Вскоре очередь подошла к концу и Лашура, в сопровождении Хикари покинула кабинет. В руках у нее была целая папка с расписками, каждая из которых могла дать молодой королеве новые возможности и знакомства, или наоборот — стать причиной больших проблем для азартных игроков. Поэтому такие вещи она не доверяла никому, кроме себя. Вернувшись в поместье, Лашура сразу же спрятала папку в стол в своем кабинете, и поспешила на второй этаж в комнату Кейнси.
Кейнси... В их первую встречу, она подумала, что он просто очень хороший рыцарь — это для нее было привычно и понятно. Но чем больше времени проходило, тем больше раскрывалось его секретов. Рыцарь первого класса, профессиональный солдат, талантливый механик, вождь целой армии механических насекомых, а теперь еще и целитель... Кто же он на самом деле такой? Прокручивая в голове все, что она узнала за время их знакомства, Лашура начинала понимать, почему он так жестко показал себя во время их первой официальной беседы. Лашура на всю жизнь запомнила, как Кейнси впервые показал ей то чудовище. Теперь же оказалось, что их у него тысячи! С момента его появления в этом мире прошла только декада, а в его руках уже достаточно сил, чтобы захватить Академию. Страшно даже подумать, какую армию он успеет создать до конца сезона. При других обстоятельствах Лашура сама бы наняла убийц, как это сделал неизвестный. Но была одна причина, по которой королева была согласна простить невыносимому подростку почти все — это была жизнь Кайи.
Ей было необходимо лечение, но после того инцидента с мастерской доверия к Академии уже не было, и оставлять Кайю в их лазарете никто не собирался. И хотя парень сам признался, что не владеет ремеслом медика, но академическим целителям доверия было еще меньше. Какие могут быть гарантии, что Кайю там не добьют, Если за одну декаду в Академии произошло уже два нападения? Кейнси-Кей, Лашура никак не могла привыкнуть к этому прозвищу, не мог разорваться между Ханли и Кайей, а значит, одну из них он в любом случае оставит без охраны. Несмотря на информированность убийц, Лашура предполагала, что именно это и было их целью — ослабить их оборону. Но Кей предложил другой вариант. Он согласился пожертвовать "капсулой", как он называл эту бочку, чтобы собственными силами вылечить Кайю.
Поскольку остров уже показал себя ненадежным укрытием, капсулу было решено перенести в комнату Кея в поместье. По просьбе королевы парень вывел на поверхность капсулы ряд индикаторов, по которым можно было наблюдать процесс лечения пациентки, и даже сделал переднюю стенку цистерны прозрачной, но все равно Лашуру не покидало ощущение, что перед ней стоит гроб. Бр-р-р!!! И хотя ей было неприятно наблюдать, как маленькие механические паучки ползают по живом теле, то и дело вгоняя под кожу очередной щуп, но это было лучше, чем смотреть в темный силуэт по ту сторону стекла. Просидев у капсулы едва ли не до самого утра, королева запомнила все показания приборов, и теперь с облегчением заметила, как некоторые из индикаторов постепенно растут, возвращаясь в зеленую зону.
Кейнси... Вчера в ангаре они долго думали, что им делать дальше. Парень за свое будущее абсолютно не волновался, а лишь время от времени подправлял размышления девочки, которая пыталась просчитать варианты их действий. После того, как Академия скрыла детали инцидента с мастерской, Лашура решила тоже не афишировать факт нападения. Во-первых, это может подорвать ее имидж, во-вторых — еще один скандал может сорвать презентацию, а в-третьих — из этих двух тел уже ничего узнать не получится, ведь такие убийцы никогда не оставляют после себя следов, и выглядят абсолютно одинаково. А еще он умудрился спутать их с Хикари и Мизуки! Неужели он до сих пор не понял, что все служанки должны выглядеть одинаково?! Это стандарт! И убийцы этим пользуются — отсюда и сходство.
Оставалось только придумать, куда девать тела, чтобы никто посторонний об этом не узнал, но оказалось, что Кейнси уже убрал их в некий "холодильник". Ну вот, еще одно непонятное слово... Сразу видно, что он не здешний.
Кейнси... Создавалось впечатление, будто это не его собственное имя. Иногда его зовешь, а он не откликается, вообще никак не реагирует. А вот на прозвище он отзывается куда охотнее. Сколько же у него еще секретов? И эти его слова...
* * *
— Мне всегда говорили, что после смерти меня ждет только ад. Если тебя с детства учили бояться ада — с годами не разучишься. Тысячи людей, пораженных страхом на всю жизнь, будут беспощадно учить страху своих детей и детей своих детей. Человек боится всегда, он живет в страхе, со страхом и умирает. Те, кто используют страх других, становятся владетелями мира, хотя и сами боятся не меньше. Я же... Я уже ничего не боюсь.
— Ничего не боятся только дураки и покойники.
— А я похож на дурака?
* * *
От размышлений ее отвлек писк со стороны капсулы, и в это время сразу несколько индикаторов изменили свой цвет с желтого на зеленый, а из вершины капсулы прогремел незнакомый, скрипучий голос.
— Что? Эй! Есть тут кто?!
— Кайя? — Лашура сразу догадалась, кому принадлежит голос.
— Ваше Величество! На нас напали! Кейнси собирается...
— Тихо-тихо, успокойся. Все уже закончилось.
— Ваше Величество, что со мной произошло? — Синтетический голос хоть и не передавал интонации, но Лашура буквально чувствовала отчаяние девушки.
— Тебя отравили какой-то дрянью. Я подумала, что тебя опасно отдавать в лазарет, поэтому тебя перенесли в имение.
Подойдя ближе, королева встала на цыпочки у капсулы и заглянула внутрь. Кайя по-прежнему неподвижно висела в толще густой прозрачной массы. Нижнюю часть ее лица закрывала дыхательная маска, поэтому непонятно было, сама девушка говорила, или что-то говорило вместо нее.
— Ваше Величество, где Вы?
— Я здесь, я рядом.
— Почему я ничего не вижу?! Почему я не чувствую своего тела?!! Что с моим голосом?!!!
— Тихо! — Рявкнула Лашура, прикрывая уши от громких криков над головой. — Успокойся! Прекращай паниковать и расскажи нормально, что там произошло. Как ты вообще там оказалась?
Из рассказа Кайи королева мало что поняла. Подозревая парня в злых замыслах, она пыталась выследить, куда он исчезал каждую ночь, оставляя своих механических чудовищ охранять Ханли. Это объясняло, почему каждый день Кайя выглядела уставшей и раздраженной — целыми ночами бегать за призраком! Но что произошло этой ночью, она сказать не могла. Просто в какой-то момент ей нестерпимо захотелось наведаться на Су-Ван, будто на ухо кто-то шепнул. Теперь понятно, как убийцы смогли пройти на остров — она, сама того не подозревая, провела их через все системы безопасности. По пути к ней пристал тот самый паук, за которым она, как оказалось, и гонялась все это время. Ну а дальше все сходилось с показанным Кейнси "фильмом", вот ведь слова придумал!
— А когда я зашла в ангар — он напал на меня! Ну, то есть не он, а его паук!
— Нападали не на тебя, а на Кейнси. Двое убийц пробрались на остров, а ты просто попала под раздачу.
— Да что с этим парнем такое?! Вы — королева! Он — голодранец! Чего вы все на нем так зациклились?! Он обычный нахал, ничего из себя не представляющий! Его надо было сразу на виселицу отправить! Почему мы должны терпеть все его выходки?!
— До сих пор мыслишь, как обычная уличная девчонка. — Королева печально покачала головой на прямолинейность подруги. — Ты же видела, как он с самого начала показывает свой нрав. Не задумывалась — почему? Я думала, что это он нас просто так запугивает, пытается казаться страшней, чем он есть. А на самом деле он все это время провоцировал нас.
— Зачем?!
— Выискивал врагов. Дал им повод проявить агрессию, а когда они это сделали... Он встретил их со своим войском.
— Войском? Ты говоришь о нем так, будто он какой-то король. — Кайя даже перешла на ты, но королева этого даже не заметила.
— Н-да, королева муравьев. — Лашура на мгновение задумалась. — Хотя может действительно король, эти твари и без него хорошо плодятся. Я подозревала, что у него есть туз в рукаве, но ТАКОГО даже представить себе не могла.
— Тем более его нужно остановить!
— И чем ты его будешь останавливать? Никто из монархов не может провести на Святую землю более десяти человек. Даже если все они будут воинами — сколько таких наберется?
— А как же стража Академии?
— А что они могут? Их работа — поддержание порядка, а не война. А у Кейнси сейчас достаточно сил, чтобы взять под контроль каждого присутствующего в Академии, и никакая стража его не остановит. Ты тогда была без сознания, а я видела, как эти уроды прогрызают стены моего острова, дабы добраться до врага. Бр-р-р! С такой силой придется считаться. И я уже догадываюсь, кто первым нарвется на его гнев. Скорее всего, со мной он сотрудничает только потому, что я такого повода ему не давала. И ты не давай.
— Это безобразие! Пускай я, но Вы, Ваше Величество, не должны склонять голову перед...
— Вот поэтому я до сих пор жива, потому что знаю, перед кем следует держать спину, а кому — поклониться. Статус королевы еще не делает меня всемогущей, и без достаточной силы за спиной мои слова ничего не значат. У него такая сила есть, в отличие от нас. Поверь, я знаю, о чем говорю.
— Раз уж он такой всесильный и всезнающий, что ему от нас на самом деле надо?!
— Хотелось бы знать...
— Что теперь со мной будет?! Я теперь навсегда такая?!
— Вряд ли. И прекращай уже паниковать, потому что у меня уже уши вянут от твоих криков.
— Я говорю нормально! По крайней мере, стараюсь!
— Ясно. Где-то я тут видела надпись "громкость" ...
* * *
День турнира. Кульминация многодневных стараний и бессонных ночей. Момент, когда решается судьба большинства молодых рыцарей. Заранее расставленные визири обеспечат зрителям наилучший ракурс, тщательно продуманная программа не позволит скучать, а разнообразие испытаний заинтересует даже самых придирчивых солдат. И главной изюминкой этого праздничного пирога станет она...
Лития Поучан с нетерпением ждала тот момент, когда ее увидят первые лица крупных государств. Она давно точила зуб на место ведущей, но в предыдущие годы на эту роль постоянно выбирали каких-то выскочек. Такой шанс выпадает раз в жизни, и каждый хотел занять свое место под солнцем. Конечно, это не участие в Турнире, где надо бегать, соревноваться, отбиваться от конкурентов и просто стараться не обесчестить свое имя. Но на этот раз она таки вырвала эту сладкую должность! В долгой борьбе с честолюбием аристократов, она то и дело намекала всем, что кроме нее других кандидатур на эту роль не найти. Ведь ведущий, это не просто оратор — это лицо турнира, от которого зависит успех зрелища. И угроза форс-мажорных обстоятельств, особенно в свете последних событий, была как никогда высокой. Умение несколькими словами обернуть неприятности в свою пользу было именно той козырной картой, которая и подарила ей честь открывать Турнир. Если бы не это — она бы осталась в памяти поколений, лишь как талантливый организатор. Теперь же эти напыщенные аристократы, напуганные возможной ответственностью за срыв мероприятия, сами подарили ей ключи к собственному счастью!
До начала действа остается менее часа. Все действующие лица занимают свои места, оборудование проверено и готово к использованию, любые неожиданности исключены. Пора бы уже и самой начинать готовиться. Зайдя в гардеробную, она еще раз с удовольствием посмотрела на свое парадное платье.
Сшитое из черного Карминского шелка, вышитое серебряной нитью, это платье лишь отдаленно напоминало школьную форму, и не менее отдаленно — строгую официальную мантию. Суженое в талии, с рукавами-крыльями и длинным подолом оно придавало фигуре девушки стройности, и во время движений тянулось за ней в воздухе шлейфом, будто хвост кометы. Украшений было минимум: серьги и колье — на большее собственных сбережений уже не хватило. Но и этого было достаточно, чтобы привлечь внимание противоположного пола. Для более близкого знакомства было Хавонийське кружево, которое прикрывало вырез на груди, оставляя пространство для фантазии.
Это наряд обошелся ей в кругленькую сумму, и готовить его приходилось в условиях строгой секретности, что также было непросто. Никто не должен был даже заподозрить, что она уже давно все продумала. А когда это поймут — будет уже поздно. Они просто вынуждены будут воспринимать ее как равную. Не будет больше высокомерных взглядов! Не будет больше непристойных предложений и контрактов! Теперь она сама будет выбирать свою судьбу!
Сбросив с себя абсолютно все, девушка начала одеваться. Любое другое платье подобного покроя одеть без посторонней помощи практически невозможно: множество крючков, шнуровок, пуговиц... Без помощницы не обойтись, а значит и секрет сохранить не удастся. Однако мастер, у которого она делала заказ, едва услышав, для чего это платье предназначено, предложил ей попробовать одну очень хитрую застежку, которая значительно ускоряла процесс, позволяя одеться почти мгновенно. Помощник мастера назвал ее странным словом "змейка". Сначала девушка возмутилась — носить на себе какую-то змею, да еще и публично?! Но недоразумение быстро разрешилось, как только она увидела это изобретение: две сплющенные металлические спирали шли по самому краю ткани, цепляясь друг за друга сплющенными участками. Сначала Лития подумала, что такая застежка на ней сразу же разойдется, но когда мастер предложил ей попробовать эту штуку на прочность — сомнения моментально испарились. Как бы девушка не старалась, сломать застежку ей так и не удалось. Только протянув вдоль нее незаметный ползунок, можно было развести края ткани. Изобретение ей настолько понравилось, что она без колебаний заказала себе эту застежку. Лития даже хотела оставить на переделку школьную форму, чтобы мастер подшил и ее, да только денег уже не хватило.
Прежде чем одеваться, следовало подготовить застежку, как и рекомендовал ей мастер. Осторожно пройдя по металлической спирали огарком восковой свечи, Лития несколько раз провела ползунок по всей его длине, чтобы смазать механизм. Сначала бегунок тянулся туго, хрипел и постоянно заклинивал. Только потом, когда все заработало как следует, девушка вошла в платье, полностью выдохнула весь воздух и осторожно потянула ползунок вверх. С тихим щелканьем "змейка" запечатала девушку внутри одежды. Заправив бегунок под складки ткани, Поучан еще немного покрутилась перед зеркалом. Застежка сливалась с серебряным узором, надежно стягивая края ткани не хуже за шнуровку корсета. Скоро, очень скоро наступит ее звездный час!
Теперь следует нанести легкий макияж. Только осторожно, чтобы пудра не попала на платье. Подвести глаза, поправить прическу. Больше ничего не надо, потому что могут заметить заранее. Капнув себе духами на кисти рук и шею, она накинула поверх платья привычную ученическую форму и отправилась на Арену, где и будет проходить главная часть действа. Идти было недалеко, но с каждым шагом двигаться было все труднее. Не потому, что верхняя одежда мешала, или под ней было слишком жарко. Наоборот — утренняя прохлада все еще заставляла курносый носик мерзнуть, а очки — запотевать. Но тело постепенно все меньше слушалось свою хозяйку. Сначала не было ничего особенного: учащенное сердцебиение, стало немного труднее дышать... Все это можно было списать на волнение. На полпути тело начало ломить, как при простуде. Поучан очень внимательно следила за своим здоровьем, поэтому могла с уверенностью сказать, что это не болезнь. Неужели кто-то захотел сорвать Турнир? Неужели кто-то решил вот так занять ее место?! Нет, пусть лучше Турнир вообще не состоится, но она своего добьется!
