По центру образующего основную часть Площади округлого уступа возвышалась деревянная метра четыре в высоту статуя в виде обращенного в сторону долины волка стоя на задних лапах задравшего голову, будто в вое — Идол Таргнера. Верхушки старых деревьев уступ с севера и юга обрамляющих замерли обугленными лишенными хвои, это от света, сошедшего с небес которым Дух Таргнер обратил когда-то поклявшихся ему в верности людей в номаков, дав начало Стране Волка. И время с тех пор тут волшебно остановилось оставляя все значимое нетронутым. Восходя по лестнице Люди Волка, испуганно нерешительно ступали на свободный от снега камень святого места, не тревожимого столетиями, в то время как армидейцы вообще не парились по этому поводу, разрушая значимость момента. Именно здесь на этой воющей ветрами высоте по установленным правилам и должна была произойти великая для аборигенов битва.
Лесистая часть окружающего склона на уровне занятого уступа заканчивалась, перетекая в скальную поверхность, изваяния Духа которую иссекающие застыли где-то вверху и по бокам. В нескольких десятках метров прямо над уступом зияла величественно наблюдающая, вселяя ужас хранимой ледяной тьмой, Пещера Таргнера. В отвесном гладком склоне высеченные протяженные желобки ступеней собой образовывали извивающуюся лестницу, уходящую к мрачному гигантскому логову, слишком размашистую для человека.
С представшей высоты долина Вечномерзлого леса была как на ладони. Солнечным днем остававшийся незаметным, вдруг о себе напомнив Вихрь Таргнера хвостом касающийся макушки вздымающегося посреди долины Древа, загрохотал громовыми раскатами, в своих недрах заискрив белым светом. Выражая гнев из-за нарушения священных границ преддверия Пещеры своего создателя, аномальный раструб, грохоча, в сердцевине налившийся ярким свечением, принялся испускать из своей вершины облачную черную массу уже знакомо затягивающую собой небо меж пиков Волчьих гор.
Уже в сгустившихся сумерках под нарастающим черным облачным диском над головами под командованием майора Калегрома началась подготовка боевой позиции. Люди Волка, дыша на морозе паром, с топорами разбрелись по сторонам склона, принявшись рубить покрывающие его деревья, заготавливая дрова на грядущую ночь. С востока вытягивающийся выступом под собой таящим обрыв, с запада упирающийся в отвесную стену горы уступ на котором предстояло держать оборону, был открыт только с двух оставшихся сторон. Лесистые с северного и южного боков прилегающие откосы уступа, по одному из которых они сами сюда взошли, даже высеченными лестницами для удобства подъема были оснащены. С этих направлений, когда придет час, должны будут хлынуть орды волков, поэтому их следовало укрепить.
Специальной взрывчаткой, на расстоянии активируемой произнесением заклинания армидейцы с глушащим грохотом разнося на мелкие куски каменную породу, принялись прокладывать рвы вдоль северной и южной границ площадки уступа. В глубине рвов и на внешних подходах к ним укладывая мины, условно метровые полосы внутренних сторон защитных углублений они унизывали по заклинанию оживающими, становясь подобием червей и под углом врезающимися в камень принесенными с собой стальными колышками, после закрепления телескопически вырастающими в метровые шипы. Чтобы волоки из первых волн атаки, не разорвавшиеся на минах перепрыгивая через ров, оказывались насаженными на стальные острия. Два принесенных миномета внешне мало чем отличающиеся от аналогов из миров науки и физики дулами на юг и север были установлены по центру размашистого выступа от площадки уступа парой спускающихся ступеней отделенного. Офицер и несколько сержантов обученных работе с артиллерией, обойдя выступ по краю, изучив окрестности, расчертили карту огня, на которой все окружающее пространство разбили на квадраты, каждый из которых обозначив координатами для заклинательного направления снарядов. Заготовив достаточно дров, разведя несколько костров вокруг Идола, сборное войско, вместившись на уступе-выступе, уже в темноте завершило подготовку.
Согласно правилам все должно было свершиться в ночной темноте, до полуночи, приблизительно в те же часы, в которые сотни лет назад произошло спасительное обращение людей в номаков — фактическое начало Страны Волка. И поэтому под черным небом затянутым тучей расползшейся из затихшего Вихря, вождь Горволк остался стоять в стороне, и ставший предводителем восстания Белхан в окружении соплеменников оставивших армидейцев на заднем плане, подпалив факел от одного из костров, с ним в руке встал у Идола. — Дух наш великий Таргнер! Мы пришли сегодня сюда для совершения ритуала великой битвы с волками, права на которую нам было оставлено тобой! — с задранной головой глядя во мрак Пещеры Таргнера выделяющийся в цвете ночи, громко произнес Белхан. И кинул факел в подножье деревянной в центре уступа установленной волчьей статуи, которую с недовольным шипением за секунды охватил огонь.
Оставшийся внизу Вечномерзлый лес взорвался воем тысяч волков, ледяной ветер на высоте, усилившись, завыл вместе с ними. Запылав недовольным красным свечением громоподобно загрохотав, себя проявил скрывавшийся в ночной темноте Вихрь. 'Все понеслась!' — по выкрику командира Калегрома солдаты принялись занимать оборону. С двух направлений ожидаемого столкновения, вдоль оборонительных рвов в метре от окаймивших их с внутренних сторон линий шипов выставив стены щитов, ощетиненные длинными копьями, несколькими первыми рядами встали армидейцы, за спинами которых столпилась прослойка Людей Волка также со щитами и мечами наготове. В центре уступа пылающего Идола окружили оставшиеся армидейские громилы вооруженные луками. Батареи лучников из оставшихся Людей Волка заполонили уходящий в пропасть выступ, окружив установленные в центре которого два миномета с их расчетами. В боевой готовности все замерли полные серьезности, ожидая врага.
Вой тысяч волков в округе, их рычание, взвизгивания, слышащиеся совсем рядом спустя минут пятнадцать издевательски полностью стихли. Только ветер завывал на высоте, в темноте ночи и раструбообразный Вихрь беззвучно тлел красным свечением где-то в центре под небосводом долины. Температура опустилась ниже тридцати градусов, бойцы объединенного формирования стали попусту замерзать. Ничего не происходило, странная затягивающаяся тишина напрягала, наталкивая на пугающие мысли, делая происходящее подобием психологической атаки. Замерзающие солдаты и туземцы, не ослабляя обороны, поочередно стали подходить к кострам, греться по нескольку минут. — Не расслабляемся, враг может напасть в любую минуту, — громогласно подбадривал управляемое воинство майор Калегром, у объятого огнем Идола в центре замерших в обороне рядов стоящий. — Что-то тут неладно, — спиной щитоносца из фронтового ряда отделенный от ощетиненного шипами рва отчерчивающего край уступа, Вэйнон высказал то, что было на уме у всех.
В деревне Людей Волка под раскрасневшимся Вихрем застывшей в ожидании, онемелым лицом безжизненно глядя в пол, Рой одиноко застыл на скамье в главной комнате своего родового дома в свете догорающей лучины. Вопреки обдающей жаром хорошенько протопленной глинобитной печке за спиной, за исключением черного ореола утопившего глаза оледенело бледный, бездвижно он обволакивался темнотой. Наур сидел в центре пустующего Зала совещаний в стволе великого Древа у огня, ярко горящего в специальной чаше, прибывая в состоянии магического транса. С закрытыми в реальности глазами, руками вцепившись в бока сиденья складного табурета, в глубине своего сознания он сосредоточился на мысли о нематериальной стене, волшебной, надежно закрывающей деревню от воющего волками леса, после наступления темноты в царящем напряжении его доверие утратившего. Всем разумом напрягшись, эту стену мысленно себе он рисовал. И вот в неописуемых потугах окружающая деревня предстала перед ним видимая с высоты кольцом домиков, так если бы великого Древа по ее центру со своими раскидистыми ветвями не было. Желанный им едва заметный глазу купол, медленно распускаясь, накрыл ее полностью, надежно защитив от всего, от любого вторжения извне. Эта нарисованная в разуме ожившая картина была стабильна, он видел ее четко, так если бы все воображенное происходило в реальности. Маг резко открыл глаза, и перетекший из его фантазии в глубине транса в реальность едва видимый силовой щит подобно стене действительно накрыл окружающую деревню своим куполом, через который простому смертному было не пройти. Так и работала магия. Не зная заклинаний создания волшебной защитной стены в глубине транса, в своем сознании Наур ее просто выдумал и магической силой, созданная им фантазия перенеслась в реальность. Почувствовав мощное недомогание, кружение головы после воплощения столь сложного заклятия, без сил завалившись в бок, он свалился с табурета на пол. Обезвоженный, покрываясь холодным потом не в силах пошевелиться, в глубине воплощенным заклятием довольный он только моргал лицом половиной упертым в грязный пол.
— Эй, маг, — в своей голове Наур услышал жуткий голос, нарушивший минуты его удовлетворенного бессилия. Тут же почувствовав что-то темное пытающееся через его стену пройти. Что-то обладающее колоссальной силой где-то там, на границе деревни и леса преломляло своим вторжением силовой щит со сверлящим уши скрежетом, его заклятие разрушая, вопреки которому уже почти ступив на территорию деревни. В реальности обессиленный Наур закрыв глаза снова погрузившись в транс, созданный защитный купол как свое тело ощутив, его энергию напрягши, налив его стены силой, нечто его своим проникновением пытавшееся разрушить, резко вытолкнул и болезненно отбросил на несколько метров. Открыв глаза в реальности, где без сил валялся на полу, Наур услышал отголоски недовольного рыка откуда-то из-за пределов деревни, изнемогшим телом едва дыша от маленькой победы скривив на губах улыбку.
— Убирай свою стену, давай сразимся честно, — снова раздался в голове мага жуткий голос. Наур, вместо ответа закрыв глаза, в трансе снова взял под прямой контроль свой защитный купол. Нечто темное вырвавшись из лесу, со всей силы в едва видимый щит им контролируемый врезалось, снова попытавшись прорваться. Столкнувшись с прослойкой глазу едва заметной защитной энергии своим контактом должной сжечь все живое, ею на секунды окутавшееся, почти на территорию деревни ступив безвредно для себя, темное нечто снова оказалось лишь отброшенным на несколько метров.
Наур неизбежно почувствовал, как его физическое истощение перебирается в окружающее пространство транса, быстрее, чем хотелось бы, ощутив утрату контроля над воплощенным заклятием. В реальности им созданный защитный купол зарябил, с недовольным треском своей материи начав разрываться, расползаться дырами. Боясь потерять сознание по возвращении в обезвоженное тело, пребывая в трансе также перед ним растекающимся, утратившим стабильность, на последних силах он свое заклятие разрушил. Едва видимый защитный купол с энергетическим гулом источился и маг от него и связанным с его удержанием затрат силы освободившись, вернувшись в тело почувствовал возвращение физической мощи хлынувшее резким напором. Поднявшись, отряхнув пыль с кольчужного плаща, этот плащ на себе поправив, оттерев лицо, с возращением сил в глазах засиявший белым светом Наур, слыша в голове повторное предложение сразиться честно двинулся к выходу на улицу, где его ждали.
Полный уверенности, совсем не чувствуя страха маг желая испытать себя был совсем не против реванша, воспринимая все происходящее как личный вызов. За шерстяным пологом входа в Зал, в морозном мраке, скрепя снегом чуть от огромного ствола отойдя, Наур почувствовал нечто темное стоящее на границе леса от него отделенное полосой домов деревни. Закрыв глаза снова погрузившись в транс, в темноте которого в нескольких метрах перед собой он увидел огромного черного волка. — Ты, наверное, Баху? — глядя в горящие голубым пламенем волчьи глаза, поинтересовался Наур. — Зря вы пришли к нам, — жуткий голос исходя от волка, разнесся в их окружающей темноте эхом. Наур, долго не затягивая сконцентрировался, всю свою силу направив на то чтобы жуткого волка просто раздавить, размазать в лепешку, почувствовав ответную резко хлынувшую напирающую мощь. Силы двух магов столкнулись друг с другом. Не сразу, но спустя минуты незримого обезвоживающего поединка сила, исходящая от волка проявилась как более мощная. Наур, напрягшись, что есть мочи все равно чувствовал, что проигрывает, и нечто невидимое напирая стеной близиться, чтобы его уничтожить. В реальности его содрогающееся в судорогах тело воспарило на несколько метров, земля под ним задрожала, снег на ней в обширном радиусе испарился, ствол великанского Древа за его спиной с треском разошелся трещинами. Сопротивляясь столько, сколько можно, натурально тужась из последних сил, в итоге не выдержав, в трансе закричав, он сдался, последнее что, успев сделать это расплесканную их поединком в пространстве энергию направить вверх, физически проявившуюся лучом света, чтобы не допустить ее рассеивания в стороны, то есть уничтожения окружающей деревни.
Направленный в небо луч мощного сжигающего света, в основании которого с криком растворился Наур, испепелил огромные попавшиеся на пути ветви Древа подарка Духа, массивную оставшуюся его крону объяв огнем. Древо, моментально вспыхнув, запылало гигантским факелом, на земле под которым, в пляшущем свете его уничтожающего огня со всех сторон из леса под вой со свирепым рычанием в деревню хлынули орды волков, глаза которых пугающе сияли. Деревня наполнилась криками ужаса и боли женщин, детей и стариков, разрываемых в клочья мощными пастями с острыми зубами. Черный волк Баху, победивший в магической схватке высокой ценой без сил лежал в центре воронки оставленной, будто взрывом у границы леса и деревни, содрогаясь в конвульсиях.
Объединенная рать, рассредоточившись на уступе и продолжающем его пространство выступе, так и находилась в состоянии обороны, ожидая нападения врага. Но вдруг ночную мглу с грохотом прорезал столп яркого света, из центра долины ударивший в небеса, и ветви высящегося Дарованного Древа им опаленного охватил огонь. Раскатистым ревом отреагировал Вихрь Таргнера, материя которого также пострадала от пронзившего ее лучеобразного отправившегося в небеса потока невиданной энергии, чуть рассеянный продолжая вращаться, безмолвно он восстанавливал свою форму раструба. Наполнившаяся леденящим кровь непониманием вернувшаяся ночная тишь сквозь километры и завывающий ветер донесла отголоски устроенной в деревне бойни, сплетенные из женского детского крика плача и беспощадного чудовищного рычания.
— Деревня! Атакована! Волки напали на нее! — озвучил страшное неистовый крик из рядов у края выступа в ответ на многочисленные сыплющиеся из-за спины панические вопросы в духе: 'что случилось?'.
Люди Волка в первые секунды замерли в оцепенении ужаса, не желая осознавать происходящего, даже безумцы в Малдоруме оторопели. Такого поворота не ожидал никто. Майор Калегром впервые в своей жизни застыл будто парализованный, не зная, что делать, прокручивая в голове диалог с Науром вечером накануне похода к Площади Обращения: — А деревня, оставим ее беззащитной? — спросил он. — Понятно к чему ты клонишь но, по-моему, это глупость. Мы ведь имеем дело с Духом, он не станет трогать женщин и детей... Весь его гнев придется на вас, — проявив в глазах уверенность, Наур тогда, прежде всего, настраивал его на серьезное боестолкновение. Сейчас от осознания масштабов зла, на которое способен Дух, богу подобное сверхразумное существо обязанное осознавать ценность жизни, в глазах майора рушился весь привычный мир. Впервые ему стало страшно и мерзко от того что он артэон — существо с потрохами Духу принадлежащее. Под нос себе бормоча: 'ой-ой-ой', Вэйнон понимая, что могут начаться разборки, аккуратно двинулся в центр рядов еще минуту назад войска сейчас готовой взорваться паникой толпы, туда, где возле Калегрома находились основные лица туземного ополчения. Здешний Джейсон в первых рядах у южной границы уступа нападения волков ждавший, сейчас понимая, что Роин, скорее всего или уже убит или вот-вот где-то там убит будет, опустив голову, погрузился в царящие внутри себя руины. Сейчас не испытывая ничего от этой потери, но понимая значимость этого персонажа для своей истинной сущности возвращение в нее он посчитал для себя опасным, всех этих соплей и слюней по поводу утраты не желая, решив остаться в объятиях безумия до конца. Интуитивно понимая, что Вечномерзлый лес их так просто не отпустит, безумец Джейсон желал лишь напоследок оторваться на полную, уйти кроваво и красиво.
