— Почему мальчик заскучал? — промурлыкала из угла дама. Я пожал плечами и нехотя подвинул фигурку конника от Волчьих скал к Снифу.
— Если ты решил передумать, то не стесняйся, говори, — ещё ласковей сказала она. — Ты задержишься тут всего на луну...
— Очень не хочется вас расстраивать, — щелчком пальца я сбил воина с копьём, — но, боюсь, придётся... Сколько дней пути до Снифа?
— Тебе так не терпеться отсюда уйти? Не останешься даже на ночь?..
— Меня не устраивает обстановка военного лагеря...
— Поверь, здесь есть места, где на неё можно не обращать внимания...
Я сдвинул брови и посмотрел в угол, где, думаю, сейчас дама находилась.
— Знаете, я догадываюсь, к чему вы клоните. Нет. Более того, я вас даже и не знаю!..
Дама засмеялась, и в тут же момент за спиной спасительно скрипнула дверь. На пороге стоял офицер, встретивший меня ранее у входа.
— Господин граф, генерал ждёт вас снаружи.
— Прощай, мальчик, хотя, кто знает, может быть, ещё увидимся...
Я кивнул и, поправив воротник сюртука, выскочил на улицу. Там стоял генерал в компании ещё одного офицера и двух воинов. В руках последних было два небольших узла и ведро с водой. Офицер в руках держал конверт.
— Сударь, — начал генерал, — провизией мы вас обеспечим примерно на две недели. Эта еда, будьте уверены, не испортиться до того, как вы её съедите. В конверте карта земель севернее форта почти до моря. Думаю, она вам поможет...
— Премного благодарен, сэр. Гильдия вам будет не менее признательна, — мои слова вызвали у всех довольные улыбки.
— Намерены ли вы отправиться сейчас? — поинтересовался "старик".
— Да... Но, прежде, хотел бы задать вопрос, — я подозвал генерала к себе, — личный...
Он кивнул и наклонился ко мне так, чтобы только он мог меня расслышать.
— Дама в той комнате... Это кто?
На лице генерала проступила какая-то смесь удивления, недоумения и... и ещё чего-то.
— Я... я не знаю... Она пришла в начале лета...
Думаю, такой ответ на моём лице сотворил примерно то же, что и мой вопрос на лице генерала. Это вот... то есть, как? А что она, тогда, вообще в его комнате делает? Мне не могло показаться, это не было галлюцинацией. Генерал ведь тоже с ней разговаривал... Но что уж теперь? Потом как-нибудь разберусь, если не забуду...
Что-то мне везёт на... необычных дамочек...
— Занятно... Что ж, боюсь, мне придётся вас покинуть...
Генерал выпрямился и склонил голову.
— Надеюсь, Гильдия примет верное решение после вашего донесения.
— Примет, можете не сомневаться, — я кивнул.
— Посты у моста предупреждены, вас пропустят...
— Прекрасно... Удачи вам... господа, — двумя пальцами я сдвинул прядь с брови, прижал кантик берета и, развернувшись, быстрыми шагами отправился прочь из форта. Часовые у ворот вытянулись при моём появлении в струнку, я развернулся на каблуках и торопливо начал спускаться к реке. Внутри что-то кипело, бурлило и грозилось выйти наружу волной неистового смеха, но, нет... надо пока держать себя в руках... Пока...
Я шёл между траншеями, рядами рогаток, наспех сделанным частоколом... Всюду меня сопровождали сотни глаз, не выражающих такого трепета и почтения, как это было наверху. Неудивительно, о моём "титуле" и "задании" осведомлены только караульные у моста. И вот эта шуточка по поводу моего внешнего вида... Да, пропущу её мимо уха. Никто же не бегал и не сообщал каждому, что я — не просто оборванец, по которому плачут прачки, ванны, души...
— Граф О'Шентли, полагаю? — вежливо поинтересовался молодой человек с мечом на поясе, видимо, один из младших командиров.
— Он самый. Вас уже известили?..
— Да, можете проходить, но...
— Но?! — я сдвинул брови, от чего человек чуть вжал голову в плечи.
— Но предупредил ли вас генерал о том, что орков видели дальше по этой дороге?
— Хм... нет... А их там видели?..
— Да... будьте осторожны, сударь...
— Благодарю за столь ценные сведенья... Спасибо, — я кивнул и, дождавшись ответного кивка от офицера, зашагал по дощатому настилу. Из меня, подобно пару, вырывающемуся сквозь носик чайника со свистком, начал просачиваться тот самый смех... Но, согласитесь же! Разве это не смешно? Обвёл вокруг пальца целый форт во главе с генералом! Конечно, да, я был под угрозой быть выданным, ибо меня один человек всё-таки раскрыл, но... чёрт возьми! По-моему, это просто ВЕЛИКОЛЕПНО! Да здравствует фантазия и наглость! Ура!..
И, стоило мне перебраться через верхушку холма и оказаться среди камней, обросших кустами, этому возгласу вторило то, что в течение прошедшего получаса взрывной массой накапливалось внутри меня. Надеюсь, меня на той стороне реки не услышали, хотя, уверен, всё живое вокруг меня чуть-чуть от этого взрыва эмоций оглохло и... мягко говоря, было сильно удивлено. По крайней мере, та птица, которая громко крича, вылетела из кустов и скрылась где-то далеко в море травы. Я схватился за живот, повалился на землю и... наверно, около десяти минут ушло на то, чтобы прийти в себя.
Но даже, когда я снова встал на ноги и зашагал дальше, из меня ещё долго остаточными всплесками выходил добрый радостный смешок. Вскоре я свернул с дороги и отправился по траве, частенько заходя в заросли кустарника и небольших деревьев, укрывающих собой серые замшелые булыжники. Чем дальше я уходил от моста, чем ближе подходил у северному притоку реки, тем меньше становилось деревьев, а из земли выступало больше камней, будто их здесь кто-то рассыпал игривой рукой. Наверно, кроме тех гор, что я уже отчётливей вижу на том берегу, впереди вскоре появятся и другие...
Байка Пятидесятая
Молли, милая Молли
Солнце скатилось за горизонт, я, забравшись на камень, на прощание помахал ему рукой.
— До завтра! — спрыгнув на траву, я обошёл очередной распадок и, найдя уютный, на мой взгляд, уголок, скинул туда свои вещи. Я снова оказался на камне, но уже в лежачем положении, и устремил свой взгляд вверх...
Интересно, а с Земли видно местное солнце, не говоря уже о самом этом мире, если это, конечно, — планета... и находится она в той же реальности, что и третий шарик от... Солнца? Уверен, что мой новый дом от старого отделён сотнями, а то и тысячами световых лет. Надеюсь, в ближайшем и относительно далёком будущем о нём и не узнают...
Я только сейчас понял, почему Джеймс Корнер высказал подобную мысль... По крайней мере, я считаю, что он думал примерно так же... Стоит там, на Земле, узнать, что здесь есть жизнь, и все видимое пространство заполонят учёные, военные, миссионеры, туристы... авантюристы... и прочая публика, которой от этого мира нужно что-то исключительно для себя. И это (то есть, то что они заполучить хотят) они уж точно постараются заполучить любой ценой, ни с чем и ни с кем ни считаясь, тем более с местным населением... "Мы" уже это проходили, причём, неоднократно...
Не знаю, может, конечно, я до конца и не прав, но я считаю, что мы, такие люди, как Джеймс Корнер, Джонни Си и... Вилл Стюарт, который попал в какую-то передрягу и которого я пока ещё даже и не знаю... В общем, мы живём в этом мире в какой-то гармонии с ним, ибо ничего от него не требуем, постепенно вливаясь или уже влившись в круговорот его жизни. По-моему, это замечательно. Да, я помню, кто я и откуда родом и горжусь тем, что могу с достоинством заявить, что моя родина — Ирландия, но я постепенно понимаю, что это — мой новый дом. Даже если я выясню, что к этому мнению пришёл ошибочно, дороги назад, в родной мир нет, а об этом уже говорили...
Я сполз с камня и, "зарывшись" в кусты, накрылся сюртуком. Хоть днём и было приятно и тепло, ночь решила меня обрадовать холодным дыханием и изредка поднимающимися дуновениями ветерка, что прятался среди травяных стеблей где-то совсем рядом. Жаль, до него нельзя дотронуться рукой, погладить и пригреть, лишь чтобы он не шалил, пока я сплю...
Иронично, но проснулся я совсем не от игривого воздушного потока, поджидавшего удачного момента за камнем, а от громом прокатившегося по холму барабанного боя. Даже спросонья мой мозг смог донести до меня три вещи: первое, всё ещё ночь, второе, резко вскакивать на ноги ни в коем случае нельзя, третье, барабан по звуку был не таким, что пару раз будил меня на южном берегу реки. Он казался раскатистей, глуше и менее мелодичным, а вскоре вообще смешался с хаотичным топотом множества ног.
Явно это не ребята из форта, да и, судя по звуку, они двигались с севера, даже, с северо-востока, со стороны притока. Я достал один из пистолетов и взвёл его. Камень, за которым располагалась моя ночлежка, закрывал её собой вместе с кустами в случае, если бы меня пытались увидеть с той стороны. Но, вот проблема, те, кто бежал, да, бежал в южном направлении, обходили камень и передо мной, в опасной близости. На небе, как раз, висели луны, щедро посыпающие всё серебром...
Не буду хвастаться отличным зрением, но даже при такой освещённости я чётко видел: это не люди. Я почему-то сразу вспомнил Демона (как он там, интересно?), точнее, его телосложение. Те, кто пробегал сейчас мимо меня, были такими же здоровыми и массивными, как и мой крылатый друг, но, разве что поменьше, на голову-две выше меня. Все они были облачены в броню какого-то чудного вида, будто она была слеплена из случайно попавшихся под руку кусков железа. А в дополнении с какой-то причудливой одеждой и шкурами всё смотрелось одновременно угрожающе и немного забавно, особенно с этими рогами и шипами... Но вот их оружие вселяло в моё сердце истинный ужас. Против этих топоров, секир, мечей и... прочего я со своими двумя пистолетами и ножом вряд ли что-либо мог сделать.
Да и удивительно, что мысль "орки" в голове промелькнула только тогда, когда последний из них пропал из поля моего зрения. Я снял пистолет со взвода и, убрав его на место, прислонился к камню. С одной стороны, началось... с другой, они лбами столкнутся уже далеко за моей спиной. Чем не повод для сна быть спокойным?..
— Доброе утро, планета, — я, не выходя из кустов, поднялся над ними, на вытянутой руке держа пистолет, и прокрутился на триста шестьдесят градусов. Вокруг никого, лишь несколько птиц пролетело рядом почти у самой земли. Я снова нырнул в куст и раскрыл сумку, дабы узнать, чем меня обрадовали в форте...
Собственно... думаю, это можно назвать стандартным набором бродяги. Хлеб, зелень, овощи, колбаса, солонина, пара яблок, несколько сухарей с вкраплёнными в них высушенными ягодами и мешочек с крупой, которой хватило бы на три-четыре завтрака с кашей... Был бы котелок и то, чем можно разжечь огонь... А воды тут под склоном и так уйма... А за котелок и шлем может сойти... Трапеза высшего класса сорвалась, но на имеющееся я смотрел на что-то новое и определённо вкусное...
И, да, я не ошибся. Паёк оказался отменным! Зелень свежейшая, колбаса нежнейшая, хлеб мягчайший, вода!.. вода, как вода, но тоже припишем её к вкуснешей... Прежде чем собраться, привязать скатанный сюртук к сумке и снова пуститься в путь, я спустился к реке и побрызгал водой веточки петрушки, а потом и себя. Как же хорошо... А не устроить ли нырок в эту замечательную речку через часика три?..
Денёк выдался жарким. Рубашку я расстегнул полностью, периодически протирая воротником взмокшую шею. Фляга была спрятана в сюртук, чтобы не нагревалась: об шлем я уже чуть не обжёгся, мне этого хватило, а внутри фляги ещё и вода... И... я должен выдвинуть теорию, что на жаре из земли вылезают какие-то карлики...
Да! Да! Вы не ослышались! Они залезают в сумки случайных путников, причём, в таком количестве, что груз в ней по массе равен тонне, а то двум. Я могу напомнить, я сталкивался с этим, когда плёлся к Бодкерру... И надо прекращать бредить на жаре... Мозгу от этого лучше не становится...
Вместо нового холма, который я ожидал увидеть за кустами, когда я сквозь них продерусь, мне открылся вид на маленький кусочек рая посреди пекла. Трава под моими ногами ярдов через пять уступила место песочку, за которым до другого берега распростёрлась серебреная гладь реки. Слева лежал огромный камень, за ним продолжалась линия кустов, а уже за ними дальше лежали холмы, кажется, чуть ниже тех, по которым я последнее время шёл.
Сумка с сюртуком тут же улетели к камню, за ними по одному последовали ботинки, в одном из которых оказалось содержимое карманов. Пистолеты с ножом, беретом и флягой же, в отличие от всего остального, были положены осторожно, как нечто ценнейшее, каким, собственно, оно и является. Даже через гольфы я чувствовал, что песок успел сильно нагреться, но потом за ним была прохладная вода, в которую просто надо было окунуться!..
Как только всё, ниже колена, оказалось между дном и поверхностью, в голове возникла мысль, что неплохо было бы раздеться. Но, с другой стороны, можно попробовать провести стирку на себе. Я зашёл в воду по пояс, и по телу пробежала приятная прохлада и дрожь. Сцепив ладони, я улыбнулся, посмотрел по сторонам, на холмы слева и справа, на другой берег с его высящимися вдалеке горами, на безмятежное голубое небо и птиц, порхающих в нём. Закрыв глаза, я послушал их пение, журчание воды и изредка доносящийся шорох травы, которые резко сменились громким всплеском.
Как это прекрасно!..
Я проплыл под водой несколько секунд, потом вынырнул и прорезал водную гладь на десяток-полтора ярдов, а, почувствовав, что под ногами нет дна, лёг на спину и сделал пару толчков ногами, повинуясь течению, по диагональному направлению приближаясь к берегу. Наверно, если бы я на себя посмотрел бы сверху, то сзади бы увидел огромный шлейф грязи и пыли, которую сейчас вымывало из одежды... Не знаю, так это или нет, но, должен признаться, ощущать себя и пространство на пару дюймов вокруг стало на пару порядков чище.
Коснувшись ногами дна, я встал, снял с себя рубашку и, чтобы до конца убедиться в своей чистоте, начал тщательно полоскать воротник и манжеты. Просто от нахождения в воде они уже стали белее, а сейчас... для меня они были белоснежными! И даже не думайте со мной спорить, особенно касается знатоков стирки! Буду стоять на своём!.. Я снова надел рубашку и, расплывшись в довольной улыбке, посмотрел на небо...
— Здравствуй! — донесся из-за спины чей-то голос настолько внезапно, что я вскрикнул и, разворачиваясь, неуклюже упал в воду, скрывшую меня с головой. Как-то совсем не ожидал сюрпризов в такой умиротворённой обстановке... Я поднял над водой голову и плечи и внимательно посмотрел на берег. В тени камня, у которого лежали мои вещи, сидела девушка, причём так, что я бы её ни за что не заметил, пока не начал выбираться на берег...
Светлые вьющиеся волосы, часть которых была сплетена в небольшую косичку на виске, её лоб закрывала растрёпанная чёлка, остальные пряди ложились на спину и плечи. На лице незнакомки сияла лёгкая улыбка, а глаза, насколько я видел, тщательно меня изучали. Под тёмной накидкой, закрывающей плечи, было надето немного помятое, но всё же не потерявшее изящность платье из светлой ткани, а на ногах — запылённые шнурованные сапожки.
