— Надеюсь, мой вклад продвинет вперед науку, — с некоторой язвительностью заметил я, прижимая к сгибу локтя обычную ватку, смоченную спиртом.
Имперец, возившийся со своей лабораторной аппаратурой, внезапно обернулся, и я поразился, увидев, как трагически изменилось его лицо.
— Вы не понимаете, — глухо и горько произнес он. — Я полторы... полторы дюжины лет пытался создать универсальное средство... от всех болезней, от всех напастей... А оказалось, что вы уже решили эту задачу, пойдя по совершенно невозможному для нас пути. Как, как получилось, что вы так сильно обогнали нас?!...
При этом разговоре присутствовал Ринан Ауто, который и задал мне тот же вопрос пару часов спустя, уже в более широкой аудитории.
Это было весьма странное место — большая комната, разделенная на две части толстой стеклянной стеной. К ней с обеих сторон были придвинуты одинаковые столы, так что создавалась иллюзия что люди там сидят за одним и тем же столом. Как по мне, жутковато, но местные, наверное, уже привыкли.
На встрече присутствовали и филиты, и кээн, и всем им, очевидно, было интересно услышать мой ответ.
— Конкуренция, — сказал я, не задумываясь. — Честное соперничество между производителями товаров и поставщиками услуг, каждый из которых хочет быть лучше или хотя бы не хуже других. Плюс соперничество между государствами. Международная политика — вещь жестокая. Нужно уметь отстаивать свои интересы любыми возможными способами.
— Включая оружие? — уточнил баргандский генерал, командующий размещенными вокруг базы филлинскими войсками.
— Само собой. К сожалению, во всяких смертоубийственных штуках мы, земляне, достигли особого совершенства.
— Как же вы не уничтожили сами себя при таком подходе? — поинтересовался с той стороны Драйден Эргемар.
Бывший напарник Кена Собеско оказался очень молодым — скорее всего, не старше тридцати лет. Длинные соломенные волосы, который он увязывал в хвост, и безволосое гладкое лицо придавали ему сходство с Орландо Блумом в роли Леголаса. Хотя филит, конечно, выглядел помужественнее эльфа. Не удивительно, что на него запала целая принцесса!
— Как сказали бы у нас, божьим попущением, — произнес я с грустной улыбкой. Последние слова пришлось, правда, передать по-имперски как "волею Звезд". — Наверное, дело заключалось в том, что в периоды самого острого противостояния в мире создавалось некое равновесие страха. Все основные стороны владели ядерным оружием, и это сдерживало прямую агрессию. Никто не рисковал напасть, так как понимал, что сам будет уничтожен ответным ударом.
— И никто не пытался блефовать? — покачал головой Ринан Ауто.
— Таких дураков, к счастью, не нашлось.
— Значит, у вас последние столетия царит мир? — спросил из-за стены комиссар Межкома Гредер Арнинг, еще один совсем молодой парень, смахивающий на теннисиста Марата Сафина.
— К сожалению, нет. Прямых столкновений между крупными государствами и союзами государств удавалось избежать, но конфликтов хватало. Просто они были перенесены в другую плоскость.
— В какую? — нахмурился Драйден Эргемар. — Вы же понимаете, этот вопрос представляет для нас не абстрактный интерес.
Еще бы я не понимал. Кстати, мне лично был интересен и сам Эргемар. Такое впечатление, что он, первый из повстречавшихся мне филитов, обладает кое-какими непростыми способностями. Мне даже показалось, что я вижу отходящую от него яркую нить, тянущуюся куда-то вдаль. Но через толстое стекло было очень трудно что-то рассмотреть.
— Войны у нас велись, в первую очередь, в информационном пространстве, — ответил я ему. — Зачем пытаться разбить войска противника с риском угробить собственную армию, если можно разрушить его замыслы, посеять ядовитые всходы в душах его людей, разложить изнутри его государственный аппарат, оклеветать его правителей, представив их как коррумпированных тиранов?!
— И у вас на Земле все это было?! — спросила симпатичная девушка, сидящая рядом с Арнингом. Кажется, ее звали Мил.
— Увы, да.
Я рассказал им о Ливии. Для меня эти события произошли совсем недавно, всего три с половиной года назад. А здесь я еще и читал книги современных историков, для которых это было глубоким прошлым, и поэтому вываливших все подноготную, поэтому знал и скрытые тогда от нас тайные подоплеки.
— Это отвратительно! — выразила общее мнение Мил. — И такие вещи до сих пор происходят на вашей планете?!
— Нет, — твердо сказал я. — Все это стало возможным лишь потому, что в то время в нашем мире доминировало одно государство, которое строило всю свою политику на таких подлых приемах. Ему до поры до времени удавалось навязывать остальным ту картину мира, которая была нужна ее правителям. Но потом равновесие, к счастью, восстановилось.
— То государство, которое представляете вы, тоже имеет опыт применения этого... информационного оружия? — поинтересовался один из имперцев, кажется, местный замполит.
— Да, имеет, но это совсем другой опыт, — я покачал головой. — Оружие лжи и обмана применялось против нас. И, как минимум, трижды успешно. С тех пор мы стараемся противостоять ему, опираясь на правду и справедливость.
— Слава Единому, у нас пока это невозможно! — заметил баргандский генерал. — Ни у кого нет всемирной монополии на информацию.
— Для этого не обязательно иметь всемирную монополию, хватит и национальной, — возразил Ринчар Линд. Было заметно, что тема информационных войн его очень заинтересовала. — Нечто подобное пытался провернуть Кирстен в Гордане.
— А как обстоят дела у вас? — вдруг обратилась к имперцам Мил.
— Не сработает! — Глин пофигистично махнул рукой. — У нас всегда врут. Поэтому одной ложью больше, одной меньше — все равно никто не поверит. Чтобы от пропаганды был какой-то толк, надо продемонстрировать что-то более вещественное и правдоподобное.
Не сказал бы, что его слова понравились другим кээн, но спорить с ним никто не стал.
А мне вдруг пришла в голову одна интересная мысль. Может быть, имперские милитаристы как раз и устраивают все эти декорации и представления, потому что знают, что просто так на слово им никто не поверит?!...
* * *
— Господин командующий, база взята! — раздался в наушниках голос командира боевой группы. — Точнее, занята.
— Кем занята? — не понял Реэрн, державшийся только на стимуляторах.
— Простите, господин командующий, неточно выразился! База оказалась пустой!
— Они ушли?!
— Не могу знать, господин командующий! — в голосе командира группы появились виноватые нотки. — Но вам, наверное, стоит все это увидеть. Я сейчас пришлю провожатых ко входу.
Запахнув поплотнее куртку, Реэрн открыл дверцу штабного катера. Холодный ветер тут же сыпанул ему в лицо пригоршню снежинок. Весна в этих краях как-то не торопилась наступать. Увязая в снегу и щурясь от яркого света фонарей, разрезавших ночную темень, Реэрн преодолел две сотни шагов до потайного входа, уже переставшего быть тайным. Там его уже ждали трое солдат в броне, занявшие место во главе процессии. Охранники сомкнулись вокруг него, взяв командующего в защитное кольцо, ощетинившееся во все стороны оружием.
Однако никакого противника поблизости не наблюдалось. Внутри было пусто, светло и тепло, даже жарко. Реэрн расстегнул куртку, а затем промокнул платком выступивший на лбу пот.
— Энергию здесь не экономят, — отдуваясь, заметил он.
— Да, господин командующий! — подтвердил командир группы, уже присоединившийся к ним. — Здесь имеется шесть автономных атомных модулей второго класса. Из них в настоящее время работают пять. Шестой, очевидно, на профилактике.
— Пять модулей?! — Реэрн потрясенно прикинул их совокупную мощность. — Да тут на всю базу одного бы с головой хватило! Что же запитывают остальные четыре?!
— А вот это я и хочу вам показать, господин командующий!
Спустившись на нижний уровень и пройдя долгий путь по коридорам и лестницам, они открыли незапертую бронированную дверь и очутились в пультовой, висящей как балкон над громадным залом, дальний конец которого терялся во мраке.
— Просите, господин командующий, — бравый старший офицер немного стушевался. — Я не знаю, что это такое.
— Зато я знаю! — Реэрн поднял руку, чтобы снова вытереть со лба мгновенно проступивший пот. — Это водородная фабрика. Действующая. А там, в тех огромных резервуарах, скорее всего, жидкий водород.
— Но сколько же его?!
— Много, — Реэрн подошел к пульту, пытаясь найти нужный индикатор. — Не вижу пока, какого объема эти хранилища, но они полны на десять двенадцатых. Здесь, наверное, миллионы тонн этого клятого водорода! Хватит, чтобы обеспечить целую эскадру, и не одну! А я-то думал, чего так медленно идет строительство такой фабрики на базе Восток! Из Филлины не спешили делать базу для дальнейшей космической экспансии, потому что она уже является таковой! Это воистину драгоценный приз!
— И что теперь делать, господин командующий?
— Конечно, все это нельзя оставлять без присмотра. Особенно энергетическое и водородное хозяйство. Вот только где взять специалистов?!... Вы обнаружили следы персонала базы?
— Да, господин командующий, обнаружил, — командир группы снова невесело вздохнул. — Но это тоже надо видеть...
В отрочестве Реэрн, конечно же, читал известную книгу о пустом корабле-призраке и смотрел снятый по ней жутковатый фильм. Прежние обитатели базы, уходя, очевидно, хотели создать точно такое же впечатление.
Жилые помещения базы выглядели так, словно люди только что покинули их, бросив обычные повседневные дела. Часть коек была аккуратно застелена, другие, наоборот, небрежно смяты, словно на них только что кто-то лежал. На одной из них валялась небрежно брошенная обложкой вверх раскрытая книжка. Разглядев на мягком переплете смутно знакомые буквы, Реэрн заинтересованно ее поднял и тут же положил обратно. Текст, напечатанный на земном языке мелким шрифтом на плохой бумаге, был совершенно неразличимым.
В кантине на столиках стояли тарелки с недоеденным обедом. Кто-то, убегая, так спешил, что опрокинул легкий стул и сбросил на пол картонный стаканчик, от которого растеклась темно-красная липкая лужица.
— Когда мы сюда вошли, здесь работала одна из микроволновок, — почему-то шепотом сообщил Реэрну командир группы. — Совсем как в том фильме... Там подогревалось вот это.
Он показал на извлеченную из печи светло-серую пластиковую миску, наполненную кашей из белых продолговатых зернышек с кусочками овощей и мяса и пятном темно-коричневого соуса сверху. Реэрн осторожно дотронулся до миски, подсознательно ожидая ощутить тепло. Но она уже, очевидно, остыла.
В комнате отдыха несколько столиков были сдвинуты, и на них остались следы обильного застолья. Высокие стаканы то на треть, а то и вообще наполовину были заполнены напитками. На больших тарелках были разбросаны полоски вяленого мяса, чипсы и прочая закуска.
— Тут еще были три непочатые бутылки кробро, — доложил командир группы, — но ребята их уже оприходовали.
— Да-да, — пробормотал Реэрн.
На базе он чувствовал себя неуютно, словно кто-то постоянно подглядывал ему в спину. Здесь же это ощущение было особенно сильным.
Что же его так раздражает?! Реэрн оглянулся по сторонам. Музыкальный автомат в углу подмигивал огоньками, а несколько пар наушников были небрежно брошены на стойку. Над ним продолжал светиться большой плоский экран. Миленькие разноцветные мультяшные четвероногие зверюшки с пышными гривами — некоторые из них были крылатыми, а у других на лбу торчали какие-то непонятные острые выступы — негромко общались друг с другом на незнакомом языке девчачьими голосами, ходили по нарисованному городу и выполняли множество других действий.
Кажется, это была добрая детская сказка, но здесь и сейчас она почему-то показалась Реэрну зловещей.
— Почему не выключили? — недовольно спросил он.
— Ждали вас, господин командующий, решили пока ничего не делать, — объяснил командир группы. — Кроме того, техника незнакомая, не наша.
Протянув руку, Реэрн нажал на клавишу под экраном. Изображение погасло.
— Похоже, нас по-прежнему хотят уверить, что среди "Серых Призраков" были земляне, — задумчиво произнес он.
— Может, и были, — отозвался командир группы. — Мы пока не можем ничего знать наверняка. Не исключено, что это смешанный отряд.
— Интересно, сколько их здесь всего было?
— Мы насчитали шестьдесят застеленных коек, — заявил старший офицер. — Не считая апартаментов командующего, которые тоже были заняты. Похоже, там жила женщина!
— Понятно, — Реэрн потер лоб. Голова трещала несмотря на стимулятор. — Куда они ушли, вы не выяснили?
— Никак нет, господин командующий! — командир группы виновато опустил взгляд. — Были и исчезли бесследно!
— Если эта база построена триста лет назад, в ней не может не быть целой сети тайных ходов, — начал рассуждать вслух Реэрн. — Тогда только так и строили.
— Возможно, господин командующий! Но... простите, я не знаю, где их искать!
— К сожалению, и я не знаю, — Реэрн тяжело вздохнул. — Скажите, это только мне кажется, что за нами наблюдают?!
— Не знаю, господин командующий! — командир группы понизил голос. — Но мне, например, не кажется. Я в этом уверен.
— Н-да-а, что же делать?... — Реэрн задумался.
Герои фильма предпочли просто уничтожить корабль-призрак со всеми его мрачными тайнами. А потом были вынуждены взорвать и свой, потому что неведомая гадость перекинулась и к ним. Однако он не имел права отказываться от такого богатства.
— Сохраняйте повышенную бдительность! Постарайтесь найти здесь мониторы системы слежения! — приказал Реэрн старшему офицеру. — Я пришлю сюда подкрепления — филитов и, наверное, этих лесных рейнджеров. Если у них есть приказ — сидеть здесь, пусть и сидят! А там посмотрим, хватит ли "Призракам" духу напасть!... Хотя вряд ли они все засели в тайных ходах. Боюсь, они сами и подкинули нам эту базу, чтобы без помех вредить где-нибудь в другом месте...
* * *
Вечером мне стало нечего делать. Телевизор в комнате, куда меня временно определили, был, но ловил только два канала, причем, не на баргандском, а на каком-то другом языке, не понятном переводчику. По одному из них что-то степенно перетирали "говорящие головы", по другому крутили какую-то мелодраму в индийско-мексиканском стиле, смотреть которую у меня не было никакого желания.
Спать совсем не хотелось, поэтому я решил попробовать приобщиться к имперской культурной жизни. Однако в комнате отдыха было пусто, только в дальнем углу сидел за компьютером Глин.
— О, доброй ночи! — приветствовал он меня. — Тоже не любите ложиться рано?!
— Вообще, люблю, — я усмехнулся. — Просто я только что прилетел с Западного континента и еще не перестроился на здешнее время.
— Тогда и не спешите перестраиваться! — засмеялся имперец. — Завтра вас все равно повезут в Чинерту, а там еще несколько часов разницы.
— Кстати, — вдруг вспомнил я. — Вы говорили, что замещаете здесь командующего. У него ко мне какие-то вопросы?
