Одного из них я видел время от времени: он мелькал между деревьев, поэтому я не спешил, выжидал, чтобы выстрелить наверняка. Боец шел левее моего укрытия. Я терпеливо ждал, когда он выйдет из-за деревьев. Чутье у парня оказалось выше всех похвал. Он замер лишь на миг и уверенно повернул голову в мою сторону, но выстрелить я ему не дал. Луч винтовки пробил его насквозь. Это была мгновенная смерть.
Винтовка стреляла без отдачи, с легким шипением, услышать которое можно было только вблизи. Но сам луч был виден издалека. Так что не трудно было проследить место, откуда стреляли. Я выдал себя и едва не поплатился за это. Автоматная очередь прошла кучно. Часть пуль приняли на себя росшие вокруг меня деревья, одна ударила по касательной в бронежилет, слегка развернув меня влево, остальные прожужжали мимо. Я тоже выстрелил, но больше наугад, так как не видел стрелка, скрывавшегося за густым кустарником. Судя по тому, как затрещали ветки, не попал. Но беглеца принял пришедший на помощь доктор. Он не изменял своим привычкам, из обширного арсенала, хранившегося в багажном отделении внедорожника, он выбрал пулемет Калашникова. Заметив удирающего противника, Доктор ударил по нему длинной очередью. Я видел, как секущие зелень пули медленно настигают беглеца и, наконец, рассекают его широкую спину.
Минус два.
А где же тре...
— Брось пушку!
А вот и он. Смог подобраться ко мне незамеченным, пока я, как дурак, любовался бегом наперегонки со смертью. Отвлекся-то всего на несколько секунд, и вот результат. Он подошел сзади и приставил ствол револьвера Smith & Wesson модели 500 к моему виску.
Интересно, откуда у него такой ствол?
Из кустов вылез Доктор с пулеметом в руках, следом за ним появилась Лена.
— Стоять!— гаркнул им мужик с охотничьим револьвером.— Иначе я ему голову снесу!
И ведь не преувеличивал, подлец! Выстрел у этого оружия настолько мощный, что от головы останутся одни воспоминания.
— Тихо, тихо, парень!— забормотал Доктор.
— Брось пулемет! И ты бросай свою пушку, кому говорю!— это уже предназначалось мне.
Я выронил винтовку. Доктор не спешил.
— Пулемет!— поторопил его бандюк, еще сильнее вдавив ствол револьвера мне в висок. Он явно нервничал.
— Вот я сейчас брошу пулемет, а ты нас всех убьешь,— резонно заметил Доктор.
Бандит опешил — похоже, Доктор угадал.
— А может, и не убью. Не проверишь — не узнаешь...
Я все это время смотрел на Лену. Оружия у нее не было, но больно уж выразительное у нее было лицо. Она не сводила глаз с бандита и находилась в таком напряжении, что на лбу выступила испарина.
Револьвер у моего виска дрогнул. Еще раз.
— Что за хрень!— удивился бандит, когда ствол его оружия медленно оторвался от моей головы и пополз в сторону. Бандит только сейчас взглянул на безоружную женщину и все понял.— А ну перестань! Прекрати сейчас же... Я... Я...
Раздался выстрел. Меня оглушило и забрызгало кровью и мозгами, но хватка на моей шее ослабла, а мгновением позже позади меня упало безжизненное тело. Я обернулся. Бандит отстрелил себе полголовы. Он продолжал сжимать в ладони серебристый револьвер с черной рукоятью. Я нагнулся и не без труда забрал оружие себе.
Такого у меня еще не было.
— Спасибо,— сказал я Лене. Вернее, прокричал, так как не слышал самого себя.
Она не ответила. Только что она убила человека, что противоречило ее жизненным принципам, и этот факт ее очень расстроил.
— Не вини себя!— крикнул я.— Если бы не ты, он бы нас всех положил.
Доктор смотрел на женщину так, как будто видел ее в первый раз. Наверное, трудно было поверить, что всякие там паранормальные штучки подвластны не ему одному.
— Похоже, не нашли вы Суржика,— заметил я.
Доктор что-то сказал. Я его не расслышал.
— Что?
— Он в машине сидит, говорю!— закричал Док.— Как бы не пришлось тебе потом сидения отмывать!
— Зачем?— не понял я.
— Храбрый — это не про Суржика!— поморщился Доктор.
Понятно. Еще одна проблема на мою голову.
Но уже хорошо то, что Суржик жив и с нами.
— Кстати, он еще не знает, куда ты собрался его затащить,— сказал Доктор по пути к машине.— Он мой должник, я попросил его помочь. Это все, что я смог для тебя сделать. Дальше — сам.
— И на том спасибо,— буркнул я.
— Интересный у тебя карамультук,— заметил Док.
— Что?— я отвлекся мыслями, поэтому не понял, что он имеет в виду.
— Эх, молодежь, классики не знаете! Говорю, ружье у тебя необычное.
— У Чужих взял погонять. И три защитных костюма, в которых можно через туман пройти.
— Три?— удивился Док.— Почему три? Нас же четверо!
— Кому-то придется остаться.— Я уже думал об этом, но пока еще не решил, от кого мне больше пользы: от Доктора или от Лены? Женщина обладала удивительными способностями, которые могли пригодиться в Мертвом Городе. Но у нее были непростые отношения с оружием. В отличие от нее Доктор не страдал неуместным гуманизмом и с пулеметом обращался, как настоящий лепила со скальпелем. Да и чудо-камень принадлежал ему...
Но Лена не собиралась уступать:
— Я иду с тобой!— категорично заявила она.
— Это будет не прогулка по парку,— предупредил я ее.— В Мертвом Городе никого не было с тех пор, как все случилось. Никто понятия не имеет, что там и как. Но опасность, вне всякого сомнения, в ассортименте.
Я не стал говорить о Сударе — единственном человеке, пробравшемся в Мертвый Город. Тем более что и говорить-то было особо нечего. Он там был... И это все, что я об этом знал.
— Мне было бы спокойнее, если бы со мной пошел Доктор,— сказал я честно.— Он хоть спину мне прикроет, если что.
— Я тоже могу!— горячо воскликнула Лена.
— Это не игра. Придется повоевать.
— Ты забываешь, откуда я пришла. Мне смерть угрожала не раз, и оружие я умею держать в руках, вот увидишь... Если только не придется в людей стрелять,— добавила она, опустив глаза.
— Людей мы там вряд ли встретим, по крайней мере, не живых.
— Это хорошо! А с нечистью я тебе помогу!
И все-таки лучше бы со мной пошел Доктор...
— Пусть идет,— не стал спорить Док.— Я вас снаружи подожду.
— Если все удастся, мы потом сразу к Порталу направимся,— напомнил я ему.
— А ты упрямый!— усмехнулся Док.
— Надо Алю спасать...
Суржик оказался плюгавым мужичком лет пятидесяти. Мелкий — о таких говорят: метр в кепке, — тощий, нескладный. Кстати, и кепка у него была, и потертая до дыр майка-алкоголичка под расстегнутой фланелевой курткой и даже выцветшие синие треники с пузырями на коленях. Судя по красному с фиолетовыми прожилками морщинистому лицу, мужичок любил выпить. В остальном же он, наверняка, был непривередлив. Едва увидев нас, он высунулся из машины и испуганно спросил:
— А эти... где?
— Где и положено,— буркнул Доктор.
— Угу,— с пониманием кивнул Суржик и только после этого выбрался наружу.
Осмотрелся.
— Это куда вы меня привезли?— уставился он на туман, плотной стеной протянувшийся по ту сторону пересохшей речки.
Ему никто не ответил. Я открыл багажник, скинул неимоверно раздутый рюкзак и начал вытаскивать защитные костюмы Чужих.
— Ты говорил, помощь моя нужна,— докопался Суржик до прислонившегося к машине Доктора.— Только ведь толку от меня мало. Я воевать не умею. Если только вскопать чего или перенести. Кирпич еще кладу и слесарить могу. А... здесь-то мы что делаем?
— Пойдешь со мной в Мертвый Город,— сказал я, обернулся и бросил мужику один из костюмов. Он инстинктивно поймал сверток, да так и замер, уронив челюсть.
— В Город?— переспросил он, наконец, и затряс головой, словно хотел прогнать наваждение.— Не, в Мертвый Город я не пойду, чего я там забыл?
— Пойдешь,— заверил я его.
— Не пойду, и не уговаривайте! Там — смерть. Лучше уж здесь меня кончайте!
Я пожал плечами и передернул затвор на автомате:
— Как скажешь.
— Стой, стой, стой!— заголосил Суржик. Бросился ко мне, протянул руки, выронив при этом костюм. Я направил на него ствол — он попятился, споткнулся о сверток и сел на пятую точку. Глаза — безумные, весь трясется...
— Ты давно в новом Мире?— спросил я его.
— Дык, почитай, с самого начала.
— Вот я и не понимаю, как ты умудрился столько протянуть? Такие, как ты, долго не живут. Ни в этом мире, ни в каком-либо другом.
— Потому и смог, что никуда не лез и со всем соглашался.
— Молодец!— похвалил я его позицию.— Значит, и со мной спорить не будешь. Мы втроем идем в Мертвый Город. Я сказал!
— Зачем? Почему я? Какая от меня польза?
— Говорят, ты машинист от бога.
Похвала ему понравилась:
— Это да!— оскалился он довольно.— Машинист первого класса — это вам не хухры-мухры! Я лучшим специалистом был в нашем депо.
Он и сам не заметил, как еще плотнее присел на крючок.
— Мне как раз и нужен лучший. А еще ты депо знаешь, что и где стоит и лежит.
— Так ведь столько времени прошло!
— С тех пор там ничего не изменилось... Наверное.
— Но ведь в Город ходу нет,— искал он лазейку.— Туман!
— В этом костюме,— кивнул я на сверток у его ног,— мы пройдем через туман, и ничего он с нами не сделает.
— А в Городе что?
— Не знаю,— признался я.— Увидим... Да не бойся ты! Мы тебя защищать будем, ни один волосок не упадет с твоей головы.
— А ты тоже пойдешь?— спросил он Доктора. Тот одними своими габаритами вызывал уважение, а уж с пулеметом в руках — и подавно.
— Нет. С нами она пойдет,— указал я на Лену.
— Баба?— наморщил нос Суржик.
Лена стояла в стороне и не слышала его слова.
Я тоже не стал кричать, сказал тихо, но внушительно:
— Это не простая баба. Слышал что-нибудь о боевых магах?
— О чем?
— Не о чем, а о ком! Маги боевые, волшебники.
— Так ведь это же в сказках!
— А мы с тобой где? Это тоже сказка, только страшная.
Кажется, он немного успокоился. Мне знаком был этот тип людей, мало образованных и доверчивых, как дети. Они верили каждому слову, сказанному в правильном тоне, и всегда подчинялись грубой силе. Правда, и умирали чаще первыми...
В костюме Чужих Суржик выглядел забавно. Когда он вышел из-за машины в наряде, который был ему слишком велик, я невольно улыбнулся. Впрочем, я выглядел не лучше, пока не подогнал костюм при помощи нагрудного диска. Помог я и Суржику. Костюм подтянулся и стал снаружи прочным на ощупь, но все равно на него нельзя было взглянуть без смеха, поэтому я нажатием утопленной кнопки на шлеме закрыл забрало.
— Вот, теперь другое дело!
Лене объяснять не пришлось, она разобралась сама — видно, что умела обращаться с технологиями знакомого ей мира.
Прежде чем пересечь высохшую реку, я поговорил с Доктором.
— Извини, пулемет я забираю! Чувствую, в Мертвом Городе он мне пригодится.
Доктор не стал спорить, хотя и было видно, что с любимым стволом он расставался неохотно. Впрочем, у него был богатый выбор другого оружия.
Забрав пулемет, я решил вернуть ему камень. Док молча взял его, постоял задумчиво и протянул мне его назад:
— Он хочет остаться у тебя.
— Так и сказал?
— Угу.
— Ну, если камень говорит...
— Я буду вас ждать у выезда из города,— сказал Док.— Там, где железная дорога выходит в степь и где заканчивается туман. Знаешь, где это?
Я кивнул, но предупредил:
— Будь осторожен! Там мутантов много, да и Дети Восхода встречаются.
— Разберусь как-нибудь,— отмахнулся Док.— У тебя в багажнике столько оружия, что хватит на небольшую войну.
— Оружия достаточно, а вот патронов не много. Экономь! Если сильно прижмут, лучше отъедь в сторону. И вот еще что: к Порталу не суйся! Там автономная боевая система до сих пор работает, она всех косит, не разбирает, кто свой, кто чужой.
— Хорошо.
— И вот еще что... Если нас через три дня не будет...
Доктор понятливо кивнул.
Мы попрощались.
Я вооружился новой винтовкой. Кроме того взял АК 12, ШАК-12, пулемет РПК-16, пару пистолетов — в том числе и новый револьвер,— два помповых ружья, несколько гранат, пластит С4 с детонаторами. Взял патронов с запасом, еды на три дня, воду и так, по мелочи. Все имущество мы разделили на три рюкзака. Часть оружия понесут мои помощники, даже если не умеют или не хотят им пользоваться. У меня тоже не десять рук! Но отправляясь в Мертвый Город, лучше взять все и даже чуть-чуть больше. Неизвестно, что пригодится.
Чтобы не ломать себе ноги, спускаясь по обрывистому берегу, нам пришлось пройти вверх по бывшему течению. Всего метров сто, и берег становился пологим. Дно некогда стремительной реки густо поросло кустарником, пробившимся сквозь устилавшие дно камни. Уже здесь начиналась граница тумана, и мы все заметно нервничали, когда его щупальца начали проявлять активность, касаясь наших тел.
— А точно он нас не тронет?— спросил Суржик. Похоже, все шлемы были снабжены переговорными устройствами, так что я слышал и его голос, заметно дрожащий от страха, и натужное дыхание Лены.
Честно сказать, я и сам не был ни в чем уверен, но лучше Суржику об этом не знать.
— Не бойся, ничего он тебе не сделает!— ответил я как можно увереннее.
— Терпеть не могу туман! Все беды от него: что здесь, что в прошлой жизни,— продолжал нагнетать Суржик.— Помню, однажды мы направлялись в Москву, так попали в такой туман...
— Помолчи!— попросил я его.
Суржик послушно заткнулся.
На противоположном берегу туман сгустился настолько, что стал ощущаться физически. С каждым шагом он становился все плотнее, обволакивал, цеплялся за руки и ноги, сдавливал, словно пытался воспрепятствовать нашему продвижению.
— Не отставайте! Держитесь рядом!— обратился я к своим спутникам. Едва не добавил: кто знает, что прячется в этом тумане. Во время спохватился. Машинист и без того стучал зубами, да и Лена, хоть и молчала, но я чувствовал ее напряжение. Я не видел ни того, ни другую, а об их местонахождении догадывался по шороху камней и треску веток под ногами. Правда, звуки в густом тумане скрадывались, тонули, казались нереальными.
А потом и вовсе начала примешиваться какая-то ерунда. То мне показалось, будто я слышу монотонный перестук вагонных колес, наверное, навеянный Суржиком, то неразборчивые детские голоса, разбавленные веселым птичьим пересвистом и лягушачьим треском. Мы как раз перевалили через дамбу, за которой находился так называемый детский пляж — любимое место отдыха дошкольников и учеников начальных классов, которых сюда когда-то приводили воспитатели и учителя. Детвора постарше называла этот пруд "лягушатником". Впрочем, не без основания. Он был мелкий и заиленный, и ближе к осени, когда заканчивались каникулы, детей у воды на самом деле сменяли громкоголосые лягушки.
Я шел не спеша, с каждым шагом ожидая, что ноги вот-вот окажутся в воде. Но нет. Когда зашуршали листья камыша, я понял, что и пруд, утратив речную подпитку, со временем пересох.
Вдруг кто-то задергал меня за руку. Будто ребенок, который хочет привлечь внимание или что-то спросить. Прекрасно понимая, что здесь не может быть никаких детей, я отшатнулся назад, направил винтовку туда, где, по моим предположениям, мог стоять некто невидимый в тумане.
