Принцесса в знак утешения на мгновение приобняла воина.
— Разве меня долго не было? — спросила она негромко.
— Здесь нет смены дня и ночи, но я чувствовал, с тех пор, как ты ушла, прошло трое суток, — проронил Дарис.
— Межуровнье часто шутит со временем. Но теперь все позади. Я вернулась.
Мужчина кивнул в ответ. Серебристый вихрь, словно дожидавшийся этих слов, подхватил Элию и Дариса, закружил и тут же опустился. Принцесса едва успела понять, что находится в своих лоулендских покоях, как на нее обрушилась громадная черная тень.
— Диад! — девушка, смеясь, отбивалась от обезумевшей от радости пантеры.
Поняв, что его возлюбленной опасность не грозит, воин мгновенно вложил меч в ножны. Приласкав домашнюю зверюшку, принцесса извлекла из шкатулки первого воина с кошками. Затем, вручив ларчик Дарису, объяснила, как действует заклинание, обратное уменьшению, чтобы тот мог на досуге извлечь свое маленькое войско в более приспособленном, чем апартаменты богини, месте и вернуть вещь принцессе. Больше Элия не успела ничего сделать или сказать — дверь в ее покои распахнулась и...
Оказавшись в Межуровнье, Элегор и Джей настороженно огляделись. Поблизости не было никого. Совсем никого.
— Так, — безнадежно сказал принц, напряженно всматриваясь сквозь серый вязкий туман, заменяющий здесь воздух. — Лучше уж навсегда остаться здесь, чем появиться в Лоуленде без Элии.
Элегор покосился на Джея, но, как ни странно, промолчал. Потянувшись к Звездному Тоннелю, герцог начал осторожно сканировать окрестности, пытаясь найти принцессу и Дариса. Джей скорбным взглядом уставился в пустоту.
— Мы очень сильно разминулись, я не могу их засечь, — сказал герцог. — Элия сама найдет дорогу домой — она уже достаточно большая девочка.
Джей зло зыркнул на него и процедил:
— Надеюсь.
Уловив нужное направление по маячку принца, лоулендцы осторожно начали путь по Межуровнью. Элегор вспомнил свое первое путешествие сюда. До Тоннеля, вопреки всем страшным рассказам принцессы, дойти оказалось совсем не трудно. Напротив даже, подозрительно легко — герцога тогда не оставляло ощущение, что его заманивают в ловушку. Как Элегор был рад, что Тоннель согласился принять его! Чувство неизведанной прежде первозданной мощи, предощущение собственного могущества — все это вскружило голову глупенькому шестнадцатилетнему мальчишке, и он не преминул вляпаться в неприятности, едва выйдя из Тоннеля. Свара с несколькими чудовищами Межуровнья чуть не стоила герцогу жизни. Позже Элегору не раз приходили в голову мысли о том, что Тоннель, одарив его силой, решил тут же проэкзаменовать нового инициированного. Интересно, какова была оценка? Элегор считал, что за живучесть ему вполне можно поставить 'отлично'. А вот за логическое мышление и осмотрительность едва ли 'удовлетворительно'. Особенно если дело касалось экстренных ситуаций. Тут у герцога осторожность и расчет всегда заменяла сумасбродная порывистость. Подчас Элегор сильно завидовал рациональному мышлению Элии, у которой логики и ехидства всегда было в избытке. Что она очень любила демонстрировать 'малышу' герцогу.
'Ничего, непременно выкрутится, раз такая умная. Обстоятельно объяснит всем обитателям Межуровнья, почему не стоит ее есть, убивать, мучить, и улизнет домой, пока они, развесив уши, или что-либо, их заменяющее, будут обдумывать ее веские доводы,' — решил Элегор. Но на душе у него почему-то скреблись кошки: вдруг Элии попадется тугой на ухо монстр, или просто кретин. И кто тогда герцогу будет дома мораль читать?'
Погруженный в тягостные раздумья Джей шел молча, положив ладонь на рукоять меча. Вокруг было по-прежнему тихо и пустынно. Подозрительно тихо...
Внезапно щуп раскинутой Элегором сканирующей сети наткнулся на нечто, отвратительно знакомое герцогу по двум путешествиям в Межуровнье. Чувствуя, как по спине пробежал позорный холодок, Элегор скрипнул зубами и гордо вскинул голову, подавляя волну невольного страха. До боли сжав пальцами рукоять меча, он укрепил энергетическую связь с Тоннелем, готовясь к крупным неприятностям. Джей тоже почувствовал нечто и весь подобрался, как леопард перед прыжком. Чуть прищуренные голубые глаза принца словно заледенели.
Тут нечто, напоминающее размытый сгусток черноты, появилось прямо перед путешественниками. Мужчины синхронно выхватили мечи. Тварь издала звуки, напоминающие смех, и прошелестела, обращаясь к Элегору:
— Мы снова встретились, бог. Больше ты не уйдешь от меня.
— Да ну? — нахально ухмыльнулся Элегор. — Вот уж не припомню, чтобы такой красавчик мне раньше свидание назначал.
Джей настороженно изучал тварь. Поскольку магия в растреклятом Межуровнье не работала, оставалось надеяться лишь на мечи. Но помогут ли они против этого создания? Принц покосился на Элегора, встретившего, похоже, старого знакомого. Слишком уж был уверен в себе герцог. То ли просто бравировал, то ли вправду знал способ одолеть чудовище.
— Ты дважды ускользал от меня, бог! Теперь я сожру твою душу! — зашипела черная клякса.
— Подавишься или отравишься, — искренне заверил гурмана герцог. — Иди лучше, поищи кого-нибудь повкуснее.
Клякса, похоже, обиделась на критику ее гастрономических пристрастий и потянулась к Элегору. Тот, недолго думая, направил в меч Силу Тоннеля и рубанул по протянутому щупальцу черноты. Тварь взвыла, но ее все более многочисленные щупальца по-прежнему стремились к животворному теплу души бога. Герцог почувствовал, что глубин его сущности коснулся ледяной щуп смерти и тут же отпрянул, словно натолкнулся на нечто запретное, сулящее верную гибель тому, кто осмелится покуситься на святая святых — истинную суть божества.
— Прочь с дороги! — рявкнул герцог, чувствуя, как его охватывает ледяная ярость и непоколебимая уверенность в своих силах. — Моя душа тебе не по зубам!
— Ты?! Ты — Один из Цельных? — в испуганном замешательстве пробормотала клякса и просто исчезла.
— Ну да, именно, — удивился Элегор, решив, что тварь, видимо, повредилась умом от боли. Если, конечно, таковой у нее имелся, вот и понесла невесть какую чушь...
Джей вложил меч в ножны, провел тыльной стороной ладони по невольно взмокшему лбу и спросил:
— И давно ты завел знакомство с Гибельным Туманом?
— В первое посещение Межуровнья, — ухмыльнулся герцог. — Примотался: давай душу, да давай душу. Жаль, я тогда не догадался направить в клинок Силу Тоннеля.
— Не думаю, что дело только в этом, — покачал головой принц, пытаясь припомнить что-то ускользающее. — Очень интересно... Впрочем, это твои проблемы.
Элегор кивнул и поежился, гадая, что могли значить слова той твари, как ее обозвал Джей — Гибельного Тумана — и ее странные слова, но догонять и переспрашивать не стал. Хотя было жуть до чего любопытно!
Остаток пути боги проделали в полном молчании. Изредка на периферии мелькали обитатели Межуровнья, но к мужчинам кроме пары грюмов никто так и не приблизился. Наконец путешественники добрались до нужной точки и выбрались из Межуровнья в Лоуленд.
— Так, — тяжело уронил король Лимбер, исподлобья взирая на Джея и Элегора.
— Прекрасный э... — принц метнул быстрый взгляд в окно кабинета отца, — день.
— Для кого прекрасный, а для кого сейчас станет плохим, — обнадежил сына король.
— Я, собственно, думал, что окажусь... — пробормотал Джей, рассчитывая протянуть время, чтобы собраться с мыслями.
— В твоей магической комнате, — закончил за него король. — Но я перевел выход из Межуровнья на зеркало в моем кабинете, — в голосе Лимбера зазвенела сталь. — Вас не было два года. Я, знаешь ли, успел соскучиться. По дочери. Будь добр, скажи, где она? — принцу показалось, что от улыбки отца на распахнутых в жаркий летний день окнах выступила изморозь. — Заодно можешь сказать, почему с тобой вместе оказался этот уб... герцог Лиенский.
— Отец, я... То есть, мы... Мы были вынуждены спешно покинуть Мир Узла Альвион на двести шестьдесят втором и оказались в разных точках Межуровнья...
— ТЫ БРОСИЛ ЭЛИЮ В МЕЖУРОВНЬЕ ОДНУ? — король медленно поднялся из кресла с высокой спинкой. Джей неожиданно снова почувствовал себя маленьким нашкодившим мальчишкой. Только в этот раз его проступок был посерьезнее, чем выковыривание бриллиантов из парадного пояса отца, а, следовательно, и наказание обещало быть куда более строгим, чем пара увесистых шлепков по заднице.
— Во-первых, она с Дарисом! А во-вторых, у нас не было выбора... Мы вынуждены были срочно...
— Это я уже слышал! — рявкнул Лимбер. — И кто это 'мы'? Вы, принц Джей?!
— Э... мы с герцогом...
— Так, — сине-зеленые глаза короля потемнели от гнева, став чернильно-синими. Усилием воли он заставил себя снова сесть в кресло и коротко приказал:
— Рассказывай подробно!
Когда Джей закончил, в кабинете повисла мрачная тишина. Король молчал, постукивая пальцами по столу. Принц нервничал. Даже бесшабашный Элегор чуял, что он попал из огня да в полымя.
— Сын, ты пока свободен, — сказал, наконец, Лимбер. — А ты, герцог, молись кому хочешь: Творцу, Силам, Повелителю Межуровнья, Зверю Счастливчику, — чтобы Элия вернулась. Иначе лишишься головы на плахе за государственную измену. В приговоре будет значиться, что ты воспрепятствовал выполнению сверх важного для короны задания, что повлекло за собой гибель... — король сглотнул подступивший к горлу ком. — В общем, ты меня понял. А пока — чтоб глаза мои тебя больше не видели! ВОН!
Побелевший от гнева Лимбер опустил кулак на стол, не грохнул, но и этот негромкий стук прозвучал молотком, заколачивающим гвозди плахи. Элегор сжал челюсти, глядя прямо в глаза короля, поклонился и, резко развернувшись на каблуках, вышел из кабинета. В дверях он столкнулся с Риком. Тот рыжим вихрем влетел в комнату и ликующе заорал так, что зазвенели в переплете окна и створках шкафа стекла:
— Отец! Она вернулась!! Она у себя! У меня заклинание сработало!
Лимбер одним махом выскочил из-за стола, с грохотом отлетело и опрокинулось тяжелое кресло, и помчался в покои дочери. Рик и Джей, успев хлопнуть друг друга по плечам и обменяться радостными ухмылками, не отставали от него ни на шаг. Они пронеслись небольшим, но мощным ураганом, снеся с дороги застывшего посреди коридора Элегора. Сильно стукнувшись о стену острой скулой (как всегда), герцог возмущенно зашипел, смаргивая летящие из глаз искры, но потом любопытство взяло верх, и герцог бросился вслед за сумасшедшим отцом семейства и его не менее безумными отпрысками.
'Ну вот, вернулась. И стоило так нервничать,' — раздраженно, но с изрядной долей облегчения, подумал Элегор, на бегу потирая многострадальную скулу.
Лорд Лейм подскочил от неожиданности и выронил томик стихов Лучиниэля 'Свет луны в заводи', когда сработало заклинание Оповещения, поставленное им на покои Элии. Юный лорд не видел принцессу целых два года, безумно скучал и волновался. Лейм очень часто вспоминал двоюродную сестру — самую прекрасную женщину во Вселенных, всегда добрую, нежную, такую внимательную и ласковую к нему... И вот она вернулась!
Подросток покраснел, потом побледнел, представляя, как хорошо будет вновь увидеться с Элией, собрался с духом и решил тут же пойти поздороваться с сестрой, чтобы расспросить ее о путешествии. Подойдя к двери, Лейм распахнул ее и поспешно прижался к стене — кто-то пронесся по коридору как угорелый.
Этими 'кем-то' оказались братья Кэлер, Элтон и Ментор, как успел заметить мальчик прежде, чем те скрылись из виду. Парой секунд позже Лейм понял, что все они мчатся в одну сторону — к апартаментам Элии.
Сообразив, что все самое интересное может не только начаться, но и кончиться без его участия, юный лорд устремился за братьями. В нескольких метрах от дверей ему пришлось еще пару раз прижаться к стене — чтобы не сшибли Энтиор и Мелиор, телепортировавшиеся в коридор. Изысканно-чопорный, всегда неспешный Мелиор умудрялся изящно скользить к покоям Элии, делая это с поистине смертоносной скоростью, ничуть не уступавшей стремительным движениям Бога Охотника Энтиора. Со вздохом посмотрев им вслед, Лейм припустил еще быстрее. Добежав, наконец, до комнат сестры, мальчик влетел внутрь и перевел дыхание. Конечно, он прибыл последним.
Боги заполнили гостиную. Сияющие от радости братья толпились вокруг невыносимо прекрасной Элии, толкая друг друга, спешили обнять покрепче и расцеловать сестру, та смеясь, перекочевывая из одних крепких мужских рук в другие, кажется, даже не успевая оказаться на полу. Вот звучно чмокнул принцессу в обе щеки Кэлер, вот поцеловал шею и запястья богини Энтиор, вот нахал Рик сорвал с ее губ настоящий поцелуй....
Чуть поодаль стоял какой-то смутно знакомый Лейму брюнет со ссадинами на скуле. Перед внутренним взором мальчика замелькали образы лоулендских дворян, и он вспомнил, что видел этого мужчину на балах (Лейма, конечно, туда не пускали, но это не означало, что он не подглядывал.)
Герцог Лиенский. По лоулендским меркам совсем еще молодой, но уже хорошо известный своей дерзостью и идейностью, успевший влипнуть во много скандальных историй. Здесь-то он что делает?
Позади оравы родственников стояло еще двое мужчин. На полу смирно сидело две безумно пушистые рыжие кошки. Рядом располагалась корзина с котятами. Диад деловито перенюхивался со всеми животными. Чуть в отдалении от остальных братьев стоял Нрэн, мрачно взирающий на царящий бедлам. От него исходили сильные эмоции радости (что совсем не было заметно по суровой физиономии), ревности и... Лейм задумался, пытаясь совместить несовместимое: такие эмоции частенько испытывали все братья, да и он сам, что греха таить, но чтобы подобное чувствовал строгий Нрэн?! Но, тем не менее, это было оно! У всех остальных родичей проскальзывали вспышки этого чувства, но у Нрэна они были очень сильными. Мальчик никогда раньше не подозревал, что желание может быть таким неистовым, с явным отсветом безумия.
Лейм задумался, подыскивая объяснение происходящему. И в самом деле, что такого: Элия ведь Богиня Любви, хоть и двоюродная сестра. Да если бы и родная — ничего зазорного в этом нет. В Лоуленде так принято. Правда, в некоторых мирах почему-то запрещено подобное — мальчик читал об этом в книгах, которые ему упорно подсовывал высоконравственный Нрэн. Может, брату именно из-за этого так плохо? Но они ведь в Лоуленде! Здорово! А почему, собственно, его самого это так волнует?
Лейм задумался еще глубже. Поприветствовав старших братьев, Элия обратила внимание на юного кузена. Подойдя к подростку, принцесса весело улыбнулась ему, ласково и крепко обняла, а потом поцеловала в губы.
— Здравствуй, дорогой! Как ты вырос! Уже не мальчик, а юноша. И такой хорошенький. Скоро будешь разбивать девичьи сердца, мой сладкий!
Нежный румянец смущения залил щеки юного лорда. Волна странных, едва знакомых чувств захлестнула Лейма. Бешено застучало сердце. Стало очень больно и сладко одновременно. Тело бурно откликнулось на нежный голос и поцелуй Элии. Подросток осознал, что испытывает сейчас эмоции, схожие с ощущениями братьев, даже наверное, сильнее. Лейм уже не был ребенком, но подобного взрыва чувств не испытывал никогда. Ни встречи с хорошенькими служанками, готовыми просветить милого мальчика, ни книги из библиотеки дяди Лимбера с подробными описаниями и картинками, ни зрелище развлекающихся прямо в коридоре братьев, ни знатные леди, частенько обращающие внимание на маленького лорда, не будили в Лейме таких сильных эмоций. Он ощутил острую потребность оказаться в одиночестве и все обдумать, осмыслить, помечтать.
