась не ему самому, и в этом была главная проблема.
Возвращение заняло немало времени. Адан шел наугад, ошибаясь, возвращаясь и начиная поиски заново. К тому же он опасался какой-нибудь каверзы со стороны Ич-Калана, поэтому все время был начеку. В руке он сжимал гемму, почти лишенную Силы, и размышлял о том, как быстро можно исчерпать даже самый большой ее запас. А еще он думал о могуществе бубна, созданного Оз-Тароком и, кажется, понимал, почему тот однажды решил его спрятать. Подобная вещь была очень опасна в неподходящих руках.
О том, что он на правильном пути, красноречиво донесли разряженные ловушки. Его милости сильно повезло, что все они сработали с запозданием, а от мыслей о том, что случилось бы, будь он менее расторопным, по спине пробегал неприятный холодок.
Бесформенная тварь не поджидала его в запутанных коридорах подземелья, и Адан беспрепятственно добрался сначала до Хранилища, а потом и до убежища Тулчи. Гоблин так и не решился его покинуть и прилежно дожидался возвращения его милости. Увидев Гримара, он едва заметно вздохнул.
— Ты живой. А я уж думал...
Адан ничего не сказал, подошел к пролому, заглянул в Хранилище. Страж успокоился и теперь неторопливо прохаживался по пещере, охраняя сокровища аштенги. Буря эмоций Ич-Калана разметала их по всему помещению, но от этого золото не стало менее ярким, менее ценным.
— Я знал, я чувствовал, что ты не так прост и отличаешься от остальных шотканов,— заявил Тулчи. Наверное, впервые в его голосе не прозвучало пренебрежения.
И снова его милость проигнорировал замечание.
— Я знаю, как с ним справиться,— произнес Гримар, не упуская из виду Стража.— Но мне понадобится твоя помощь.
— Что может маленький слабый аштенги, если даже ты не смог справиться с Ич-Каланом?— насторожился гоблин.
— Ты быстро бегаешь?— Адан обернулся Гримар и пристально посмотрел на Тулчи.
— Это зависит...— Гоблин не договорил, уставился на Адана, прищурив глаза и продолжил: — Ты хочешь, чтобы я... Не-ет. Нет, нет и еще раз нет! Даже не уговаривай. При одном виде этой мерзости у меня отнимаются ноги. К тому же мои раны... Ты забыл?
— Стаж — это не одно существо,— прохаживаясь по пещерке, заговорил Гримар, игнорируя нытье гоблина.— Их двое. И пока они вместе, мне не удастся с ними справиться. Мне нужно, чтобы ты отвлек магическую сущность, а я тем временем разделаюсь с каменной. Если мне повезет, я заберу бубен и уйду прежде, чем они успеют объединиться. Если нет...
