В двенадцатую Сферу Тиар перенеслась немедленно. Она успеет! Никто и ничто не остановит воплощение мечты всей жизни. Никто. Ничто. Кто это, кто взламывает последний уровень защиты? Кто посмел?
— Нарь!— хрипло выкрикнула Тиар.
— Я ожидала тебя,— сущность сбросила человеческую оболочку, становясь вихрем стихий и энергий.
— Зачем ты здесь?!— крикнула Тиар, даже не потрудившись сменить облик на боевой.— Разрушаешь мою мечту? Тебе не место в новой вселенной. Ты — порождение старого. Уходи, я оставлю тебя в покое. Уходи!
"Ты действительно веришь в то, что говоришь? Веришь в свою правоту?"
— Моя вера безгранична! А ты, ты веришь хоть во что-нибудь?
"В свободу, данную Творцом, верую я. Ты восстала против идеи самого Творца! Свобода — первый дар. Твоё творчество на втором месте. И я, как избранная Творцом Хранительница Равновесия, исполню его волю".
— Как же ты наивна, Нарь,— горько констатировала владычица Жизни.— Творец преследует свои цели. "Свобода" — способ не дать своим созданиям объединиться и сравняться с ним. Первый дар — не так называемая свобода и даже не творчество, но осознание. Только те, кто осознаёт власть Творца, обретают истинную свободу. Иначе так называемая "свобода выбора" — ничто. Разумный не выберет верно без виденья вселенной. Я восстанавливаю справедливость, ты же слепо подчиняешься Творцу. Ты никогда не умела осознавать с разных точек зрения. Верная слуга повелителя мироздания! Верная! Из-за таких, как ты, миры однажды вместе с Равновесием рухнут в пропасть. Ладно древоживы, Творец дурил им голову с самого рождения, но ты?! Открой глаза, всё сложнее, чем кажется!
"Мы не поймём друг друга. Творец никому и никогда не делал зла. Я сужу по поступкам, а не по предположениям".
— Затем и нужен дар осознания, чтобы видеть дальше фактов! Но, видимо, тебя не переубедить. Не понимаю, на что ты рассчитывала, вторгаясь в средоточие моей власти.
Нарь внезапно воплотилась. Встала напротив Тиар. И ответила:
— Тиар Раднада исх Тиар! Вызываю тебя на дуэль творцов.
Этот вызов считался среди сущностей самым важным. Отказываться от него — это высшее бесчестие. Бесчестие, имеющее смысл лишь для отказавшегося.
— Так вот оно что,— улыбнулась Тиар.— Принимаю вызов. Кто твои судьи?
— Увидишь. А твои?
— Догадайся.
— Разве что Шиа. Выбрала место?
— Думаю, эффектней будет, если состязание произойдёт здесь. Намного эффектней. Заодно узнаешь о сути моего творения,— она указала на конденсатор.
— Самой интересно. Кстати, ты выбрала время и цену поражения?
— Цена — смерть. Время — как получиться, но поспешим. У нас обеих хватает проблем.
И они разошлись по порталам.
Чтобы через полчаса встретиться вновь. Нарь привела Огдена, Ворхата и Орина в качестве судий со своей стороны. Тиар — Шиа, а также мага по имени Саид и воина Раида.
Нарь не знала, как Тиар, но сама рассказала судьям всю правду.
— Вы трое — честные люди, поэтому я выбрала вас,— объясняла она, собрав настоятеля, магистра и рыцаря на лесной полянке в восемнадцатой Сфере.— Я вызвала Тиар на дуэль, судить которую с моей стороны будете вы.
— Дуэль на магии, на оружии?— деловито уточнил Огден, знаток подобных схваток.
— Дуэль творения,— улыбнулась сущность.— Древний, очень древний обычай. Именно так состязались между собой первые сущности. Тогда ставка была одна — смерть проигравшему, признание победителю. Позже мы осознали жестокость таких ставок. Теперь условия задаются заранее.
Дуэль творений — или дуэль творцов — это не бой, вернее, необычный бой. Я вызывающая, поэтому, так сказать, нападаю, то есть творю первая. Следующей творит Тиар. Её цель — выказать не меньшее, чем у меня мастерство, меня превосходить не обязательно. Если Тиар трижды подряд покажет, что её творчество не хуже, чем моё, она победила. Если я четырежды покажу, что творю лучше, победила я. Мы будем творить, пока у одной из нас не иссякнут идеи. Не силы — дуэль надлежит отложить, если один из творцов устанет — а идеи.
— Каковы условия,— несколько мрачно спросил магистр.
— Цена поражения — смерть. Место — двенадцатый от центра мир.
— Что должны делать мы?— поинтересовался мастер Орин.
— Судить. Вы и трое судий с её стороны будете выносить мнение. После творчества Тиар вынесете своё мнение — что лучше, хуже, или мы творили на равном уровне. Прошу соблюдать абсолютную честность. Тиар, со своей стороны, потребует честности от судейства. После окончания одна из нас уходит в хаос, то есть умирает, другая возвратить судий на место проживания. Итак, господа, вы согласны?
— Конечно, Нарька,— ответил за всех магистр.
Бескрайняя равнина степи. Стремящаяся ввысь пирамида. Вихри света вокруг неё пульсируют в рваном темпе. На горизонте — чёрные крылья туч. Вдали глухо стучат молнии. Мир замер.
Восемь человек, четверо напротив четверых. Команда Нари напротив команды Тиар.
— У меня предложение,— нарушила молчание владычица Жизни.
— Слушаю,— пальцы Нари подрагивали от нервного напряжения, не терпелось начать дуэль.
— Давай немного изменим правила. Найдём седьмого судью и запретим ставить нейтральную оценку.
— Зачем?
— Будет быстрее. Каждый раз итоговая оценка будет в чью-то пользу. Конечно, если решишь затягивать, я не возражаю.
— В принципе, ты права,— молвила Нарь, чуть склоняя голову.— Есть кандидаты на седьмого?
— Лёд-В-Огне. Прошлый раз она не сражалась с тобой, в этот — тоже устранилась от войны.
— Веришь ей?— с сомнением уточнила Нарь.— Она моя подруга. Близкая.
— И сущность с очень своеобразным представлением о чести. Разве не помнишь её судейства?
— Помню. Слетать за ней?
— Вместе. Поставим защиту, чтобы наши судьи не передрались.
— Имеешь в виду Шиа?
— Ага, её.
— Не веришь мне, Тиар?— ощерилась жрица, когда судий с обеих сторон окутало дымкой изолирующих чар.
— Верю тебе, а не твоему темпераменту,— улыбнулась Тиар.— Гарантия, что не попытаешься принести "пользу" убийством друзей Нари.
Шиа зло сплюнула.
— Зачем ты это сказала?— поинтересовалась Нарь, пока они прыгали по межсферьям в поисках Льда-В-Огне.
— Ты имеешь в виду — специально ли? Специально. Пусть будет пообъективней. Она слишком верна мне, хотя честности хватает.
— Жаждешь проиграть?— Нарь послала очередное поисковое заклинание.
— Жажду справедливости,— заклятье вернулось без результата.
— Даже если против себя?
— Даже против. Справедливость, кстати, и есть то Равновесие, кое ты должна хранить.
— Должна? Как раз храню.
— Тогда поясни, что ты устроила в семнадцатой Сфере. Столько Хаоса в одном месте...
Нарь направила инфопоток. И тут же на чары-запрос ответила Пламя-Во-Льду.
"Нарь? Тиар? Что вы тут делаете? Меня ищете?"— Лёд-В-Огне вылетела из-за облака плазмы стрелой Света. Любовь путешествовать в Свете всегда изумляло Нарь.
"Тебя,— ответствовала владычица Жизни.— Мы просим тебя стать судьёй на дуэли творцов".
"Конечно! А какие условия?"— Нарь невольно улыбнулась прямодушию сущности.
"До смерти, сейчас. Творит Нарь, потом я, затем судьи голосуют, кто лучше, без нейтралитета. Шестеро судий уже ждут. Победит тот, кто три раза подряд окажется лучше",— объяснила Тиар, пробивая портал до мира номер двенадцать.
"Согласна,— послала аналог кивка Пламя-Во-Льду.— только я голосую последней".
"Мы знаем твои предпочтения,— Нарь стабилизировала открытый портал, не давая распасться под хаотическими гравиволнами.— Прошу!"
Магистр только поднял брови, когда познакомился с седьмым судьёй — сущностью. Нарь и Тиар сбросили Льду-В-Огне способ воплотиться в человеческое тело, чтобы не пугать остальных судий, та выбрала эксцентричных образ. Иссиня-чёрные волосы, карие, с оранжевым огоньком глаза. Вся она будто окутана аурой лёгкого безумия, безумия гениальности.
— Люди бы сказали, что у тебя есть вкус,— заметила Тиар.
— Люди придумали много смешных вещей,— неуверенно улыбнулась Пламя-Во-Льду, в первый раз пробуя управлять мимикой.— Но разве мы их слушаем? Нарь, Тиар, я не понимаю сути ваших разногласий. Может, объясните?
— Позже,— Нарь повернулась к сопернице.— Но сначала ты обещала рассказать, что делает пирамида.
— Пирамида поможет нам самовыражаться,— и Тиар сформулировала инфопоток всем вокруг.
— Какая ты молодец, Тиар!— воскликнула Лёд-В-Огне.— Как красиво придумала!
— Предлагаешь создать пси-связь для простоты творения?— уточнила Нарь.
— Угу. Пойдём,— и направилась в пирамиду.— А вы ждите снаружи!— это судьям. Пламя-Во-Льду пошла следом, но её Тиар пустила. Кто бы ни выжил, Пламя-Во-Льду будет ей дружественна.
Сутки Нарь и Тиар просидели в пирамиде, устанавливая пси-связь с конденсатором. Тиар несколько раз отлучалась, чтобы обустроить ночлег и ужин судьям. Тем более, ей требовалась не так много времени для создания связи, как Нари. Лёд-В-Огне внимательно следила за пси-связыванием, изучая одновременно устройство конденсатора. Казалось, ни дуэль, ни возможная реакция Тиар её не волнуют.
Двадцать пять часов, и дуэлянтки вышли из пирамиды. Глаза обеих горели решительностью и отблесками их силы. Пелена дара Хаоса Нари. Живое свечение дара Тиар. Сейчас они выглядели воплощениями Жизни и Хаоса, са?мой сути этих сил. Пламя-Во-Льду казалась утомлённой, но в её очах плескался интерес. Страннейшую из сущностей интересовала дуэль, а не её исход.
— Господа судьи!— начала Тиар, когда подтянулись все семеро.— Последний раз напомню правила. Каждый отдаёт голос мне или Нари после моего творения. Надеюсь на вашу объективность.
— А я — на субъективность,— Нарь окинула взглядом поле дуэли. Степные травы чуть колыхались. Вдаль уплывала очередная гроза, побочный эффект работы конденсатора. Перистые облака чуть ослабляли солнечный жар. В воздухе разлилось невероятное спокойствие.— Начнём?
— Давайте уж,— в нетерпении буркнула Пламя-Во-Льду.
Традиционное начало — домашняя заготовка. В её качестве выбрала Нарь знак воли. Не тот, что в своё время демонстрировала сущностям. После отшлифовки препаратами доктора знак действует почти магически. Яростное пламя, несокрушимый хрусталь, тёмная синь веления — три составляющих. Даже Лёд-В-Огне застыла, поражённая.
Но взметнулся навстречу иной знак. Издали похож он на знак гнева, хотя сходство внешнее. Приглядись — увидишь сокрушающую мощь не ниже знака воли. Власть, вот что воплощал знак. Пламя-Во-Льду ухмыльнулась — эта дуэль превзойдёт все предыдущие, если в самом начале она, опытный судья, дрогнула.
Три-четыре в пользу Нари. Голос Льда-В-Огне отдан Тиар, ведь Нарь лишь довела до ума сотворённое раньше.
Вновь выстроился в небе знак. Завораживающий сиянием, страшный в своём величии. Воплощающий боль. Красный в нём — доминанта. Видны проблески леденящего голубого, слепящей белизны, болезненно-серой хмари. Да, Нарь познала все стороны боли, из сущностей она одна может их показать. Без страданья на знак невозможно взглянуть.
— А как тебе это?— усмехнулась Тиар, выстраивая свой знак.
Удовольствие. Мутно-коричневая сладость, желтоватая истома, серебристый восторг переплетаются, захватывают, втягивают, растворяют... Опасней боли, ниже страха. Дружный вздох облегчения, когда оба знака исчезли. Ибо один грозил выжечь кровавой бездной, второй — стереть наслажденьем.
Три-четыре в пользу Тиар. Лёд-В-Огне — за госпожу Хаоса, Шиа — за Тиар, чужая боль ей — собственное удовольствие. Магистр, Огден дважды за Нарь, дважды против — Орин.
— Идём на равных,— усмехнулась Тиар.
— Продолжим знаками?— в предвкушении горели нарины глаза.
— Давай.
Нарь прибегла к руне. Редкость, ибо мало рун, что творятся, а не заданы изначально.
Серая муть подёргивается далёким светом. Клубится Тьма, чтобы вмиг вспыхнуть Огнём и плавно перетечь Водой. Вода в плазму, символ в мысль, мысль в Свет, Свет — в силу, сила — печаль, печаль — мир. Мир — Творец, суть, форма — вечность — меч, посох — страдание. От малого к великому, чтобы повторить непредсказуемый цикл. Руна Хаоса — древняя, основная, маленький канал за пределы вселенной.
— Неплохо,— согласилась Тиар. Короткий извиняющий взгляд на Шиа.— Прости. Рано или поздно это должно случиться. Лучше сразу, чем тянуть.
Руна Жизни. Истинная, а не то жалкое подобие, что подарил Творец. Золотое сияние, так видела её Пламя-Во-Льду. Каждый видит Жизнь по-своему. Воплощённое понятие бытия, безграничия и вечного круговорота. Неотделимая, отражение, зеркало второй руны, парящей рядом. Руны Смерти.
Шиа закрыла лицо руками. Горечь правды жгла сильнее знака боли. Всю жизнь служить лживой руне. Всю жизнь представлять не силу, а её огрызок.
— Творец лгал древоживам,— тихо молвила Тиар.— Ибо Шиа — руна служения Смерти, а руна Смерти — Риат. Перевёрнутая Тиар. Отражённая Жизнь. Моё второе имя. Тиар-Риат, ибо Жизнь есть Смерть, они неотделимы. Шиа — живое доказательство твоей неправоты, Нарь, и несправедливости Творца. Думать, что ты — воплощение стихии, а окажется — лишь её служанка. Владычица Смерти — я. Творцу неведомо милосердие.
— Ненавижу Творца!— крикнула Шиа в безразличную серь небес.— За что?!
— Это знание опасно,— Нарь распылила руны Смерти и Жизни, вернее, единую руны Жизни-Смерти.— Творец прав. Даже имя-руна судьбы, Фирос, не даёт такой власти. Это потрясающе, Тиар, верно?
— Верно, Нарь. Мой дар — это когда всё вокруг — частицы бытия, когда стереть чью-то искру жизни или подарить новую — что рукой взмахнуть. Владычица Жизни и Смерти, звучит, да? Только, в отличие от тебя, свою власть я не применю себе на пользу. Не хочу стать всемогущей тварью.
— Давно знаешь?— Нарь вздрогнула — в глазах Тиар-Риат кружилось и золото Жизни, и тёмно-серая Смерть.
— Подозревала давно,— Тиар непроизвольно развоплотилась в шар Огня.— Когда мы расстались в Шестнадцатой Сфере, занялась этим вплотную, методом проб и ошибок воссоздала истинные руны. Приняла новое, двойное имя-руну. Тогда мне стало ясно, что Творцу не место в наших мирах.
— Спасибо за новую руну,— поклонилась Пламя-Во-Льду.
— Не вздумай показывать её!— повернулась к подруге Нарь.— Это опасно! Почти всемогущество, если она станет именем! Используй в тайне. Творец сделал всё правильно, когда показал руну-заменитель вместо истинной. Иная ложь идёт во благо.
— Клянусь, Творец поплатится,— прошипела жрица.
— Надеюсь, удержишься от мести до конца дуэли? Сохранишь объективность?— холодно вопросила Тиар, разом сбивая с Шиа пыл.
— Постараюсь,— Шиа, сжав зубы, уставилась в пространство, видимо, придумывая кару Творцу.
— Тогда голосуем.
В пользу Тиар — пять к двум. Льду-В-Огне руна Хаоса в исполнении Нари пришлась куда ближе рун Тиар-Риат. С ней согласился Орин.
Потом было чудо. Лес чудес. Дуэлянтки показывали красоту. Так, как видели её сами, вдохновенно, взявшись за руки. Будто нет ни дуэли со смертельным исходом, а они закадычные подруги, развлекающие судий. Будто не важно, кто победит.
