— Хорошо, вы меня убедили, — кивнул Кэноэ. — Значит, вы сейчас позаботитесь о том, чтобы перенести Хрустальный Жезл в безопасное место. А дальше будем смотреть в оба и искать этих двух наших противников.
— Да, ваше высочество, — Меркуукх встал из-за стола и исполнил глубокий поклон. — И хочу заверить, у вас пока нет повода для волнения. Если здесь, на корабле, что-либо затевают против вас, это должно произойти не сейчас, а много позже, не ранее вашего отлета с Таангураи или даже Тэкэрэо. Вашим недругам нет резона спешить, иначе их выигрыш времени окажется недостаточно значительным.
— Я это учту, — сказал Кэноэ, тоже поднимаясь и отвечая на поклон кивком.
Аудиенция была завершена, а до семнадцати часов как раз оставалось достаточно времени, чтобы тоже привести себя в порядок перед торжественным обедом.
Глава 21. Клещи и прочие паразиты
— Подручный Императора, его высочество принц Кэноэ! Блистательная принцесса Кээрт!
Переступая порог отсека, Кэноэ едва не споткнулся. Зал собраний корабля был полон народу, яркие светильники бросали отблески на золотое шитье парадных мундиров, серебряные галуны, хрустальные бокалы на покрытых крахмально-белыми скатертями столах. Экипаж, свита, даже лакеи и официанты застыли, согнувшись в поклоне.
Картина знакомая и, прямо скажем, насквозь привычная, но, если можно так выразиться, с другой стороны. По своему статусу, Кэноэ много раз присутствовал на подобных приемах, но никогда Императорские почести не оказывались ему самому. От этого становилось немного не по себе, будто бы он появился перед гостями в одежде с чужого плеча.
Однако смущение ушло так же быстро, как и пришло. Ему вспомнилось, как, порой, смотрела на него толпа во время открытия новых отделений Императорской страховой компании, которая сейчас, если верить господину Грауху, официально прекратила свое существование. От тех взглядов — восторженных, ждущих и жадных, действительно, иногда хотелось спрятаться, здесь же он выступал лишь в качестве символа, части обязательного ритуала, если хотите, зрелища.
Что же, пусть все эти люди получат то, ради чего собрались. Взяв за руку Кээрт, Кэноэ медленно и торжественно последовал через весь отсек к дальнему столу, где стоя ждали его командир Императорской яхты принц второго ранга Свэрэон и его жена, пассажирский помощник суперофицер второго ранга Вэниэлт, оба — в парадных космофлотовских мундирах.
Идя через зал, Кэноэ жалел лишь о том, что когда-то на занятиях по придворному церемониалу уделял слишком мало внимания и усердия так называемому торжественному шагу и не умел шествовать так величественно и величаво, как дядя-Император. Правда, они с Кээрт тоже должны были выглядеть очень эффектно: она — в воздушном белом платье и с красиво уложенными золотистыми волосами, он — в синем с золотом космофлотовском мундире с нашивками суперофицера первого ранга. Поэтому Кэноэ решил, что для первого появления перед публикой сойдет и так.
Кажется, ему уже начинало нравиться быть Императорским подручным.
Сам по себе торжественный обед не произвел на Кэноэ особого впечатления. Как говорится, если ты видел одно подобное мероприятие, ты видел их все. Ему даже не надо было произносить речи, исполнять какие-либо ритуалы и вообще что-то делать — достаточно было поднимать вверх бокал на каждом из одиннадцати официальных тостов, провозглашаемых капитаном Свэрэоном, да периодически подцеплять крохотной двузубой вилочкой розетку деликатесного мясного или креветочного фарша и легким движением руки изящно отправлять его в рот. Миниатюрность порций навевала легкую тоску, тем более, что все остальные в еде себя не ограничивали. Увы, но протокол церемонии, согласно которому новоиспеченный Императорский подручный должен был разделить трапезу со своими спутниками, не конкретизировал, кому сколько достанется.
После последнего, одиннадцатого, тоста, которые полагались ему как Подручному и принцу первого ранга, Кэноэ и Кээрт встали из-за стола и торжественно покинули зал, сопровождаемые старшими офицерами корабля.
На этом официальная часть и завершилась. Леди пассажирский помощник, перевоплотившаяся в тетю Вэниэлт, пригласила Кээрт себе в каюту — "посидеть и посплетничать о вещах, не предназначенных для грубых мужских ушей", а принц Свэрэон, заговорщицки ухмыляясь, приоткрыл перед Кэноэ массивную герметичную дверь с табличкой "только для экипажа".
— Вот такое мое хозяйство, — капитан Свэрэон обвел широким жестом россыпь экранов на стенах тесной командирской рубки. — Можно сказать, ты сейчас видишь мозг корабля. Такой чести удостаиваются далеко не все пассажиры.
— Да уж, — засмеялся Кэноэ, наливая себе в высокий стакан пенистого кробро. — Знаете, дядя Сво, когда я в детстве летал на "Звезде", я всегда мечтал о том, чтобы заглянуть сюда хотя бы одним глазком.
— А теперь? — улыбнулся Свэрэон, с шумом отхлебнув из своего стакана.
— Теперь я вырос и стал мечтать о других вещах, — вздохнул Кэноэ. — Вообще, я заметил, многие наши детские мечты потом сбываются, вот только мы к тому времени уже перестаем быть детьми.
— У меня в детстве была мечта объехать всю Метрополию и побывать на всех планетах, — доверительно сообщил Свэрэон. — А потом она просто стала моей работой, и это уже не так интересно. Ты тоже думал о таком, племянник?
— В детстве я думал и о Дальнем Космосе, — согласился Кэноэ. — Хотя вообще-то мои мечты обычно были более приземленными. Например, про эту рубку, где мы с вами сейчас находимся, ходило столько интересных слухов, и мне, помню, отчаянно хотелось их проверить.
— Я думаю, большая часть этих слухов была полностью обоснованной, — Свэрэон снова с гордостью обвел взглядом свое хозяйство. — Ты ведь знаешь, "Звезда" — это во многих отношениях совершенно уникальный корабль. Например, его система обеспечения безопасности пассажиров вообще не имеет аналогов. Ты ведь в курсе, что на каждом корабле космофлота существует спасательная камера? А на "Звезде" такой камерой являются, по сути, все пассажирские отсеки.
— Это как? — не понял Кэноэ.
— Смотри, — коснувшись кнопки на командирском пульте, Свэрэон вывел на один из экранов большую трехмерную схему. — Пассажирские палубы на "Звезде" заключены в шар, окруженный со всех сторон хозяйственными и служебными отсеками, которые в случае аварии, например, при попадании метеорита, примут на себя удар, спасая центральную цитадель.
— Но в самой цитадели просматриваются, по меньшей мере, три слоя, — заметил Кэноэ, с интересом разглядывая схему.
— На самом деле их пять, включая центральный, где расположены Императорские апартаменты, — кивнул Свэрэон. — Конечно, планировка сложноватая, но это сделано опять-таки по соображениям безопасности. Корабль разделен на большое число герметичных отсеков, однако, обрати внимание, что все без исключения помещения имеют, как минимум, два выхода. И абсолютно из любого отсека можно попасть в пронизывающую весь корабль систему переходов. Кстати, на официальной схеме их нет, там показаны только эти кольцевые и радиальные служебные коридоры.
— А это еще зачем? — удивился Кэноэ.
— Наверное, те, кто проектировал "Звезду", принимали во внимание даже угрозу его захвата. Этого не знает сегодня, наверное, уже никто, но корабль оснащен системой распознавания "свой-чужой". Она идентифицирует и локализует всех, кто находится внутри корабля. Чужой никогда не войдет в переходы, а для пассажиров и экипажа вход контролируется многоуровневыми допусками. Первый допуск — только у меня. Тебе я, кстати, присвоил второй, как и нескольким моим офицерам.
— И что дает этот второй допуск?— поинтересовался Кэноэ.
— О, довольно широкие полномочия. Вплоть до права пользования внутренней транспортной системой — специальными капсулами. Первым — внешним — уровнем сети могут пользоваться все офицеры и даже некоторые пассажиры, но основная часть доступна лишь немногим. Это не афишируется, но благодаря этим капсулам я почти из любой точки корабля могу за считанные секунды попасть в командирскую рубку и, при необходимости, мгновенно восстановить управление кораблем.
— Здесь находится дублирующий пункт управления? — Кэноэ еще раз посмотрел на стены рубки, буквально каждый квадратный сантиметр которых был занят экранами, переключателями или сигнальными лампочками.
— Здесь находится основной пункт управления всей жизнедеятельностью корабля, — с легкой снисходительностью улыбнулся Свэрэон. — Отсюда можно сделать все. Запустить двигатели и заглушить двигатели, закрыть или открыть любые двери, даже откачать из какого-либо отсека воздух или пустить туда снотворный газ...
— Но вы же не всегда здесь, — заметил Кэноэ.
— А в этом и нет нужды. Все здесь полностью автоматизировано, центральный компьютер постоянно анализирует обстановку и в критической ситуации способен принять верное решение быстрее, чем человек даже осознает возникновение проблемы.
— И в случае аварии... — начал Кэноэ.
— В случае серьезной аварии автоматика за долю секунды отделит от корабля двигательный отсек — как известно, почти все космические катастрофы происходят именно по его вине. Или вовсе отстрелит центральную цитадель, которая тогда отправится в самостоятельный полет.
— Самостоятельный? — удивился Кэноэ.
— Естественно! "Звезда" — это, фактически, корабль в корабле. Центральный шар обладает собственными двигательными установками, а его гравикомпенсаторы мы даже используем при подготовке к прыжку в качестве резервных. Хочешь, продемонстрирую?
— Не надо, — миролюбиво махнул рукой Кэноэ.
— Нет! — чувствовалось, что дяде Сво уже давно не приходилось демонстрировать достоинства своего корабля перед пассажирами, и ему не хотелось обрывать процесс. — Смотри, ты сейчас сам увидишь, как автоматика подстроит работу резервных гравикомпенсаторов к основным!
Повернувшись к пульту управления, Свэрэон защелкал переключателями. Один из экранов на ближней стене начал медленно разгораться, демонстрируя Кэноэ привычную схему распределения масс внутри корабля. На больших шкалах в центре пульта вздрогнули и поползли вверх яркие оранжевые стрелки.
Внезапно Кэноэ пронзило чувство тревоги. Вдруг обострившееся чутье пилота подсказало ему, что в окружающей картине что-то пошло не так. Переборки пронзила мелкая, вначале едва ощутимая, но все усиливающаяся дрожь. На одной из шкал гравикомпенсаторов оранжевая стрелка резко заколебалась, прыгая то вверх, то вниз. Словно ниоткуда возник напряженный ноющий звук.
Все это уложилось менее чем в три секунды. Капитан Свэрэон, мгновенно отреагировав на опасность, резко бросил тумблер в нейтральное положение. Непонятный звук оборвался, стрелки на шкале, погаснув, вернулись в исходное положение, дрожь утихла. Все произошло настолько быстро, что, казалось, вообще не происходило. Но дядя и племянник, молча смотревшие друг на друга, знали, что все случилось на самом деле.
— Внимание вахтенному механику, — Свэрэон, коротко прокашлявшись, взял микрофон селекторной связи. — Говорит капитан. Срочно проверить состояние резервных гравикомпенсаторов. По исполнению — немедленно доложить!
Кэноэ молча сделал большой глоток кробро, почти не чувствуя вкуса. Тревожные подозрения, которые пытался развеять Меркуукх, вспыхнули в нем с новой силой. Молчал и Свэрэон. Кэноэ, неплохо зная характер своего двоюродного дяди, чувствовал, что тот больше разгневан, чем встревожен, но пока сдерживает себя.
— Капитан, докладывает вахтенный механик, старший офицер второго ранга Мсиэл, — раздалось из динамика через несколько минут, показавшихся им обоим вечностью. — Мы обнаружили причину неисправности. Очевидно, при проведении последней профилактики на базе кто-то оставил внутри кожуха распределительного узла резервных гравикомпенсаторов универсальный ключ. Это вызвало короткое замыкание и разбалансировку системы. Неисправность устраняется.
— Спасибо, Мсиэл, — сдержанно поблагодарил механика Свэрэон и, отключив селектор, дал волю своему гневу.
— Это неслыханно! — капитан с яростью ударил кулаком по подлокотнику своего кресла, аккуратно выбрав место, где не было ни кнопок, ни переключателей. — До чего докатился космофлот! Кто-то забыл ключ в распределителе! А почему, тьма его побери, не в маршевом реакторе!? Распустились все там! С ума все посходили, что ли?! Я им там устрою!...
— Дядя Сво, — хладнокровно прервал поток ругательств Кэноэ. — А какие могли бы быть последствия этого... инцидента?
— Нам еще повезло, что мы обнаружили все сейчас, в начале разгона, когда нагрузка на компенсаторы минимальная, — немного успокоился Свэрэон. — Обычно резервные гравикомпенсаторы включаются непосредственно перед прыжком, а тогда, тьма его разбери, вообще могло случиться все, что угодно! Вплоть до мгновенного разрушения самого компенсатора! Я даже не представляю, как на это отреагировала бы защитная автоматика! Может быть, половина корабля вошла бы в прыжок, а центральная цитадель осталась бы в обычном пространстве с релятивистской скоростью. Я немедленно займусь расследованием! Я радирую в центр и потребую от них, чтобы они навели порядок на своих базах! Я устрою механикам такую взбучку, что они век будут помнить, как не проводить проверку всех агрегатов перед стартом!
— Не надо, — устало попросил Кэноэ.
Он почему-то не сомневался, что никакая проверка ничего не даст. Если кто-либо решил таким образом избавиться от нового Императорского Подручного, он, наверняка, надежно спрятал все концы в воду, причем, может быть, и в прямом смысле. В такой ситуации поднимать шум означало лишь демонстрировать свою слабость.
— Как это не надо?! — капитан Свэрэон продолжал бушевать, все больше распаляясь. — Весь корабль находился под угрозой! Ваша жизнь находилась под угрозой! Даже Императорское поручение находилось под угрозой! Я обязан немедленно дать ход расследованию!
— Хорошо, — согласился Кэноэ. — Но пусть расследование будет тайным и ограничено стенами корабля. Делами базы займемся по возвращении.
— Все должно быть открытым и гласным! — Свэрэон упрямо ударил кулаком по подлокотнику. — Нам нечего скрывать, и я не позволю, чтобы мой экипаж находился под подозрением! Я немедленно оповещу офицеров корабля об этом инциденте и потребую их содействия в проведении дознания!
— Суперофицер первого ранга Свэрэон! — произнес Кэноэ звенящим металлическим голосом, поднявшись со своего кресла. — Властью Императорского Подручного я приказываю — никаких открытых расследований, никакой огласки! Если это случайность, чья-то небрежность, пусть она и останется случайностью! Если ключ оказался внутри кожуха намеренно, пусть тот, кто это сделал, до поры до времени не узнает, что его трюк раскрыт. Иначе, ежели он и сейчас находится на корабле, он может сделать потом другую попытку, с другим агрегатом. Поручите механику Мсиэлу негласно провести проверку всего оборудования — и основного, и резервного, а о результатах доложить лично вам. Так же негласно выясните, кто из членов экипажа имел возможность подложить ключ и обладает достаточной квалификацией, чтобы вызвать таким образом короткое замыкание. Как только удастся что-либо выяснить, немедленно сообщите мне, а я распоряжусь, чтобы подозреваемых взяли под скрытый надзор.
