Грозовые облака и маленькие смерчи потянулись в мою сторону, и я в нерешительности замерла, внимательно наблюдая за ними. Прошла одна минута, и расстояние между нами сократилось до минимального, вторая, и я почувствовала, как по спине бежит капелька ледяного пота, третья...и облака, как ни в чем не бывало, двинулись в противоположную от меня сторону, четвертая, и они исчезли, просто растворившись в воздухе.
— Чертовщина какая-то, — пробубнила себе под нос, в два прыжка подскочив к пьедесталу, мерцающему в голубом свете, и сорвала с него Бакса. Как всегда, душа наполнилась ни с чем не сравнимым восторгом, когда мои пальцы сомкнулись на его поверхности. Чуть не заурчала от удовольствия, прижимая к себе драгоценную статуэтку.
С трудом переборола желание сесть на пол и рассматривать ее с блаженным видом. Времени нет совсем. Пора уносить ноги. Засунула Стража в заплечный рюкзак, тщательно застегнула его и надела на себя.
Выскочила из голубой комнаты, тихо прикрыла за собой тяжелую дверь, и бросилась к лестнице. Путь вниз был легче — часть дороги я неслась, перескакивая через пять ступенек, молясь о том, чтобы не споткнутся, ведь тогда придется долго и упорно кубарем катиться вниз. Там не только всех перебудишь грохотом и воплями, но и шею свернешь. Потом мне пришла в голову отличная идея, я заскочила на гладкие, отполированные перила и по ним стремительно съехала вниз.
Затаилась под лестницей, прислушавшись к замку. По-прежнему тишина и спокойствие. Осталось лишь выбраться из этого дивного места, но вот незадача, пока я искала лестницу к башне, я столько плутала, что обратная дорога в голове не отложилась.
Делать нечего, придется положиться на удачу. Еще раз осмотрелась, выбрала направление, которое мне показалось знакомым, и двинулась вперед.
Коридоры и залы, залы и коридоры, лесенки и переходы. И опять полная тишина, и отсутствие живых людей.
Я бродила по замку, наверное, не менее часа, пока, уже совершенно отчаявшись, не свернула в очередной коридорчик, который вывел меня прямо в центральный холл.
Я так устала от блуждания по нескончаемым коридорам, что отбросила всю осторожность и бегом преодолела гигантское помещение, не заботясь об укрытии.
И вот когда я добралась до выхода, замок ожил. Раздались десятки голосов, звон оружия, топот ног, обутых в тяжелые сапоги.
Ждать появления охранников я не стала и тихо выскользнула во двор, растворившись в непроглядной темноте. Через миг я уже притаилась за кленом и наблюдала, как стремительно загораются окна в замке, и сквозь них было видно, как туда-сюда бегают люди.
Когда голубой свет на вершине самой высокой башни стал невыносимо ярким, на секунду замер, а потом неудержимым потоком разошелся в стороны, словно взрывная волна, я поняла, что пора уносить ноги и как можно быстрее. Мне до зубного скрежета захотелось домой.
Не встретив никаких затруднений, я выскочила через главные ворота и затаилась между огромных валунов, покоящихся недалеко от крепостных стен. В тот же миг раздался чей-то зычный голос, отдающий приказ закрыть все входы и выходы, никого не выпускать. Это я удачно успела выбраться! Еще бы минута и все, оказалась бы запертой внутри периметра.
Переждав еще какое-то время, и убедившись в том, что на стенах нет наблюдающих, выбралась из своего нехитрого укрытия и со всех ног бросилась прочь. Замок, к сожалению, стоял на открытой территории, которая прекрасно просматривалась на многие километры, поэтому мне не оставалась ничего иного кроме как в очередной раз положиться на удачу и верную подругу-темноту, и бежать со всех ног, не оглядываясь и не останавливаясь ни на миг, даже не смотря на то, что легкие уже словно в огне, дыхание сиплое, а колени и ладони содраны до крови из-за постоянных падений. Все-таки зрение у меня не кошачье, а самое что ни на есть обычное человеческое.
Не знаю, каким образом, но я все-таки смогла добраться до кромки спасительного леса, попробовала и дальше продвигаться бегом, но ничего не вышло. Безбожно цеплялась за выступающие бугристые корни, спотыкалась, падала, жесткие ветви хлестали по лицу, так и норовя выколоть глаза.
Пришлось перейти на шаг, а еще метров через двести, когда силы окончательно иссякли, и после очередного падения на землю, я не смогла встать, то на четвереньках доползла до густых кустов, забралась в них, немного покрутилась и обессилено легла. Все, ни шагу отсюда не сделаю, пока хоть немного не отдышусь и не передохну. Постаралась устроиться поудобнее, и не обращать внимания на мелкие веточки, упирающиеся то в бок, то в ногу, подложила рюкзак под голову и на минуту прикрыла глаза.
Когда я их снова распахнула, солнце уже стояло в зените, ярко озаряя лесную прогалину, на которой я так беспечно провела ночь.
— Да, твою ж дивизию,— простонала я, жалея, что не могу выразиться более колоритно, и с трудом выбиралась из кустов. Все тело нещадно ломило, мышцы ног дрожали от вчерашнего марафонского забега. Безумно хотелось есть, а еще больше пить. Как назло провизия у меня закончилась. Три дня назад. Ладно, что-нибудь придумаю, потом, если время появится.
Извлекла из рюкзака маленькую прозрачную коробочку, заполненную зеленоватым, перекатывающимся дымом в котором плавали пять кристаллов. Пришлось подождать пару минут, пока они не замерли на нужных позициях. Четверо из них остановились друг напротив друга, показывая стороны света, а пятый, отличный от них по форме и цвету, замер где-то между югом и западом. Вот такой импровизированный компас был в моем распоряжении.
Бросила еще один взгляд на коробочку, и направилась в ту сторону, где остановился пятый кристалл, по дороге пристально шаря взглядом по земле, в поисках каких-нибудь ягод. Чуть позже мне повезло наткнуться на заросли дикой малины, и я лазила по ним до тех пор, пока не набила желудок, наконец-таки избавившись от сосущего чувства голода, и только после этого продолжила путь. Вскоре мне повезло еще раз, и я набрела на широкий, быстрый ручей, в котором мне удалось не только напиться, но и хорошенько умыться. Жизнь сразу заиграла новыми красками, и я двинулась дальше, с оптимизмом глядя в будущее. Страж у меня, сама жива — здорова, и даже, в кой-то веки, сыта. Меня не поймали, и возможно даже не преследуют, хотя об этом пока рано судить.
Молча, без жалоб и стенаний, я преодолевала все трудности и упорно продвигалась вперед, чисто автоматически отмечая, то восход, занимающийся на востоке, то яркое сияние неизвестных звезд, до тез пор пока не выбралась из леса на огромное, усеянное васильками поле. Вдалеке, практически у самого горизонта виднелись высокие приграничные камни, мрачно выделяющиеся на фоне багряного закатного неба. Вот к ним я и устремилась. Трава достигала пояса, поэтому продвигалась медленно, постоянно путаясь в длинных, упругих, зеленых стеблях и пытаясь через каждые три шага упасть на землю.
Камни медленно, но верно приближались, и когда уже в глубоких сумерках, наконец-таки я добралась до них, то не смогла сдержать скупых слез радости. Как же я все таки устала! Но ничего, осталось чуть-чуть и все закончится. Я зашла за пограничные камни, сняла со спины рюкзак и принялась искать в его недрах маленький, но очень полезный камушек.
Он обнаружился на самом дне. Овальный, напоминающий по форме боб, кусок малахита. Я его покрутила в руках, а потом с силой бросила на землю. От удара он подскочил, завращался на месте, задымился, тихонько зашипел, а потом из него вырвался яркий зеленый луч, на глазах преобразующийся в мерцающее зеркало портала.
Подхватив рюкзак, смело шагнула него, и вывалилась на землю посредине пустынной дороги, ведущей от Нерлиша к городу, раскинувшемуся у подножья холма. Перевела дух, после такого стремительного перемещения, и медленно побрела вверх по дороге.
Вон, на возвышенности стоит замок из белого камня. Привычный, родной, свой. Там тепло, сухо, чисто. Там вкусная еда и мягкая постель. Так родная Викуля, без которой мне было плохо и одиноко. Там Александр. При мыслях о светлоглазом мужчине, я ощутила, как от кончиков пальцев вверх по рукам и ногам побежали крохотные уколы, словно меня облепила туча злобных комаров. Уколы становились все чаше, интенсивнее, болезненней, пока отдельные вспышки не переросли в сметающую все на своем пути огненную волну боли. В голове словно взорвался фейерверк, на несколько мгновений отключив все органы чувств. Вокруг не было ни звуков, ни цветов, ни форм. Только боль, струящаяся по венам, разрядами проходящая по позвоночнику, клубящаяся в животе, разрывающая мой мозг.
С тихим стоном упала на колени. Даже кричать не получалось — из горла, словно сдавленного чьей-то железной рукой, не вырывалось и звука. Потом меня рвало и, судя по металлическому привкусу во рту, кровью. Все на свете ушло на задний план, кроме двух чувств. Боли и страха. В тот момент, я действительно испугалась, что это конец. Уткнувшись носом в придорожную траву, молча глотала слезы, не понимая, что со мной происходит.
А потом, постепенно боль стала отступать, пока не исчезла совсем, оставив после себя крупную дрожь и бессилие. Даже руку не могла поднять, словно она весила не меньше тонны.
Живот тем временем опять скрутило от боли, но на этот раз совсем другой. Только сейчас я поняла, что лежу на земле грязная, бесконечно уставшая и безумно голодная, и ощущение такое словно желудок пилят тупыми ножами. Я когда вообще последний раз ела? Попыталась вспомнить и не смогла. События последних дней пестрым непонятным калейдоскопом крутились перед глазами так быстро, что отдельных деталей не разобрать. Череда западающих в памяти тревожных дней, сменяющихся суетливыми ночами.
Пальцами сжала рюкзак, нащупав в нем что-то твердое. Это же... да, я же Бакса у Влада украла! Добралась каким-то непонятным образом, через полстраны до его замка, вломилась через центральный вход, несколько часов бродила у него дома как неприкаянная, и в результате увела медного коня с мраморного постамента!
Это как вообще понимать? Ответ напрашивался сам собой.
Зов опять взял верх надо мной. И боль эта адская тоже вполне объяснима. Как там Саша говорил? Откат после сильного воздействия? Со стоном прикрыла глаза, чувствуя, как от ужаса заходится сердце. Все как говорил Саша. Шла, ничего не понимая, проникла через главный вход и не встретила ни единого живого человека. Все стражи, слуги и остальные жители замка, словно были отведены чьей-то рукой с моего пути. И защита магическая на комнате с Баксом то же стояла, вот только не сработала на меня. Все сходится.
Я ведь опять ничего не поняла и не заметила. Просто отправилась за этой проклятой статуэткой. Сколько времени заняло мое путешествие? Пять дней? Шесть? Неделю? Две недели? Перед глазами опять проскочила стремительная череда сменяющихся дней и ночей. Я шла вперед как заведенная. Зов гнал меня, не обращая внимания на мою усталость, нужды, потребности.
Смутно припомнила, что прихваченные с собой скудные припасы закончились за три дня до того, как я добралась до замка Влада. Что я ела потом? И ела ли вообще? Помню, были дикие яблоки, перезревшие ягоды, листья щавеля, вода из чистых ручьев и не очень чистых. Я механически подкидывала в свой организм топлива, чтобы иметь возможность продолжать путь, практически не ощущая голода, жажды. А сон? Боже, да я шла до тех пор, пока измученный усталый мозг не переставал контролировать тело, и тогда просто падала и засыпала, где придется, не заботясь об укрытии. Хоть в лесу, хоть посредине дороги. Спала пару часов, а потом опять двигалась вперед, направляемая равнодушным зовом.
Сумасшествие какое-то! Ведь ни единой мысли не возникло о том, что снова поддалась, уступила, пошла на поводу. Интересно как я сюда сообразила вернуться, а не спряталась где-то в непролазной чаще? Внутри сложилось ощущение, словно я упускаю что-то важное в сути Зова, и вообще всего происходящего. Вот только что?
Как я вообще умудрилась добраться до замка Реймаров? Пешком, без лошади? Тут ведь тысячи километров!
Вспомнился зеленый портал у приграничных камней. Как я это сделала? Во мне есть что-то магическое? Или это Зов? Или я чего-то не понимаю?
Так, я, кажется, камушек какой-то в рюкзаке искала, перед тем как переместиться. Память, угнетенная жестким внешним воздействием, нехотя делилась со мной крупицами воспоминаний. Ладно, что мы имеем? У меня был какой-то камень, позволяющий открывать межпространственные переходы. А откуда он у меня был? Напряглась, пытаясь восстановить цепочку событий, приведших меня в столь плачевное состояние.
Ванклиф выложил перед нами несколько кусочков пестрого малахита:
-Сегодняшняя наша тема, неожиданна даже для меня самого,— произнес он, в задумчивости потирая бровь,— я буду рассказывать вам о создании порталов.
-О, сомневаюсь, что вы сумеете нас этому научить,— усмехнулась Виктория,— перемещения, как и все прочие магические радости нам недоступны.
— Почему же? Существуют артефакты, используя которые даже не маг, может переходить из одной точки пространства в другую.
— Это как? — поинтересовалась я, почувствовав, как в голове зазвенел тревожный колокольчик. Тогда, я неосмотрительно отмахнулась от этого чувства.
— Вот, например, перед вами лежат Камни Тысячи Дверей. Очень редкие и дорогие. С их помощью вы можете оказаться в любых других, незащищенных от перемещения местах.
И видя наши ничего не понимающие физиономии, добавил:
— С помощью них можно перескакивать на нейтральные земли.
-Только туда? А, если мне, например, хочется королю визит нанести.
— Не выйдет. В основании каждого из замков заложен сильный артефакт, мешающий всем, кроме хозяина, перемещаться на этих землях. Так, Алекс может беспрепятственно перемещаться на своей территории, и на нейтральных землях, но как только ступит во владения Короля, Совета или Влада, лишается этой возможности. Тоже самое касается и остальных. Если у вас есть Камень Тысячи Дверей, то вы можете оказаться на нейтральной территории, но пересечь таким способом границ чужих владений не получится. Или можно вернуться с нейтральных земель на прямую домой.
-Прямо, ра-а-аз, и оказаться в своей комнате?
— Нет, конечно,— хмыкнул учитель,— только у ворот в замок. Внутри него право перемещаться, опять-таки, есть только у владельца.
Я смотрела на эти камушки с каким-то животным вожделением, мечтая заполучить хотя бы один из них, а лучше два. Тогда я еще не догадывалась, зачем моему внутреннему миру потребовались эти куски горной породы, наделенные магической силой.
А потом речь зашла о магических компасах, помогающих найти желаемое место. Ха, местные навигаторы! Но я слушала, с каким-то упорством, азартом, жадно впитывая каждую каплю информации. Как настроить компас, как использовать. Вика откровенно скучала на том занятии, а я сидела с широко открытыми глазами, слушала, записывала, задавала тысячи вопросов. Но тогда, я даже подумать не могла, зачем мне все это нужно.
Еле нашла в себе силы перевернуться на спину. Слабая, как новорожденный котенок, очень сомневалась, что смогу сегодня добраться до замка. Там кров, там еда, но тело исчерпало свои резервы и теперь совершенно отказывалось повиноваться. Боже, как хочется есть и спать. Что если меня ночью найдут, бессильно валяющейся у дороги, не благочестивые жители, а злостный маньяк или дикий зверь? У меня даже нет сил пикнуть, не то, что оказать сопротивление.
