— Да больше всего про покушение говорят... Враньем все обросло, я уж молчу, не встреваю! А ведь я недалеко рядом был, все видел! Не было там стычки на мечах! И генерала совсем не тяжело ранили! И госпожи Принцессы там не было, и никакой магии она не делала! Она уже после всего пришла генерала лечить.
— Ну-ну!.. Расскажи! А то у нас все чужие пересказы. А верно, что...
— Утром было это дело, а не вечером! Нас, регулярных, не так гоняют, как новобранцев, и в сторонке. Ну, стоим, кто сладкий корешок сосет, кто сухарь...Мечи — в ножнах, луки — за спинами, копья — на телеге. Ждем, когда генерал объявит учения. Выкатили его в коляске на помост, в кресло пересадили. Адъютанты отвернулись полог подтянуть намокший... А перед помостом отряд стоял по росту построенный, новоприбывшие, разные такие, знаешь, приятель. И коротышки со Срединных Земель, и в порту Дикка набранные, и пяток Стрелков — ну, этих, женщин-лучниц с болот Зеленых Земель, которые с маленькими луками и отравленными стрелами. Они все тощие и длинные, в заднем ряду стояли. И вдруг — врать не стану, начало я не видел, пропустил, но наши ребята все видели — вдруг два коротышки из первого ряда начали засаживать в генерала метательные ножи, да не учебные, а боевые. А вот что я сам видел, так это как наш генерал уклонялся от ножей — ну, мастер! Влево...вправо с наклоном.. повернулся боком... рукой грудь прикрыл... Адъютанты мечутся, хотят генерала от ножей прикрыть, столкнулись... А коротышкам никто не мешает — необученные не знают чего делать, да и растерялись. Ведь все быстро-быстро случилось... А нам команды нет! Нет команды!..
— А что надо было сделать, научи, служивый?
— Да адъютантам надо было кресло вместе с генералом опрокинуть хоть вперед, хоть назад — не сидение, так хоть спинка кресла бы его прикрыли! И полог обрезать, чтобы генерала накрыть...
— Много ж вам уметь надо, служивый...
— Слушай дальше! Вот, что никогда не забуду! Коротышки уже по третьему ножу кидают, как вдруг Стрелки как подпрыгнут вверх и прямо с воздуха укладывают коротышек своими свинцовыми камнями. Те как мечом подрубленные падают!
— Что за свинцовые камни?
— Обыкновенные камни, свинцом залитые. Стрелкам в их джунглях мечом не размахнуться, с большим луком не развернуться, так они приспособились тяжелыми камнями кидаться. У нас это и за оружие не считается, поэтому их и не отобрали у Стрелков. Но, самое интересное потом было: двое Стрелков к генералу бросились. Одна ему на колени села — собой закрыла, другая проткнутую руку генерала схватила, нож выдернула и зубами в руку впилась. Сосет кровь из раны и сплевывает, сосет и сплевывает... На случай, что на ноже яд был. Вот. А мы все стоим!..
— Да-а...
— Коротышек живыми взяли, потому что другие Стрелки на них легли, и руки их прижали. А то бы прибили бы коротышек на месте, все другие прибили бы, которые только что спохватились. Нам ведь как раз в это время и команду подали "Вали их!".
— Значит, не зря у нас такие строгости с порядком? — спросил камнерез, заканчивая правку острия кирки с удобной короткой ручкой.
— Выходит, не зря,— солидно сказал воин охранения, встряхивая заштопанный плащ.
Зима!.. Не так уж и холодно, но секущий ветер с острыми снежинками сносит планы, валит людей простудами, мешает работе. Лорд Чиррер и семнадцать его людей уже давно поднялись к Серебряному озеру у подножья ледника, от них не было никаких известий, и это с каждым днем все сильнее тревожило Кадета. По всем расчетам у них закончились продукты и топливо.
— Восемнадцать человек не могут умереть сразу,— Принцесса замечательно угадывала его тревоги.
— Оползень или снежная лавина, внезапно образовавшаяся трещина, расколовшаяся льдина на озере...
— Но не восемнадцать человек...
— Жду еще два дня — и пойду их искать, Принцесса.
— Хорошо, завтра я соберу нужные вещи. Скольких людей мы берем с собой?
— Ты останешься здесь. Не спорь, Принцесса!
— Осмелюсь напомнить господин Коммодор Каддет, что я — ваш оруженосец.
— Останешься здесь! У тебя врожденный страх высоты, Принцесса.
— Я... научусь! Инициируй меня! Ну, пожалуйста...
— Нет! Нельзя. Это исказит свой инстинкт самосохранения. Причем — навсегда. Это — запрещено. Я не сделаю это ни за что. Горы не для тебя. Ты не знаешь, что это такое — зимние горы. Беспощадность и равнодушие, поверь, я знаю!
— Я знаю, что такое беспощадность и равнодушие. Я — чуг.
— Одно головокружение, один неверный шаг... Нет, Принцесса! — и Кадет продолжил писать письмо лорду Барк.
— Каддет! Намекни своему другу генералу Варра, что ему надо заменить одну из его телохранителей... телохранительниц-Стрелков,— негромко сказала Принцесса, продолжая что-то вязать. Длинный и широкий шарф, по-видимому.
— Почему? — оторвался от письма Кадет.
— Она ждет ребенка. От него. В опасной ситуации ей будет трудно сделать выбор между жизнью генерала и его ребенка.
— Ждет ребенка?! — Кадет вытаращил глаза. — От него?! Ай да Варра! Настоящий генерал!.. А откуда ты знаешь, Принцесса?
— Я почувствовала это, когда разговаривала с ней, Каддет. Я не ошиблась,— уверенным тоном произнесла Принцесса.
— Она что, выучила язык?
— Мне помогал Монах.
— Хорошо, а какую из них генерал... уволил на покой? — засмеялся Кадет.
— В самом деле,— хихикнула Принцесса, — надо дать им произносимые имена. У тебя есть предложения?
— Зита и Гита,— спрыгнуло с языка Кадета.
— Зитта и Гитта,— поправила его Принцесса. — Очень красиво, мастер Каддет!
Около двери их дома кто-то потопал по битке.
— Лорд Чиррер! — облегченно и обрадовано произнес Кадет, открыв дверь. — Пожалуйста, проходите в дом. Принцесса! У нас гость! Как я рад вас видеть!..
— Мне очень неловко беспокоить вас в вашем доме,— изысканно вежливо начал говорить молодой лорд, остановившись в дверях. У него были вспухшие, обметанные и потрескавшиеся губы, левую щеку коробил подсохший струп — след недавнего сильного обморожения, а пальцы рук были отекшие и багровые. — Однако мне показалось важным, чтобы вы, господин Коммодор Каддет, как можно раньше узнали, что все три канала вырублены в льду. Мы старались сделать эту работу хорошо. Мы отдохнем и начнем ставить шлюзы.
— Это лучшая новость за последние месяцы, мой лорд! — Кадет втянул лорда в дом и захлопнул дверь.— Пожалуйста, войдите и согрейтесь! Принцесса, пожалуйста, чай для лорда Чиррера! — крикнул он в глубину домика.
— Я очень грязен, — побледнев, сказал лорд.
— Я не отпущу вас без чая,— мягким грудным голосом произнесла Принцесса, появившись из-за ширмы.— Пожалуйста, лорд Чиррер...
Лорд сдернул с головы вязаную шапочку и поклонился. Потом он поднял глаза на Принцессу. Его взгляд показался Кадету испуганным. "В чем дело?",— подумал он.
— Господин Коммодор Каддет, позвольте мне поблагодарить госпожу Принцессу, — лорд просительно посмотрел на Кадета и, уловив одобряющий кивок, дрогнувшим голосом сказал: — Госпожа Принцесса! Эта шапочка спасла мне жизнь. — Он показал им вязаную шапочку, смятую в руке. — Я — вам обязан жизнью. Я — ваш должник! — Лорд Чиррер покраснел.
Странно, но Принцесса покраснела. Потом она налила горячий чай в небьющийся стакан и поставила его в новинку — подстаканник, красивый серебряный подстаканник, изготовление которых наладила мастерская Кадета в столице Стерры.
— Пожалуйста, лорд Чиррер... Чай... мед... А может быть, вы голодны? Вот, пожалуйста, пирожки...
— Благодарю вас, госпожа Принцесса... Я не голоден...— пробормотал лорд, опуская глаза.
— А как ваши люди? — спросил Кадет.— Сядьте, прошу вас! И пейте чай, я настаиваю, мой лорд.
— Все живы, но пять человек болеют. Есть сильные ушибы и обморожения,— лорд сел около стола и сделал несколько глоточков чая. — Спасибо, господин Коммодор Каддет, спасибо, госпожа Принцесса, я пойду к моим людям... — несмело произнес он.
— Но прежде я полечу вас,— властно сказала Принцесса. — Закройте глаза, лорд Чиррер!
Она потерла ладони друг о друга, встряхнула их — это был жест профессионалов контактного биомассажа! Такая мелочь, но секрет для любителей. Только Неспящий Принцессы мог подсказать его. Значит, Принцесса теперь — профи.
Держа одну ладонь на голове лорда Чиррера, кончиками пальцев другой Принцесса нежно помассировала струп на щеке лорда. Затем ее ладонь коснулась губ лорда, чуть сильнее прижалась к ним. Лицо лорда покраснело, и над бровями у него выступил пот.
— Еще немного,— почти прошептала Принцесса. Она положила свои ладони на ладони лорда, крест накрест, нахмурилась, напряглась на мгновение, и сразу же отвела свои руки подальше от рук лорда Чиррера. И ушла за ширму. Там послышался звук льющейся воды. "Омовение целителя" — вспомнил Кадет еще один секрет профессионалов-биоцелителей, разглядывая лорда Чиррера, сидящего в расслабленной позе с закрытыми глазами.
— Вам дурно? — спросил Кадет, готовый подхватить покачивающегося лорда. — Принцесса!
— Это сейчас пройдет,— откликнулась она из-за ширм.
— Зачем ты это с ним сделала? — недовольно спросил он ее, когда лорд Чиррер, придя в себя, вежливо, но спешно покинул их дом. — Ведь ты его инициировала!
— Совсем немного, Каддет... Я его лечила,— сухо ответила Принцесса, выйдя к нему уже одетой в полушубок с капюшоном, в высоких сапогах и с вязаным платком на голове. — Я хочу полечить людей лорда Чиррера, Каддет. В контакте с ним я узнала — они не умерли только чудом. У них в душах — страх и сомнения. Им надо помочь ожить.
Она вышла из дома в легкую мягкую метель, а Кадет подумал "В ней снова проснулась и крепнет властность. Как лед на морозе. Что я могу сделать?"
Лорд Чиррер, пройдя сотню шагов и на холоде придя в себя, остановился, прислонился к стене чьего-то модульного домика и сказал себе: "Слава Судьбе! Все-таки я нашел слова. Ваша шапочка спасла мне жизнь. Она поняла".
Был яркий ослепительный и голубой — из-за льда, окружавшего их — морозный день. Высоченный пласт ледяной стены, около которой они прорубали во льду третий канал, внезапно осыпался им под ноги, разбился на вал мелких искрящихся кусочков и смел их с вершины ледника вниз, на твердый наст слежавшегося снега, и поволок еще дальше, уронил в неглубокое заснеженное ущелье и засыпал. Полуоглушенный лорд Чиррер почувствовал, что у него в побитом теле не осталось сил на то, чтобы встать и приказать всем подняться и искать путь наверх. Но вязаная шапочка, предохранившая его голову от рассекающих кусочков векового льда, шапочка, которую ему перед походом к леднику подарила Принцесса, Принцесса его дней и ночей — а иначе он никогда не называл ее в своих сокровенных мыслях!, шапочка, связанная ее руками, напомнила ему, что в его жизни есть смысл и надежда. Хотя надежда была только на чудо. Он заставил себя подняться, сначала на колени, потом в полный рост, охватить взглядом слабо копошащихся под осколками льда людей его команды, выпрямиться, как на воинском плацу, и крикнуть: "Стерра! Стерра!!" И, верно, в его голосе было столько ярости и несогласия со смертью, что его люди поднялись. Первым — хороший работник, простолюдин по прозвищу Огонек, а за ним другие. И все они еще работали пять дней.
В конце письма Кадет написал:
"... Еще мне кажется, уважаемый лорд Барк, что пришла пора учредить должность Коменданта Крепости. Для единоначалия в самое ответственное время сборки самой большой крепостной стены Королевства. Я ручаюсь, что всячески буду поддерживать авторитет и власть Коменданта. Лорд Чиррер. Лучшего Коменданта я не вижу..."
Спустя два месяца, кажется, все было подготовлено: размеры Стены вымерены мастером Проекта до сантиметра по всем горизонталям и вертикалям, железной арматуры наковали с избытком, объем цемента, каменной крошки и песка непрерывно пополнялся, строители неплохо освоили приготовление бетонного раствора, форм для блоков имелось предостаточно. Кроме того, несмотря на непогоду и сырость, ложе фундамента стены уже вырублено и подготовлено на совесть, хоть начинай его заливать. Занятия с укладчиками блоков проведены четырежды, всего будет шесть бригад, расписан график их работ. Осталось только ждать, без малого три месяца ждать прихода устойчивой весенней оттепели без ночных заморозков. Это огорчало и тревожило, потому что за такой большой срок у части строителей Стены от безделья могли угаснуть азарт и кураж. А главное, Кадета все сильнее терзало нетерпение. С каждым днем его все сильнее тянуло в дальние горы, туда, где находился его "Робинзон".
Он поделился своей тревогой с лордом Чиррером, совсем недавно назначенным Комендантом Королевской Крепости, и тот предложил простую и не лишенную интересных для Кадета возможностей идею. Вместе они отправились к генералу Варра.
Теперешнюю личную резиденцию генерала лишь с трудом можно было бы назвать домом — так она была обширна, по понятием воинского лагеря, конечно. Получилась она такой по воле Судьбы.
Когда к модульному домику самого генерала пристроили домик для беременной Зитты, оказалось, что беременна и Гитта. Армия с восторгом приняла это известие, и к прошлой воинской славе генерала прибавилось признание его нынешних, несомненно, высоких боевых качеств. Пристройка домика для Гитты потребовала отдельного помещения для многочисленных предметов, доспехов, амуниции и зимней одежды генерала и его дам. Письменный приказ лорда Барка по армии обеспечить абсолютную безопасность генерала и днем и ночью привел к тому, что появился домик для круглосуточного караула. Затем пристроили конюшню... А в целом резиденция выглядела серьезно и солидно, и воодушевляла и армию и строителей Крепости.
Миновав караульный пост, лорд Чиррер и Кадет проследовали в личные покои генерала. Они раскланялись с Зиттой и Гиттой, дружески щебечущих на своем цокающем языке перед дверью генерала, потопали по битке, получили приглашение войти и, наконец, предстали перед генералом и отвесили глубокие поклоны.
Генерал Варра, облаченный в уютную домашнюю одежду, сидел на полу на двойном ковре и играл в солдатики. Перед ним лежал мастерски вырезанный из дерева большой макет Крепости и углубленной чаши кратера, а рядом — большие кучи игрушечных лестниц, катапульт, баллист и фигурок воинов Императора и Королевских солдат. Сейчас генерал играл за Воителя чугов — расставлял штурмовые колонны чугов, поворачивая макет то видом на Стену, то на чашу кратера.
— Приветствую вас, лорды,— легко возведя Кадета во дворянство, сказал он добродушно. — Я весь внимание. — Однако при этом он не перестал передвигать колонны фигурок воинов-чугов.
— Генерал лорд Варра! Нам нужно ваше согласие и разрешение. Мы хотим начать строить Королевскую Крепость,— ровным голосом доложил лорд Чиррер.
— Хорошо... — раздумчиво произнес генерал, придвинув колонну чугов к подножью Стены. — Хорошо... ЧТО!?
— Варра! Не произноси генеральского "НЕТ!". Послушай! Мы начнем строить Крепость с воинских казарм,— вынул фитиль из бомбы Кадет.
До самой темноты они уговаривали генерала согласиться с их планом, и уговорили.
