— Потанцуем? — произнес я с улыбкой и потащил свою добычу на свободную площадку.
Вскоре На-ли прекратила сопротивляться, однако двигаться в ритм веселой мелодии также не желала. Один я горел энтузиазмом, наворачивая круги подле сэмуэй.
— Прекрати. Не прикасайся ко мне, — брезгливо бросила На-ли.
— Отчего же? Ты уже не хочешь в нашу Семью?
— Вифишь это?
Сэмуэй высунула язык, на кончике которого виднелась небольшая коричневая штучка.
— Это капсула с ядом. Если что-то надумаешь со мной сделать, я убью себя.
— Такое развитие событий нам не нужно. Лучше выплюнь. Вдруг случайно раскусишь?
— Не твое дело, вонси.
— Вот значит как ты защищаешься? Оригинально. Но все-таки, опасно держать у себя во рту яд.
Я резко приблизился к оппонентке и впился в ее слегка сжатые губы. Сэмуэй ошарашено застыла, и я сходу почти достал капсулу языком. Чуть-чуть не хватило. Клац.
— Кусаться нехорошо. Повторим.
Пару минут я гонялся за смертельной таблеткой у нее во рту. Действовал осторожно — как бы она не проглотила ее. Одной рукой обхватил за шею, другую положил в районе поясницы. Совершенно наплевать, как мы смотримся со стороны. Я резко убрал одну руку с ее пояса и ущипнул сэмуэй за мочку уха. На секунду На-ли опешила, и мне удалось заполучить вожделенную капсулу с ядом.
— Есть!
Неуловимым движением откуда-то из штанов На-ли вытащила что-то и закинула в рот. После чего с торжествующим видом продемонстрировала на языке новую капсулу.
— Черт! — выругался я.
— Полезешь, и я проглочу. Это не шутка.
Не придумав ничего умнее, я снова сблизился с сэмуэй и получил удар по челюсти снизу. Специально так метила. Зубы клацнули и случайно попавшая между ними захваченная капсула раскололась. Я закашлялся.
— Хиили!
— Хозяин!
— Господин!
Капец! Музыка стихла. Члены Семьи Хиири моментально сгрудились возле меня. Кто-то поддерживал под руки, кто-то стул принес, Сэйто поднесла стакан воды. На-ли лежала на полу, сверху над ней нависла Линна со своей катаной, почти касающейся шеи сэмуэй:
— Тварь! Где противоядие?!
— Что я дура его с собой таскать? Это яд пустынной гадюки. От него нет противоядия.
— Я тебе сейчас голову отрежу!
— Давай! Не надо будет самой яд глотать. Что вы так за него переживаете? Он не проглотил полную дозу. К тому же одаренный — выживет. Наверное.
— Мразь!
Линна вскочила со своей жертвы и кинулась ко мне.
— Али, доставай рог!
— Сейчас, — девушка завозилась, запутавшись в тесемках своего кошеля.
— Да ладно, все со мной будет нормально, — пролепетал я слегка онемевшим языком. — А может и не будет.
— Господин, сейчас не до шуток! Совсем не до шуток.
— Сама будешь снимать побочные эффекты?
— Да, сколько угодно. Хоть до смерти меня затрахайте. Али!
— Все-все, простите. Сейчас активирую.
Артефакт засунули мне прямо в рот и запустили. Обжигающая неприятная волна прокатилась по телу. Язык стал гореть, будто я лизнул кусочек лавы.
— Фот это жесть.
— Господин, мне убить ее? — строго спросила первая слуга.
— Линна, не надо... — пролепетал кто-то из девчонок.
— Умолкните! Прямое покушение на жизнь Хозяина! Приговор может быть только один — смерть!
Что-то Линна не на шутку разошлась. Если по чесноку, то я первый полез. Тем не менее, Дело еще не закончено.
— Я фам финоват. На-ли принимается в фемью Фиири. Раскафите ей про нафи правила.
— Господин...
— Это приказ.
— Да пусть убивается, раз так хочет, — бросила мне Синкуджи с независимым видом. Хех, однако же, сама одной из первых бросилась мне на помощь.
— Что у вас тут происходит?! У нас приличное заведение! — вышел к нам возмущенный Хозяин таверны с охранниками. Нам пришлось ретироваться в номер.
К большому для меня сожалению никаких возбуждающих эффектов я не почувствовал. Мне было хреново. Лихорадило, рвало. Девушки по очереди ухаживали за мной, однако в соседней комнате не прекращалось оживленное обсуждение выходки На-ли между остальными слугами. Самое примечательное, мое наглое поведение никто не осуждал. Сама сэмуэй куда-то пропала. Дело потихоньку отпустило меня. Или нет. Так и не понял.
Следующим утром я проснулся полностью разбитым и опустошенным. Хотя бы живым, и то радует. Часть товаров распродали, поэтому мне досталось вполне комфортное лежачее место в фургоне. Девчонки десяток спальников постелили и даже подушки где-то раздобыли. Аки тагойский Князь на мягких перинах ехал. На-ли держалась вместе со слугами Семьи Шауэр. Видимо, желала закончить заключенный с Леди контракт и получить оплату.
Приблизительно через час после выезда из Арс-Селени ко мне запрыгнула Кутики:
— Хозяин, вы правда не против принять На-ли?
— Правда.
— Разрешите мне с ней поговорить?
— Я ведь уже сказал вам донести до нее все наши правила.
— Ну-у, никто к ней идти не захотел. Боятся, что вы разозлитесь.
— Да я же прямо попросил?! Хорошо, иди, поговори с ней.
— Спасибо! Она не плохая, просто Хозяев не переносит.
— Прекрасно ее понимаю. Я их тоже не переношу.
Четыре дня пролетели незаметно и скучно. Меня еще раз на всякий случай жахнули исцеляющим рогом, хотя и так я чувствовал себя сносно. Единственным развлечением служило наблюдение за тренировками одаренных. Синкуджи материлась на решение Хозяев о проверке земли по ходу движения каравана, однако понемногу отрабатывала шидосадарский оттенок маны. Полезно. Глядишь, и до магистра дорастет. Усенна представляла собой ходячую катастрофу. Ее пульки могли улететь в совершенно непредсказуемом направлении, расколоться на части или ярко вспыхнуть. Периодически девушка ходила извиняться, если в чьем-то фургоне появлялось новое отверстие. Амулеты не трогали, а то ремонтировать придется. Марис в основном балду гонял. Зря. Со временем, если бы он приложил больше стараний, тоже мог бы достигнуть звания магистра "огня". В один из вечеров я наблюдал за тренировкой Кутики, которая выглядела просто: наполнить емкость водой и попытаться заморозить на расстоянии. К утру лед оттаивал обычно. Температура в пустыне как раз и колебалась ночью в районе отметки замерзания воды. Заинтересовавшись, я подошел к кафанэс:
— Как успехи?
— Простите, Хозяин. Дальше метра не выходит.
Да, для полноценного сражения этого мало. Если бы она обладала хотя бы малюсеньким барьером или могла уклониться от атаки, то из нее вышла бы неплохая магесса ближнего боя. А так... только для обороны от неодаренных.
— Все равно, ты молодец.
— Да! — улыбнулась Кутики. — Раньше мне надо было обязательно касаться воды, а сейчас я столько умею!
— Наверное, питание помогло, — К слову, рога кафанэс посерели и обзавелись милыми голубоватыми прожилками. — Можно считать, что всю жизнь твои рога были недоразвитыми, а сейчас их потенциал раскрывается. У меня тут мысль возникла. Печально, что ты не можешь двигать ледяную стихию. Ни сосульку бросить, ни ледяной барьер поставить. Но если научишься замораживать хотя бы с пяти метров, это уже будет серьезная заявка.
— Я стараюсь! Не получается пока.
— Смотри, ты ведь объект целиком замораживаешь? А можешь только на часть воздействовать?
— Это сложно, Хозяин. Редко выходит.
— Например, чтобы обезвредить нова, достаточно заморозить маленький участок в голове, — выдвинул я предположение.
— Нет, — покачала головой Кутики. — Это самое тяжелое место. Не знаю почему.
— А как насчет сердца? Что если сделать внутри маленькую льдинку?
— У меня не выйдет.
— Просто попробуй. Вот, заморозь шарик в этом кувшине. С двух метров.
— Слушаюсь, Хозяин
— Не надо мне твоих "Слушаюсь". Если поймешь, что ничего не выйдет, тренируйся как посчитаешь нужным.
— Слу... Хорошо, Хозяин.
Тсучи все свободное время проводила за тренировками. Было занятно наблюдать за ее экзотическими упражнениями. Вроде странной неподвижной стойки с вытянутой ногой. Причем, видно, что мышцы ее тела серьезно напряжены. В один из вечеров на стоянке Милашка Сэйто заметила мой заинтересованный взгляд:
— Все-таки, тебе нлавятся большие, да?
Я усмехнулся:
— Не всегда дело в размере. Если говорить о тивианках, то можешь не переживать. Весь смысл груди теряется, когда можно свободно изменять ее пропорции.
— Хозяин, посмотрим, что вы скажете, когда я наберу форму, — не меняя позы, заметила тивианка.
— Тсучи, а покажешь и мне какое-нибудь полезное уплажнение?
— От этого грудь не вырастет.
— Будто я сама не понимаю, — буркнула Сэйто.
— Впрочем, для гибкости и повышения мышечного тонуса самое то.
Стоит признать, что от занятий девушек было сложно оторвать глаз. Сэйто с Тсучи выглядели соблазнительно. Тивианка немного сбросила в весе, и ее болтающийся цирковой наряд оставлял большой простор для фантазий. Сэйто же наоборот округлилась слегка в некоторых местах.
Как бы то ни было, караван прибыл к конечной цели нашего путешествия. Величественному То-Цзанити, что распростер свои объятия подле сказочного озера Шидо. Да-да, именно отсюда и пошло название Королевства. Река Садара впадает в озеро Шидо. Как назвать пустыню? Разумеется, Шидосадара! Ведь и озеро, и река в прямом смысле источник жизни для недождливых каменных земель. Марис поведал, что озеро возникло прямо на границе с Гоцу. Вроде как водное русло уже не может побороть обычную почву и вырывается на поверхность из каменных оков. В результате в камне со временем образовалась огромная многокилометровая чаша с глубиной до полусотни метров. Озеро Шидо уникально еще и тем, что здесь водятся множество видов пресноводных дивов. Из-за чего массовый промысел рыбы под запретом. Сеть, гарпуны, клети-ловушки — все это безжалостно уничтожается. Как и сами новы, преступившие озерной закон. Разрешена лишь скромная удочка.
— Случались и войны с дивами озера Шидо в незапамятные времена, — вещал наемник. — Рыбы здесь много, прям на берег выпрыгивает. А в пустыне с едой туго. Даже несмотря на то, что до Гоцу рукой подать. Только вот ни маги, ни ручные големы с шадами, никто не смог извести дивов. Они правят под водой и даже на воде, на большом корабле, ты не всегда в безопасности. Зато на суше дивы беспомощны. Поэтому война с ними не имеет смысла. Ни одной стороне никогда не победить.
То-Цзанити не зря называют прекрасным цветком пустыни. Все тот же камень в роли строительного материала, однако некоторые строения возвышаются на два-три этажа, двери и другие домашние атрибуты уже деревянные. Имеется собственный порт с пирсом. Речной транспорт может доставить почти до центра Гоцу — там река Таша, берущая начало в Шидо, ломается множеством порогов и водопадов. И только на границе с Гоцу течение Таши становится ровным и спокойным — до самого Истелота и Северного океана.
В Гоцу имеется значительный перепад высот, многочисленные холмистые гряды и западная часть известного Турского хребта. С гор берут начало несколько мелких речушек. Тем не менее, пригодной для земледелия местности предостаточно. Гоцу — крупнейшее из Королевств по территории, третье по населению после Волстейна и Неводзимы, по политической и боевой значимости некоторые прочат ему первое место. Король Каваси — один из немногих, кто следует своему относительно независимому курсу и выступает наравне с такими мастодонтами, как Эринея, Шантиум, Эл-Тагоа или Турис. Соседствует аж с шестью Королевствами (правда у того же Уэясу семеро соседей из Королевств), вдобавок делит границы с княжеством Эл-Тагоа и империей Шантиум. Довольно-таки уникальное местоположение сделало Гоцу важным торговым мостом между крупными странами. С севера граничит с Кассанкором — крупнейшим матриархальным объединением после Эринеи. Скорее всего, большинство поставок слуг идет именно туда.
Говорят, население Гоцу составляет более четырехсот тысяч новов. Это уровень примерно второй Великой Семьи Эринеи! Удивительно, как Каваси справляется. Общеизвестно, что одна Великая Семья может нормально править Королевством в среднем с двумястами тысячами подданных. Кстати, у Виллахи-старшей из Третьей Великой Семьи имелось около трехсот пятидесяти тысяч. Хозяйка говорила, что ее матери было тяжело. Путались мысли от большого числа личных слуг, от постоянного напряжения между Великой Семьей и многочисленными свободными Старшими Семьями. Поэтому решение разделить имущество и семейные наделы между дочерьми далось ей легко. Виллаха с Катсодой действительно неплохо управлялись (насколько мне известно). Однако удар пришел со стороны Леди из Совета, а не от недовольных слоев населения. На уроках в школе мы не углублялись в историю и особенности каждого Королевства. Однако ж, сколько разнообразия и занимательных обычаев хранит наследие полузабытой Ниппонской империи! Наверняка, Каваси нашел способ обойти главный недостаток Клятв в больших Семьях. Ведь рядом такие прекрасные примеры. Шантиум с шестью (!) ветвями одной Великой Семьи, где все жители — слуги при единственном Лорде-Императоре. Или Эл-Тагоа, чей Князь имеет около полутора тысячи личных слуг, из-за чего ведет жизнь полного овоща и почти никак не влияет лично на жизнь княжества. Все за него делают слуги. У Виллахи-старшей, одаренной к слову, имелось около трех сотен слуг, Катсода с моей бывшей Хозяйкой справлялись с двумястами личными работниками Старшей Ветви. Полторы тысячи — феноменальный результат. Ходят слухи, что у Князя в династии передается специальный артефакт, усиливающий способности Хозяина.
Каждое государство имеет свои особенности, плюсы и недостатки. Обычные Королевства в силу своего небольшого размера не могут похвастать мощной армией или развитой экономикой, зато линия Короля — единственно верная. Как он скажет, так и будет. Эл-Тагоа плох тем, что решения принимаются не Лордом лично, а его слугами. Это накладывает свой отпечаток. Эринея — огромная мощная держава, однако выработать единый курс для склочных Великих Леди — задача невыполнимая. Для них важнее место в Совете, нежели охрана границ или захват новых территорий. Про Шантиум и говорить нечего. Смертность низших слоев населения от клятвенных противоречий просто невероятная. А те, что выживают, совершенно ничего не соображают из-за наслоений магии Клятв их Хозяев. Хотя Император относительно адекватный и умело руководит страной. Королевства-Близнецы — интересный пример, где правящие династии сотрудничают на протяжении множества десятилетий. Истелот известен своей борьбой со сложившимся миропорядком. Объявил о запрете Клятв, из-за чего со временем жители поделились на две неравные группы: господа и крепостные. Последние имели очень мало прав, фактически рабы. Любой путь интересен, хорош или плох по-своему. Раз страны еще не загнулись, значит их образ развития имеет право на существование.
Кутики привела хмурую На-Чжели. Сэмуэй явно не хотелось идти на встречу со мной, однако позади стояла рогатая кафанэс, упрямо подталкивающая ее вперед.
— Твоя взяла, вонси. Я дам тебе Клятву. Исключительно неполную.
— Тебе так и не сказали про нашу Клятву? Кутики, например?
