Подумала, добавила:
— Тем более, что за некоторые тайны могут просто оторвать голову.
Взмахнула бутылкой, словно делая выпад(несколько капель вылетели из горлышка и упали на ковер):
— Авада Кедавра! И готов труп без признаков насильственной смерти.
Сгорбилась в кресле, всхлипнула:
— Или какое-нибудь дурацкое "Империо" — и самоубийство без всяких видимых причин.
Алек покачал головой, но настаивать не стал — жизнь научила его, что далеко не на все загадки нужно искать разгадки: часть загадок раскроется сама, часть просто не нужна, а за часть и правда могут оторвать голову. И бывает, что даже не фигурально. Так что — не хочет, не надо.
На камине проснулся ворон, повернул голову, осматривая гостиную. В следующий момент из пустоты возникла Тейлор, слегка озабочено качнула головой, глянув на Лизу. Что-то тихо шепнула — пролитое вино вытянулось из ковра, втекло обратно в бутылку. Лиза отрешенно пронаблюдала за этим, встрепенулась, резко повернулась:
— Кастер! Нам. Надо. Поговорить.
— Согласна. — кивнула Тейлор. — Но сперва...
Снова тихий шепот. Лиза внезапно поскочила, опрометью кинулась в сторону уборных, откуда вскоре донеслись характерные звуки.
— Экстренная нейтрализация ядов. — пояснила Тейлор в ответ на удивленный взгляд Алека. — Увы, довольно неприятный процесс, поскольку всей гадости куда-то надо деваться.
От уборных вернулась Лиза. Всклокоченная, свежеумытая и кристалльно трезвая. Прямо взглянула на Тейлор, глаза в глаза:
— От своих слов не отказываюсь, Кастер. Нам надо кое-что обсудить.
Тейлор спокойно кивнула:
— Я подтверждаю свое согласие. Но пожалуйста, немного позже. У меня сегодня выход в составе Стражей и с учетом Падших — может понадобиться подкрепления.
— Хорошо. — кивнула Лиза. — Но потом...
— Обязательно. — в свою очередь кивнула Тейлор. Неожиданно мягко улыбнулась. — Это была очень остроумная система зеркал.
Исчезла.
— Все-таки оставила последнее слово за собой. — тихо фыркнула Лиза, выходя из комнаты. Алек задумчиво проводил ее взглядом, двинулся к себе.
Настоящее время.
Алек задумчиво смотрел на облака. Кажется, между Тейлор и Лизой происходило что-то интересное. Хм. Стоит ли влезть? Но придти к каким-то выводам Алек не успел — его размышления прервал встревоженный голос Тейлор:
— Вокруг тебя крутится Вессаго. Не верь глазам. Если она пойдет на тебя — я подскажу.
— И откуда мне знать, что ты — это ты, а не ее наваждение? — осведомился Алек, лихорадочно прокачивая ситуацию — голос был, а вибраций наушников не было!
— Пять нетривиальных способов использования оливкового масла? — с легким раздражением спросила Тейлор.
— Верю. — не разжимая губ, как можно четче мысленно проговорил Алек.
И Тейлор купилась! От спешки ли, от невнимательности, но она не заметила уловки, как ни в чем не бывало продолжив говорить!
— Хорошо, слушай...
— Значит, для телепатии тебе ни тактильный, ни зрительный контакт нафиг не нужны. — задумчиво прервал ее Алек. Хмыкнул:
— Точно родственница белоперой. Даа, твой отец знал толк...
— Отца не трогай. — заледенел голос Кастер.
— Извини, зарвался, был не прав, виноват. — снова не разжимая губ, "проговорил" Алек.
— Извинения приняты. — пришел спокойный ответ. — Но... Тебе действительно все равно?
А вот в этой фразе определенно чувствовалось удивление.
— Да мне почти все безразлично. — попытался мысленно "пожать плечами" Алек. — К Лиз привык, и к тебе привыкну. У тебя просто дистанция выше, вот и все.
Сосредоточился, пытаясь передать чувства "твердости в убеждениях" и "холодной решимости":
— Пока ты не пытаешься сделать из меня куклу, прыгающую на ниточках — мне плевать.
В ответ... В ответ совершенно внезапно хлынули ощущения тепла очага, одобряющего взгляда, мягкой улыбки, несокрушимой брони, поддерживающего плеча, твердого подтверждения обещания, черт-его-знает-чего-еще-совсем-уж-непонятного-но-оставлявшего-ощущения-прикрывающей-спину-непобедимой-силы и на фоне всего этого — тихий шепот:
— Честность за честность. Верность за верность.
Алек потряс головой, судорожно вздохнул, выныривая из чужих чувств. Они не навязывались, не обрушивались на сознание, выворачивая его в любом угодном ненавистному мерзавцу направлении. Они просто были, и это ощущение чужой души рядом, было невероятно... Странно? Приятно? Пугающе? Притягательно?
Алек не знал. Даже не знал, хочет ли он знать, чего же он хочет знать.
Отдышался, опершись на стену. Криво усмехнулся — следовало бы помнить о милой привычке Кастер устраивать им шоковую терапию и смотреть на результаты. Еще раз перевел дух, заново прокачивая ситуацию. Хмыкнул — Тейлор неслабо рискнула со столь откровенной демонстрацией возможностей, но похоже, все же выиграла — сравнение вышло определенно в ее пользу. Покрутил головой, на миг задумался — это был блестящий экспромт в форс-мажор, или давняя заготовка на такой вот случай? Пожал плечами — а разница?
Сосредоточился. Мысленно выдохнул:
— Спасибо, но... Давай дальше обойдемся просто словами. А то так и с умом расстаться можно.
— Понимаю. — прозвучал в голове голос Кастер. Просто голос, голая информация. По сравнению с тем эмоционально-образным штормом это было настолько... блекло("Да, отличное определение. Именно блекло"-кивнул Алек сам себе), что ему внезапно захотелось повторения. Самую чуточку. Совсем чуть-чуть.
Тейлор тем временем продолжила:
— Извини. Да, кстати, пока мы тут решали вопросы доверия, Вессаго уже двинулась прямиком к тебе. И уже успела пройти полпути.
— Одна? — мысленно коротко бросил Алек. Если Вессаго не одна, может получиться нехорошо.
— Она одна. Рискнешь?
Алек прикусил губу, прикидывая варианты. С одной стороны — биться экс-Регент предпочел бы отнюдь не "мечом к мечу", а скорее, "мечом к спине". Умнее, да и продуктивнее. С другой — Падшая ранила Лиз. Стоило ответить.
— Я в деле. Обстановка, подробности?
— Замедлилась, опять обходит. Возможно, заподозрила в твоей остановке ловушку. Сила — снятие информации с органов чувств с дальнейшим искажением восприятия. Чем больше чувств нужно подделать — тем ей сложнее. Для срабатывания силы должна непосредственно видеть цель. Осторожно — возможно есть и другие особенности, у Лизы было мало времени на анализ. Опасно. Она здесь, смотрит на тебя!
— Можешь направить меня?
— Могу передать "картинку".
— Давай. — мысленно "выдохнул" Алек.
И едва не грохнулся. Ощущение было, что у него внезапно отросла еще одна пара глаз. Самостоятельно летящих в небе. И вдобавок смотрящих в разные стороны. Вестибюлярный аппарат заявил решительный протест.
— Merde! — выдохнул Алек, падая на колени и сдерживая позывы.
— Шторм, что случилось? Ты в порядке? Ты не возвращался, мы забеспокоились. — раздался обеспокоенный голос Эгиды.
Герой вывернул из-за пристройки, широким шагом направился к Алеку.
Вот только не чувствовал экс-Регент там ничьей нервной системы.
— Сьел... Что-то... О, как невовремя... — старательно продолжил страдать Алек.
Не так уж сильно и надо было притворяться...
Закрыл "от дурноты" глаза, сосредоточился на втором зрении. "Пять долларов, что это очередная так любимая Тейлор ворона", — мелькнула в голове непрошеная мысль. Птичьи глаза послушно показали дамочку, одетую "от Симург", подбирающуюся к нему с шприцем с другой стороны от Эгиды.
Алек внутренне злобно усмехнулся. Видимо, Падшая, увидев, как он опирается на руки, возомнила его легкой добычей. На самом деле щелчки пальцами и прочая пафосная мишура были ему совсем не нужны — достаточно было цели, намерения и воли.
Ярчайшая вспышка ударила в лицо Вессаго. Падшая взвизгнула, рефлекторно защищая глаза ладонями. "Двойка" в голову, схватить за волосы, коленом в живот, коленом в лицо, локтем за шею, подпрыгнуть и впечатать лицом в крышу. Нокаут.
— Ненавижу битемапы. — доверительно сообщил Алек бессознательному телу.
Подумал.
Обхватил голову Вессаго ладонями, положил большие пальцы на глаза. Нажал. Вот теперь точно обезврежена.
— Я ее взял. — не размыкая губ, сообщил Алек, наконец открывая глаза.
— Я видела. — хмыкнула Кастер. — Алек, Лиза, маленькая просьба — отвлеките Эгиду и Убера с Элитом на пару минут.
— Зачем?
— Я хочу пригласить Вессаго в гости и устроить ее как можно лучше. Посох удержит иллюзию меня, но без прямого контроля она будет весьма пассивной. — спокойно объяснила Кастер. — Пусть лучше окружающие будут заняты чем-нибудь еще.
— Ладно.
— Отвлечем.
— Спасибо. — мягко поблагодарила Кастер.
Алек мысленно хмыкнул: кажется, ее грызла совесть за Лизу, едва не получившую билет на тот свет. Неожиданно. До сих пор их Мастер(тут экс-Регент еще раз хмыкнул тройному каламбуру) подобных чувств не демонстрировала.
— Алек, будь добр, сделай вид, что что-то бросаешь на тело Вессаго. — коснулась разума чужая мысль.
Алек мысленно пожал плечами, но если Кастер хочется немного попараноить... Портсигар упал на живот Падшей, в следующий момент пальцы ощутили прикосновение к чьей-то невидимой мантии, и Падшая исчезла.
Экс-Регент слегка вздохнул: могущество Тейлор иногда казалось ужасно соблазнительным. Впрочем, идея попробовать эту силу самому определенно была очень плохой по целым двум причинам. Первая: Брайан как-то объяснял ему, что мораль и совесть — не только правила и ограничители действий людей, созданные для стабилизации общества и упрощения его контроля. Но самоограничения — еще и то, что отделяет людей от зверей. Алек с легкой ностальгией вспомнил: "Без четких правил, без самоограничений, ты будешь не нормальным... Ну, насколько это приложимо к нашей ситуации.Так вот, без них ты будешь не нормальным парнем. А так...". "Самцом", — громко и четко припечатала тогда мимо проходившая Сплетница, как всегда приложив в болевую точку. Всего лишь самцом беглый сын Сердцееда быть не желал категорически.
А вторая причина была куда прозаичнее. Жить хотелось.
Ладно. Алек встряхнулся. Просьбы начальства надо же исполнять, в конце концов?
То же время. Место боя Протектората и Империи 88.
Оружейник нырнул под прикрытие остатков какого-то строения, сжал зубы, отмечая падение уровня энергии доспеха. Бой затягивался. Мощи героев Протектората Востока-Северо-Востока не хватало, чтобы преодолеть силу масок нацистов. Вероятность успешного завершения операции снизилась до 27,78%. И причиной — его ошибки.
Решение не запрашивать помощь Леди-Фотон было ошибкой. Решение атаковать с ходу было ошибкой. Решение использовать экспериментальные улучшения Алебарды и доспеха было ошибкой.
Да, после гибели почти половины семьи Леди-Фотон находилась в нестабильном психологическом состоянии и в силу этого, могла во время операции поддаться эмоциям и сорвать операцию. Но сейчас ее огневая мощь могла оказаться кстати.
Да, быстрый анализ показал вероятность успеха в 94% при немедленной атаке. Углубленный же анализ давал конвою время добраться до обитаемой зоны, ставя под угрозу некомбатантов и снижая вероятность успеха на 12,4%. Но тогда он не подставил бы всю команду. Надо было послушать Ханну...
Да, улучшения увеличивали огневую мощь, подвижность, точность и скорость атаки на 6,04%. Но при этом энергопотребление повышалось на 14,2%. И в итоге, при переходе схватки в затяжную фазу, отрицательный эффект начал превышать положительный.
С точки зрения известных перед началом операции данных, его действия были верны и эффективны. Но данные оказались критически неверны. В составе масок Империи 88 оказалась Руна, добравшаяся до Броктон-Бэй на четыре дня раньше предполагаемого срока, что явно свидетельствовало: масштаб влияния Кайзера оказался значительно недооценен. В составе конвоя оказался Цестус, должный прибыть другим путем и значительно позже. Возможно, дезинформация? Кроме того, действия масок нацистов неопровержимо свидетельствовали — их план контратаки был составлен конкретно против него. Его просчитали. Его. Просчитали. Разум жгло давно забытое чувство унижения.
На экране мигнул индикатор, показывая, что конденсаторы рельсовых орудий накопили достаточно энергии. Хоть в этом он не ошибся — лазерные орудия обладали недостаточной бронепробиваемостью.
Активировать систему маскировки. Взлететь. Оценить ситуацию.
Вероятность успеха — 22,5% ровно. Конвой продолжает движение, несмотря на его атаку на двигатели. Мисс Ополчение по прежнему без сознания. Штурм и Батарея завязли в бою с Меньей. Усиления от Оталы оказалось достаточно, чтобы успешно им противостоять.
Бесстрашный подавлен Штормтигром и Чистотой. Интересно. Судя по разрушениям от ударов Чистоты, мощность ее атак снижена на 33,(3)%. Зафиксировать данные для последующего анализа.
В защите конвоя — Кайзер, Цестус и Руна, нахождение на второй машине. Крюковолк, Криг, Отала нигде не наблюдаются. Вероятность успешной прямой атаки — 0%.
Предыдущая атака двигателей машин не принесла ожидаемого эффекта. Вероятные причины: Руна, недостаточный урон. Варианты действий: сближение под невидимостью, повторная атака на двигатели на максимальной мощности по направлению сверху-вниз для максимального снижения побочного ущерба, тазерный удар по Руне и Кайзеру, уход на форсаже. Начать исполнение.
Оружейник метнулся к ведущей машине — повреждение ее двигателя застопорит конвой. Внезапно крыша машины раскрылась, и в Оружейника,словно выпущенный из катапульты, врезался шар из лезвий и крючьев.
Внезапность нападения дала Крюковолку критическое преимущество. Прежде, чем Оружейник успел задействовать системы непосредственной обороны, злодей вцепился в допех, обхватывая его всем телом и буквально стесывая внешние слои брони со всем установленным в них оборудованием. Разлетелись крошевом обломков орудия, брызнули фейервеком искр и отключились двигатели. Герой и злодей камнем рухнули с небес.
Удар на пару секунд оглушил Оружейника. Пока герой находился в состоянии грогги, Крюковолк обрушился на Алебарду, переламывая, измельчая, уничтожая его творение. В следущий момент нацист тараном врезался в героя, отшвыривая его к стене полуразрушенного склада и повторно оглушая. А затем в основание стены врезались запущенные Руной снаряды, обрушивая на Оружейника лавину обломков.
Когда герой очнулся, первым, что он увидел, был сидящий в метре от него Крюковолк. Неизвестно откуда определив, что герой пришел в себя, чудовищный зверь из крючьев повернулся к нему боком, а затем...
Поднял заднюю лапу.
Оружейник почувствовал, как у него крошится зубная эмаль.
Постояв в такой позе несколько секунд, Крюковолк метнулся к конвою.
В динамике щелкнуло, и раздался голос Штурма:
— Босс, Батарея пуста, а Бесстрашного вот-вот пустят на барбекю! Что делать будем?
Едва дыша от ярости и унижения, Оружейник поймал взглядом иконку общей связи и трижды быстро моргнул.
— Командую... Отход... — сумел выдохнуть он.
