— Вау! Какой необычный способ изготавливать артефакты!
Твайлайт, подойдя ближе, уже строчила в блокноте, записывая ход эксперимента. Лу́на и Кэйденс тоже подошли, наблюдая за изготовлением первого кольца. За несколько минут оправку с кольцом провернули на полный оборот, проковав всю поверхность артефакта по окружности.
— Ну как, мисс Старлайт? — спросил Молд. — Параметры заклинания выдержаны?
— Да, всё в порядке, — подтвердила единорожка.
— Вынимайте оправку, — скомандовал рабочим профессор.
Кристальные пони выкатили оснастку из-под молота, вынули кольцо с оправкой и сняли готовый артефакт.
— Теперь кольцо должно остыть, чтобы можно было его испытать, — заключил профессор.
— Я думала, звук молота по металлу должен быть звонким, — удивилась Кэйденс.
— Это если металл холодный, — пояснил Молд. — При ковке горячий металл становится пластичным и деформируется при ударе, поэтому и звучит приглушённо, — профессор махнул копытом рабочим. — Всё, всепони, на сегодня с артефактами закончили. Пока печь разогрета и есть пар, давайте займёмся обычными изделиями, — он снова повернулся к Старлайт и аликорнам. — Приходите после обеда, к тому времени кольцо остынет.
-= W =-
Пока основная группа учёных занималась изготовлением артефакта, Саншайн, Лира и Трикси вместе с двумя лаборантками из команды археологов методично осматривали склад в секторе химических лабораторий, переписывая все находки и откладывая нужное.
Как и предполагала Фрея, часть реактивов оказались испорчены, но те, что хранились в герметичной посуде, особенно порошки разных солей и оксидов, оставались вполне годными.
— Они, конечно, слежались, но их ещё можно растолочь. Вполне сгодятся, — заключила Трикси.
Отобрав реактивы по списку, пони погрузили их на тележку и вывезли в подвал замка. С инвентаризацией они провозились бо́льшую часть дня. Вернувшись в замок, они застали учёных и своих коллег, собиравшихся снова отправиться в подземелье для испытаний изготовленного артефакта.
— Мы кое-что нашли из реактивов, — сообщила Лира, передавая Санбёрсту список находок. — Вот, я отдельно выписала, что из необходимого для получения углеволокна есть на складе, а этот список — чего мы не нашли, или оно испортилось. Эти придётся докупать.
— О-о, отлично! — Санбёрст обрадовался. — Спасибо, Лира, спасибо, всепони, — он не забыл поблагодарить также Саншайн, Трикси, Сильвер Гем и Фрею. — Доктор! Вот список реактивов.
— Ага-а, — Доктор Хувс просмотрел перечень находок. — Так, получается, почти всё есть, кроме кислот. Закажите их, мистер Санбёрст, а я тогда сегодня вечером начну проектировать фильеру для формовки вискозы и вообще оснастку для получения углеволокна. А сейчас давайте сходим посмотрим, что получилось у мисс Старлайт и профессора Молда.
Взяв с собой несколько магических аккумуляторов, пони снова спустились в подземелье. К их приходу изготовленный артефакт окончательно остыл. Немного дальше по кольцевому тоннелю за входом в цех кристальные пони разобрали завал и обнаружили за ним почти неповреждённое продолжение тоннеля. От него отходил радиальный тоннель, ведущий к центру третьего контура комплекса. В этом тоннеле и решили испытать артефакт. Чтобы летящий с большой скоростью снаряд не улетел слишком далеко, в тоннеле сложили уловитель из наполненных песком ящиков и заполнили его дровами.
Кольцо артефакта установили на подставке и вставили в него направляющую в виде жёлоба, в которую уложили снаряд. Всепони заняли места, и Старлайт подключила к артефакту аккумулятор магии. Голден Харвест установила на штатив фотоаппарат и приготовилась к съёмке.
— Готова, Голден? — спросил Санбёрст.
— Да, — кивнула фотограф.
— Сделай сначала пару снимков установки перед выстрелом.
Дважды блеснула фотовспышка.
— Есть, снято, — доложила Голден Харвест.
— Стар, готова к выстрелу?
— Да!
— Внимание! Начинаю отсчёт с трёх до нуля. Выстрел на счёт ноль, — объявил Санбёрст. — Три... Два... Один... Ноль!
Старлайт замкнула контакты магического аккумулятора и подтолкнула телекинезом снаряд в жёлобе в направлении кольца. Никаких впечатляющих спецэффектов не было, только сверкнула вспышка фотоаппарата. Снаряд лишь окутался слабо светящимся облачком телекинеза, моментально втянулся в кольцо, словно магнитом — и с неожиданной скоростью вылетел с другой стороны. Привязанная к нему тонкая леска выдернула чеку, подпружиненное оперение раскрылось. Пролетев по тоннелю несколько десятков метров, снаряд врезался в клетку из поленьев, сложенных в уловителе. Дрова разлетелись в стороны.
— Работает! — Саншайн затопала передними копытцами, аплодируя успеху коллег.
Остальные пони тоже присоединились, топая копытцами по бетонному полу тоннеля.
Голден Харвест сфотографировала сам выстрел, прошла к уловителю и теперь снимала последствия.
— Что-то как-то слабовато он работает, — нахмурился Шайнинг Армор. — По-моему, с такой скоростью ваш снаряд далеко не улетит.
— Так это только одно, первое кольцо, Ваше Высочество! — пояснил Санбёрст. — В метательном устройстве их будет пятнадцать, и каждое следующее будет мощнее предыдущего.
— Э-э... — Шайнинг Армор внимательно посмотрел на артефакт, что-то подсчитывая в уме, потом перевёл взгляд на Санбёрста. — Так... если такой снаряд попадёт в Тирека, от него только брызги останутся!
— Это наш план на самый крайний случай, — принцесса Лу́на впервые признала то, что пони предпочитали не обсуждать. — Ежели не удастся остановить его никакими другими средствами. Очень не хотелось бы прибегать к подобным мерам, но мы должны подготовиться ко всему и защитить мирных пони.
— На самом деле, основной снаряд у нас раскрывающийся и выбрасывающий сеть, — рассказал Санбёрст. — Сеть лёгкая и у неё большое сопротивление воздуха, поэтому она быстро затормозится после раскрытия снаряда. Какой-то ощутимый вред Тиреку она едва ли сможет причинить. Кроме того, управляющая схема артефактов позволяет отключать одно или несколько колец, эффективно регулируя начальную скорость. Мы так-то собираемся Тирека поймать, а не разбрызгать.
— М-м... Регулировать начальную скорость? — Шайнинг задумался. — Ну... удачи вам с составлением таблиц стрельбы. Их и при одинаковой начальной скорости считать заморочно. Ну, допустим, вы их сосчитаете. Тогда зачем вам ещё и ракета?
— Ракета — это наш запасной план. На случай, если Тирек высасывает магию из всего на расстоянии прямой видимости, — пояснил Санбёрст. — Чтобы стрелять из телекинетической пушки, нам нужно будет видеть цель. Ракету можно будет пустить издалека, с кратно большего расстояния, с закрытой позиции. И ракета — немагическая, в отличие от телекинетической пушки.
— Я вас хорошо понимаю, — улыбнулась Кэйденс. — Тирек — не Сомбра. Если он доберётся до Кристальной Империи, наш погодный купол его не остановит. Мы точно так же уязвимы.
— Мы не просто уязвимы, — добавил Шайнинг Армор. — Для Тирека мы вообще лакомая цель. Учитывая, сколько в Кристальной рассеянной магии, он может здесь так отожраться, что его будет уже ничем не прибить. А если он высосет магию Кристального Сердца, всё население Кристальной погибнет от холода и голода. Пока погодный купол цел, он работает как огромная теплица. Кристальная сама обеспечивает себя продовольствием за счёт ферм на окраинах и садов в черте города. Но если они погибнут, нашим пони останется только умереть или срочно покинуть город.
— К сожалению, Шайнинг прав, — печально кивнула Кэйденс. — Тирека необходимо остановить любым способом. Он слишком опасен. Я вижу, что вы стараетесь предусмотреть любые варианты. Даже если ракета вам не понадобится, технологии, освоенные при её изготовлении, будут научным прорывом, способным продвинуть науку Эквестрии на десятилетия вперёд. Все научные и производственные возможности Кристальной Империи, пусть они и невелики, в вашем полном распоряжении. Считайте это официальным заявлением правящей принцессы.
-= W =-
2022 год н. э.
Андрей Петрович связался с Дмитрием через защищённый мессенджер, передал программисту свой разговор с пони-сержантом. Дмитрий, конечно, удивился, что на связь вышел бэтпони, но обеспокоило его не это:
'Он что, так сержантом и представился?'
'Да. Сержант Сторм Клауд', — подтвердил инженер.
'А вот это плохо, Петрович, — написал Дмитрий. — Подставил тебя сержант, сам того не ведая.'
'Это почему?' — удивился Андрей Петрович.
'Статья 275.1, конфиденциальное сотрудничество с иностранной организацией, — пояснил Дмитрий. — УК РФ погугли.'
Андрей Петрович тут же нагуглил статью.
'Ну... да. Сотрудничество у нас, конечно, не конфиденциальное, раз мы на весь эфир открыто болтаем, — написал он. — Да и ничего противозаконного я им по радио не передавал, только то, что есть в открытых источниках. Сержанта и лейтенанта своих Лира и до этого упоминала. Но тут согласен, погоны уже могут прицепиться. Что делать? Рвать контакт с понями не хочется.'
'Осторожнее надо быть, — ответил Дмитрий. — Объясни поням текстом через зеркало, чтобы они больше таких глупостей не допускали. Весь обмен информацией теперь только фотокопиями через зеркало, и пусть срочно доделывают эту систему на оптронах, чтобы через радиоэфир шёл только сигнал вызова и позывные. Сейчас тебе надо исключить передачу информации по радио. Если что-то понадобится по радио передать, можно через меня, у нас тут до такого идиотизма не докатились пока. Ещё попробуй поиграть с ними по радио в настолку какую-нибудь. Это укрепит у погонов уверенность в том, что у тебя связь с шизанутыми ролевиками, и не более. Спроси поней, у них настолки точно есть, в сериале показывали.'
'ОК, как только Саншайн вернётся, напишу ей, чтобы быстрее делала оптическую схему на кристаллах', — написал Андрей Петрович.
'Пока она и остальные в отъезде — работай только на приём, — посоветовал Дмитрий. — Обычно ведь это она тебя первая вызывает?'
'Да, она посылает вызов, я отвечаю, после этого включается зеркало.'
'Ну вот. Если сержант тебя больше вызывать пока не будет, это и хорошо, — написал программист. — Будет длительный перерыв в связи. Я, если что, тоже по вечерам слушаю. Могу подхватить эстафету, а тебе лучше пока затихариться и быть на приёме.'
'Договорились', — ответил Андрей Петрович.
-= W =-
Санкт-Петербург.
2022 год н. э.
Получив очередные расшифровки радиоперехватов, Антон вновь инстинктивно 'сделал стойку', как охотничья собака, почуявшая дичь. На этот раз с Петровичем разговаривали не те девушки, что обычно, а явно мужчина, по манере разговора — военный, да ещё и представившийся как 'сержант Сторм Клауд'. Это уже могло послужить доказательством, что Петрович поддерживает связь не просто с симпатичными девушками, а с правительственной организацией.
Однако, при дальнейшем чтении вспыхнувшая было радость быстро утихла. Представившийся 'сержантом' мужчина всего лишь предупредил Петровича, что девушки, с которыми он обычно общается, куда-то временно уехали. Как объяснил сам 'сержант' — чтобы Петрович 'не волновался'. Почему Петрович должен волноваться об отъезде девушек, пока что было непонятно.
А вот дальше Петрович, судя по тексту, консультировал 'сержанта' с очень необычным именем, больше похожим на имена американских индейцев, как выходить в интернет на сайт rbc.ru. От этого лейтенанту переклинило мозг, да так, что он откинулся на спинку кресла и минут пять сидел неподвижно, пытаясь понять, как такое возможно, чтобы в 2022 году кто-то, при том явно не древний старик, не знал, как зайти на сайт!
Дальше 'сержант' по подсказкам Петровича, похоже, набирал простейший текст в чём-то вроде 'Блокнота', только называвшемся иначе. В радиоперехвате это всё выглядело так, будто Петрович обучал элементарному обращению с компьютером человека, никогда за компьютером не сидевшего.
'Как такое может быть? — недоумевал Антон. — 22-й год на дворе! Сейчас даже в Африке народ со смартфонами ходит! Тем более, этот сержант заявил, что он — связист!'
Дальше оказалось ещё интереснее и загадочнее. Разговор зашёл об использовании штыревых разъёмов. И выяснилось, что 'сержант-связист' о них не знает! К радиоперехвату прилагался отправленный Петровичем на следующий день чертёж и схема распайки древнего советского штыревого разъёма. Антон смотрел на чертёж как баран на новые ворота, чувствуя, что у него сейчас закипит мозг. Этот разъём не применялся нигде примерно с конца 90-х. Почему Петрович отправил 'сержанту' именно его документацию, а не более современный разъём USB или, скажем, чуть более старый S-Video, лейтенант понять не мог.
'Да кому сейчас вообще нужен этот ОНЦ-ВГ-чего-то там? — Антон пытался справиться с нарастающим раздражением. — Сейчас и техники-то с такими разъёмами уже в продаже не осталось! Разве что какое-то старьё на Avito.'
Попытавшись успокоиться и отбросить сомнения, лейтенант вновь взялся анализировать ситуацию.
'Не-а. Опять не складывается, — он покачал головой. — Не выходит Петровича даже под 275.1 подтянуть. В статье чётко сказано: "в целях оказания им содействия в деятельности, заведомо направленной против безопасности Российской Федерации". А доказать в суде, что деятельность сержанта, не умеющего зайти в интернет, "заведомо направлена против безопасности РФ" будет очень проблематично. Да и доказать, что сотрудничество конфиденциальное, тоже не получится. Шифрование они не используют, связываются через открытый эфир. Конечно, можно загрести этого Петровича, подержать несколько месяцев в камере, сам всё расскажет. Но без убедительных доказательств идти к начальству за ордером бесполезно. Тот же майор завернёт. Какой ему резон позориться перед верхним начальством, если объекта не за что привлечь?'
Пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку, Антон попробовал прослушать аудиозаписи радиопереговоров. Первое, что он заметил — 'сержант' сильно шепелявил, вдобавок к общему для всех собеседников Петровича необычному акценту. Акцент был очень странный, и лейтенант, выбрав из папки с аудиозаписями несколько наиболее характерных фрагментов, отправил их в отдел перевода с просьбой к лингвистам — попробовать по акценту определить, из какой страны связываются с подозреваемым.
'Вообще-то это надо было сделать уже давно, — подумал он. — Майор предположил по позывному, что они из Ирана, но что, если нет? Стоит проверить.'
Лингвисты в отделе переводов работали опытные, занимались далеко не только переводом документов, но и синхронным переводом, и национальность по акценту определяли обычно с нескольких фраз. Работали уверенно как с европейскими, так и с азиатскими языками, и с диалектами арабского. Лейтенант ожидал ответа уже через несколько минут, как бывало обычно. Но прошло больше часа, прежде чем зазвонил внутренний телефон. Он поднял трубку. На проводе был подполковник из отдела переводов:
— Лейтенант, зайдите к нам. Сейчас.
Тон, которым это было сказано, Антону не понравился. Он, не задерживаясь, заблокировал компьютер, запер кабинет и прошёл к лифту.
