Магиня, веками скрывающаяся и довольно успешно скрывающаяся от их организации, 'засветилась' как лопоухий новичок! Мудрая леди, сменившая за века больше личин, чем Олла накладок на ножнах меча, пережившая Большой Мор, бывшая юной девой в Эпоху разрушений и сумевшая уцелеть в том кровавом кошмаре позволяет убежать со смертельно опасной для неё информацией какому-то егерю! Бред или очень изощрённый и рассчитанный на далёкое будущее план, который Олла никак не может разгадать.
И в копилку подозрительных странностей, помимо приказа о снижении скорости погони, кладётся и этот факт.
Было бы правильным для баронессы, когда "птенец" вырезал егерский патруль и перебил солдат её охраны, развернуться в обратном направлении и скрыться, исчезнуть, сменить личину. Вновь появиться под очередной маской, какой ни будь юной виконтессы или состоятельной горожанки. Выйти замуж. По старой привычке вскоре уморить мужа своей неистощимой страстью к плотским утехам и зажить новой жизнью. Вместо этого она направилась прежним маршрутом в свой замок. Спокойно дождалась арест-группы Службы и совершенно не сопротивлялась при задержании.
Десять троек "скальпелей", две пятерки боевых магов отправленные на её захват, так и простояли в бездействии под стенами её маленького, но сказочного по красоте замка. А баронесса просто выехала на изящной белой кобылке из ворот своего замка, нарядившись в темное платье со скромным баульчиком в руках. Тихим голосом попросила сопроводить её в форт Юга, главную базу Службы с небольшим багажом. Багажа оказалось ровно три грузовых фургона торгового дома "Братья Кунэе". В таких фургонах обычно перевозят половину товаров купеческой шебеки. Поэтому слово 'небольшой' по отношению к багажу было неуместным.
Почему же баронесса так поступила? Надоело снова и снова быть в бегах и скрываться? Устала жить в страхе и каждый день ждать ареста?
Или это её новая, тщательно продуманная до мелочей, очередная изощрённая интрига? Она просчитала всё верно, казнить её не стали. Кто в трезвом уме будет убивать мага универсала более с чем столетним опытом? Нет, казнить её никто не стал и в серебряную камеру леди не угодила, но она явно не учла и не приняла во внимание, новых разработок Лабораторий Службы. В качестве личного сторожа на её шее поселилась полуживая металлическая змейка-голем. Металлический сторож питался магической энергией маркизы и был "привязан" заклятьем к десятифунтовому камню-якорю. Соответственно, маркизу никто не охранял. Куда ей бежать без единого грана энергии и с неподъёмным камнем в слабых руках — иначе изящное украшение, почувствовавшее своё удаление от якоря, перерезал бы шею леди, сжимаясь стальной удавкой. Что ей и было продемонстрировано на одном из приговоренных к смертной казни. Маркиза увиденным ею зрелищем, прониклась до глубины души.
Теперь она мирно жила на уютной вилле рядом с фортом Юга. Свободно гуляла по саду, принимала соляные ароматизированные ванны, пила дорогие вина, развлекалась в постели с охранявшими её гвардейцами Внутреннего отряда. Но на последнем допросе, об этом Олла рассказал один из прибывших им в помощь магов, у неё был потухший, пустой взгляд когда-то ярко искрящихся светом жизни глаз и движения сломанной механической куклы. Олла подумал, и пообещал себе, что лучше погибнет в безнадёжной схватке, чем примет подобное существование.
Или это тоже всего лишь умелая игра?
Так, за размышлениями и воспоминаниями, штурм — группа Олла в составе трех пятерок магов — боевиков, четырех "скальпелей" вооруженная ловчими сетями, с взведенными скорострелами со болтами с серебряными наконечниками, подошла к точке начала операции. К большому валуну в форме оплывшей пирамиды.
Олла повернулся к скалам у озера спиной. Обвел твёрдым и собранным взглядом лица своих людей, видя в ответ такие же жесткие и сосредоточенные взоры.
Да, это настоящие люди Службы! Истинные профессионалы, матерые и опытные ловцы, не страшащиеся грудь в грудь сойтись с любым врагом. Суровое и хищное выражение на лицах, азарт в горящих огнём взглядах, не притворная смелость. Они беспощадны к врагу и просто жаждут схватки! Это элита элит Службы Надзирающих! Если с нами Всеблагие Братья и Служба, то кто против нас?
-Прошу внимания, господа сур маги и сур "скальпеля"! Все готовы?
Молчаливые, короткие кивки головами в шлемах, посеребрённых кольчужных капюшонах. Руки плотно сжимают рукояти оружия, древки копий — удержателей и магических жезлов. Ни одного лишнего слова, ни неуместного жеста. Все собраны и готовы ко всему. Именно с такими людьми Полночная империя достигла своего рассвет и именно с ними герцогство Арнарское вернет свою былую славу и мощь и над землями Южного материка вновь взовьётся чёрно — багровое знамя империи и крылатый лев сожмёт в своих когтях горло врагов! Будущее в наших руках!
-Отлично господа! Начинаем операцию! И помните, что нежить нам нужна хоть наполовину, но относительно целой! Пусть без руки или ноги, но с неповрежденным черепом! Вперед, господа! Во славу Герцога и Службы! И да помогут нам Всеблагие Братья! За мной!
Серые врата Грани для группы Олла распахнулись ровно через тридцать шагов. Неожиданно взметнулись из-за каменного пригорка, вблизи оказавшегося древними развалинами, суставчатые щупальца вооруженные зазубренными крючьями. Выбросили облачка невесомой желтой пыли. Молниеносно ударили по застывшим в движении людям, отправляя за Грань сразу троих из отряда. Осыпали едкими каплями кислоты не задетых внезапным ударом людей. Члены штурм — группы в доли секунды грамотно рассыпались, развернули в сторону противника стреломёты, чутко отслеживая движения щупальцев напавшего монстра. Прикрылись от желтого тумана и кислоты воздушными щитами. Второй раз их врасплох уже не застать! По метнувшимся в повторной попытке щупальцам дружно ударили сдвоенным валом огня и стрел. Маг Земли мгновенно вырастил из земли "Каменные иглы", точно предугадав место удара монстра. Щупальца твари с омерзительным хрустом со всей силы насадились на каменные иглы. Чудовище в руинах оглушительно ухнуло, визгливо заклокотало, таща назад суставчатые конечности и оставляя куски кровоточащей плоти на каменных шипах. Но не успело. Рискуя нарушить целостность заклятия, но давая драгоценные секунды для нанесения удара магам Воздуха, 'земляной' спаял концы выращенных игл воедино, вытягивая тонкими нитями расплавленный камень. Этого мгновения неподвижности монстра оказалась достаточно. "Воздушные лезвия" распороли шкуру щупалец монстра и маг Жизни, неоправданно рискуя, длинным прыжком подскочил к глубоким ранам на конечностях монстра. Коротким движением плеснул на открытую плоть монстра что-то из одного из своих многочисленных флаконов, немедленно отскочил за спины раздвинувших щиты "скальпелей.
Окровавленная плоть монстра вскипела мутной пеной, на глазах расползаясь в жидкие белесые полоски мышц и сухожилий. Щупальца монстра конвульсивно дёрнулись раз, второй. Маг показал два пальца — понятно, ещё пара секунд и тут от опушки леса, от магов оставленных в резерве, прилетел по пологой дуге огромный сгусток жаркого пламени. Небесным метеором упал в развалины, взорвался с оглушительным грохотом, взметая в воздух куски чего-то непонятного брызгающего едкой, пахучей кровью. Над разрушенными стенами на миг возвысился гигантский столб огня, опаляя округу невыносимым жаром и заставляя людей непроизвольно отворачиваться. Земля дрогнула, качнулась палубой корабля под ногами. В глубине развалин хрипло клокотнуло, придушенно булькнуло и обрубки когтистых щупалец безжизненно обвисли.
Олла вытер с лица несколько попавших на него капель крови монстра. М-да, энергии в запущенный файербол было вложено от души. Чуть правее на десяток метров и от их штурм — группы остались бы только обгорелые кости. Но файербол попал куда надо. То ли филигранный расчёт, то ли слепая удача. Даже не понятно — хвалить сумасшедшего 'огневика' по окончанию операции или нет?
Где-то минуту все стояли, замерев в напряжении, готовые в любой миг либо повторить удар, либо метнуться в сторону, уходя от него. Но больше ничего не происходило. Напавший на группу монстр сдох.
Олла взглядом нашел мага Жизни, вопросительно поднял бровь. Маг недоуменно развел руками. Понятно. Описание подобного существа в анналах Службы отсутствует. Привет из далекого прошлого Полночной империи. Любопытно, какое животное послужило основой для этого монстра? Океанский спрут — убийца? Возможно. Та ещё, жуткая и хитрая тварь.
Нет, но насколько же хитёр этот мёртвый мерзавец, этот сволочной "птенец"! Суметь так ловко подставить их под удар древнего монстра смог бы не каждый! Один удар чудовища и сразу трое минус. Два "скальпеля" и маг Огня. Ранен, к счастью легко, маг Земли — кислота сожгла ему до кости левую руку. Но это не проблема. Есть резерв и с ними группе отличный маг Исцеления. Полное выздоровление пострадавшего, дело от силы недели. Это уже твердо обещано магом Исцеления уверенным тоном. Олла кивком дал понять, что слышит. Поинтересовался самочувствием у раненного, выслушал заверения мага в его полной боеспособности, отдал приказ о перегруппировке.
Все-таки не три, а четыре минус. Всё равно необходимо произвести замену раненного мага и вынести трупы, а они прошли не более двадцати метров. Один боец на пять метров. Чудовищно невыгодный обмен. Что же тогда их ожидает в самих скалах? Полный "квадрат" скелетонов Полночной империи? Толпы зомби и стада неизвестных чудовищных монстров? Что еще приготовил им необычный противник? Судя по устроенной им ловушке, недооценивать его не стоило. Стала понятной устроенная мертвяком россыпь камней — 'птенец' подставлял их под удар чудовища из развалин. Второй раз это у него не получиться, но Олла более чем уверен, что и 'птенец' не повториться. Следующим будет обвал или что ещё более хитрое! Хотя, что можно придумать и создать в этих голых скалах? И из чего?!
Легкое покашливание отвлекло Олла от трудных мыслей. Ага, подошел маг из резерва. Демоны, что за землистый цвет кожи у замены? Землисты... Земля.. Зомби! Следопыты ведь говорили о ходячих трупах в скалах! Почему бы 'птенцу' не использовать эти ходячие трупы? В его талантах устраивать гадости, у Олла сомнений нет. Он откашлял пыль из пересохшего от жара рта, привлёк к себе внимание резким взмахом руки:
-Господа, впереди возможна ловушка с зомби. Некромаги идут первыми, суры скальпеля держите фланги! И бдительность, и ещё раз бдительность, господа! Вперёд!
С зомби Олла угадал совершенно точно и приказ он отдал верный. Не предугадал он только то, что их сперва обстреляют мощными файерболами.
Так же неожиданно, как и удар монстра вспухли в середине отряда и с левого края два огненных клубка. Снесли, словно и не было, выставленные магами Воздуха щиты, взяли свою смертную дань и уткнулись в каменный барьер мага Земли. Второй раз маг Земли спасал группу от больших потерь. Впереди штурм — группы бессильно опала лава огня, покоренная холодным камнем. И тут же, сквозь дым, точно в лицо ударил одному из "скальпелей" арбалетный болт. Опрокинул уже мертвое тело на гребень провала, перевалил труп в пустоту. Вновь взметнулись вверх щиты 'скальпелей', "Стена ветра" мага Воздуха, завертелась перед отрядом плотным витым узором. Но поздно.
"Ещё минус три. Два "скальпеля" и некромант". Олла закончил подсчет, посмотрел на трупы. Суета мага Жизни и целителя напрасны. К сожалению, потери безвозвратны. Все погибшие от файерболов словно в камнедробилке переломаны и тела их сожжены до обугливания. "Скальпель", вдобавок, с размозженной в пыль головой. В него, прямо в грудь и ударила необычная стрела. Остатки тела отбросила на скалу.
Заговорённая броня не спасла воина, лишь немного смягчила удар. Мастер-сержант "скальпелей" принес остаток арбалетного болта нежити. Олла покрутил в руках оплавившуюся железяку. Вложенных заклинаний не чувствуется, само по себе железо не взрывается и не горит. Загадка. Олла перебросил горячий кусочек металла магу Земли. Маг, с неприятным цветом лица растерянно завертел короткий стержень в руках, беспомощно огляделся, близоруко поднёс к глазам. Бестолочь. Впрочем, и без него было понятно, что это не обычный огненный файербол. Что-то другое, более схожее с магическими зарядами баллист, только гораздо миниатюрнее. Похоже, проклятый "птенец" оказался неплохим артефактором и по-демонски зубастой дичью.
Потери, потери! К ним надо отнести и этого обожженного, но упрямо намеревавшегося остаться в атакующей группе второго мага Огня. К сожалению, совсем не боец. Держится лишь на эликсирах и собственном адреналине. Плохо. Очень плохо. Итого их вместе с ним осталось двадцать два человека. В резерве находится лишь одна тройка "скальпелей" и два мага — Огня и Земли. Остальных за умелых бойцов считать не стоит. Маги там остались слабые и нет у них необходимой подготовки, у егерей тем более. Просто мясо для нежити. Достойной замены его людям нет. А они ещё даже не видели, хотя бы и мельком, своего противника. Стоит ли менять мага Огня? Что-то "огненным" не очень везет, они словно притягивают к себе удары. Но без здорового мага Огня будет ослаблена группа. Решено, будем выводить мага из резерва. Черт, как все неудачно складывается! Может отступить? Сделать всё вопреки указанию дядюшки и просто залить скалы дождём серебряных стрел, океаном огня, а потом сплавить здесь всё в монолит? И плевать на ожидающие его неприятности! Люди важнее! Люди.... Вот как раз люди-то, его решения и не поймут!'
Отдавая приказ к отступлению, Олла рисковал нарваться на прямое неподчинение личного состава. В глазах его людей плескалась неистовая ярость и горечь боли от страшной смерти друзей и соратников. Отступить для них означало не отомстить и покрыть себя позором. Но, еще несколько таких подлых засад и он вряд ли сможет удержать озверевших воинов от расправы над пойманным костяком. И тогда точно поедет ломать каблуками сапог льдинки на берегу Ледяного океана! Что так, что так. Но всё же есть шанс, что Всеблагие не окончательно отвернулись от них и операция завершиться успехом. Хотя, честно говоря, брать "птенца" не развоплощенным, остается и у него самого все меньше и меньше желания. И Нижний Отец с вечным холодом на новом месте службы!
Олла махнул рукой вперёд, командуя начинать движение перегруппировавшемуся отряду. Движения под защитой плотной стены щитов и воздушных полога и невысокого, но готового взметнуться в любое мгновение в непреодолимую преграду ползущего впереди штурм — группы каменного вала. Люди Олла сделали шаг вперёд и тут же подверглись внезапной атаке с фланга и удара с воздуха.
Первой накатила густая волна удушливой вони. Затем замелькали качающиеся тени живых мертвецов. Мчащихся, ковыляющих, прыгающих, ползущих в сторону живых изо всех своих сил. Жаждущих впиться в горло людям своими гнилыми клыками, скрюченными пальцами — когтями.
Серьезной опасности они не представляли, но пока члены отряда отвлеклись на отражение атаки зомби, сверху, тяжелой болванкой упало непонятное существо, своим телом ломая шею последнему магу Огня. Напружинив стрелой длинный хвост проткнуло граненым наконечником грудь "скальпелю". Откусило ногу магу Исцеления, словно гигантскими ножницами разрезало лист бумаги и скрылось в проходе между скал, прежде чем хоть кто-то успел среагировать. Бессильно чиркнули по камню наконечники стрел, вспороли бесцельно воздух посланные вдогонку напавшему "Воздушные лезвия". Бесполезно, пёс 'птенца' ушел.
