Но Альянс и Союз были врагами, ненавидеть их было легко и, сделав над собой усилие, еще можно было как-то представить их общую смерть. Но Алтай? Если он поставит приказы Шефа выше, что тогда? Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, к чему ведет Верховный. Пусть Алтай отдаст вещи или его заставят силой! Мол, хочешь быть Императором и Верховным, надо платить и плата эта — вещи, которые носит при себе Алтай.
— Послушайте, не все так просто, — произнес Тимур. — Да, Алтай, помимо всего прочего, мой телохранитель, но приказы он получал от Шефа. Уверен, он не отступит от миссии, не отдаст всего просто так.
— Невозможно угодить всем, — жестко произнес Верховный, чуть подаваясь вперед. — Странно для боевого мага так противиться насилию...
— Потому что он мой друг! — воскликнул Тимур яростно.
— Хм-м-м-м, — издал долгий, задумчивый звук Верховный. — Видимо, меня ввели в заблуждение.
"Нидейса?" радостно подумал Тимур. Приняла их сторону против дедушки?
— Но хорошо, — он снял кольцо с пальца и протянул Тимуру. — Возьми.
Тимур смотрел, колеблясь.
— Здесь сильнейшее снотворное, причем, сделанное без всякой магии! Если не веришь, можешь испытать вначале на себе! — сказал Верховный. — Подсыпешь его и твой друг просто уснет! Мы снимем предметы с его тела и проблема будет решена, никто не пострадает! Разумеется, кроме врагов Империи, но к ним ты, надеюсь, не испытываешь теплых чувств?
— Ни малейших, — искренне заверил его Тимур.
Он опять колебался, силясь принять решение, вспомнил подколки Алтая по этому поводу и решился. Не из-за подколок, конечно, не из ненависти к Алтаю, нет, тем более что никакой ненависти там не было. Нет, потому что Алтай всегда и сам говорил о долге и о том, что миссия важнее.
— Хорошо, давайте кольцо, — протянул он руку к Верховному. — Но вначале я попробую убедить его мирно!
— Конечно, конечно, — удовлетворенно кивнул Санджо, левитируя кольцо к Тимуру. — Так будет лучше всего. Мирно и добровольно лучше всего.
Тимур ухватил кольцо, украшенное чем-то вроде медицинского символа — змея или плющ, неясно было, слишком мелко, обвивала колонну. Кольцо было увесистым, и Тимур с неожиданной вспышкой понимания осознал, почему кольца раньше на жаргоне именовали "гайками". Оно и напоминало такую гайку, огромную, тяжелую, словно бы навинчивающуюся на палец.
— Снотворное в кольце, — указал Верховный, неправильно поняв заминку. — Нужно слегка сдавить и тогда верхушка сдвинется, а внутри будут крупинки. Двух крупинок хватит, чтобы обычный человек проспал всю ночь.
Но Алтай необычный человек, мысленно продолжил Тимур, и непонятно, сколько ему сыпать.
— Пять крупинок на время нейтрализуют даже магистра, — любезно подсказал Верховный.
— Магистра?
— Согласно нашим тестам, именно таков примерно уровень щита у твоего телохранителя, — пояснил Санджо и тут же добавил задумчиво. — Знаешь, если бы мы смогли воспроизвести такой щит... да выдать его каждому магу на фронте!
Тимура неожиданно пронзило картинкой, лицами всех из "инвалидной команды", кто погиб в боях. А ведь и правда, будь у них такой щит, то все остались бы живы! Ведь у самого Алтая нет магии, значит у него при себе какое-то хитроумное приспособление Шефа, не так ли? Так какая разница, сколько их приказывать отдать или снимать с сонного тела — два или три?
Замелькали картинки того, как он передает эти вещи Верховному, как резко прыгает вперед прогресс, как сам Тимур становится сильнее, мощнее, получает Нидейсу и Алатейсу в жены. Сама по себе внучка Верховного все еще его не привлекала, но в комплекте с Алатейсой! Власть, сила, магия, идеальная красота! Потом они явятся к Шефу и помогут Земле, да что там, каждый будет править своим миром!
Да, за это придется заплатить немалую цену, но разве не был готов ее заплатить Шеф? Разве не собирался он утопить в крови своих врагов, во имя справедливости? Чем Тимур хуже? Ведь он не для себя старается, спасает целую Империю! Конечно, лучше всего было бы спасти всех, но этот сраный Договор четырехсотлетней давности... разве что разослать врагов в другие миры, объявив победу Империи? Да, наверное биоты не отказались бы вернуться, не так ли? А он останется править, вместе с двумя женами... Тимура ожгло стыдом и презрением к себе, и он склонил голову, закрывая пылающее лицо руками.
Он что, с ума сошел? Какая еще власть? Императорство и гарем из двух жен, которые не прочь развлечься друг с другом, словно в дурной книжке из интернета? Он что, всерьез обдумывал все это и собирался отдать Верховному вещи Шефа? Те вещи, которые Верховный не прочь был бы забрать силой, просто отвесив пинка Алтаю и Тимуру?
Где, когда, в какой момент, он свернул не туда?
Неужели он и правда собирался идти по головам к власти, мня себя спасителем? Неужели он всерьез собирался подсыпать снотворного (а может и яда, кто знает), лучшему другу и наставнику, тому, с кем он бился плечом к плечу, да что там, своему собрату-землянину, как бы пафосно это ни звучало?
И Тимур ответил сам себе — да, собирался.
Человек способен придумать оправдания чему угодно, и Тимур именно этим и занимался. Обманывал сам себя, охотно веря подсунутым ему оправданиям. Победа Империи? Так Альянс и Союз же враги, ты же и так убивал их! И возразить нечего, да, убивал, и соглашательство в малом словно бы приводило к соглашательству в большом — Альянсу и Союзу нужно умереть, чтобы Империя жила.
У тебя есть потенциал, у тебя есть возможности, бери власть и становись Верховным. Ведь с такой миссией его посылал Шеф — учиться, а тут ему предлагают стать лучшим из магов, ну как отказать? Вот тебе идеальная женщина, она вся твоя, ну как тут отказать? Вспомнить про жену и отказать? Так ведь женщина не просто так, она же дает власть, а власть дает еще больше власти и дает возможность выучиться магии и более того, привести на помощь Шефу еще больше магов!
И Тимур согласился бы, согласился и даже не задумался бы, не перегни слегка Верховный палку. Видимо, очень уж жаждалось ему обладания вещами Алтая, которого он воспринимал лишь телохранителем Тимура. Даже после слов о друге Верховный не остановился, попробовал на ходу проявить гибкость со снотворным, но это и стало последней соломинкой, сломавшей спину верблюду.
Тимур мог попросить Алтая, мог бы начать уговаривать, но ударить в спину? Наступило отрезвление, а вместе с ним и осознание всей ловушки. Как там было — огонь, вода и медные трубы? Вот-вот, чуть не попался. Чуть не забыл про жену, да что там и Шефа, ведь останься Тимур — разве он выполнял бы свою миссию? Нет, он работал бы на Империю, и кто знает, что та учинила бы на Земле?
Теперь нужно было успокоиться и собраться с мыслями, попробовать разрешить ситуацию.
Нет, в первую очередь надо было как-то скрыть все, не выдать себя, выиграть время, дабы успеть найти Алтая и сбежать вместе с ним. Усыпить подозрения. Как? Взволнованный вид ладно, он вполне объясним, но к нему нужно что-то еще, чтобы усыпить подозрения, показать себя решившим принять предложение Верховного. Но что?
— Вы знаете, — доверительно сказал Тимур Верховному, осененный мыслью, — ведь та вещь у Алтая не вернет нас на Родину.
— Да? — удивился Верховный. — А как же тогда?
Он сделал жест рукой.
— Сам не знаю, — признался Тимур, — но зная Шефа — это какой-то техномагический маяк, на который мы и вернемся.
— А переходы между мирами?
— Еще одна чужая магия, переходы в случайном порядке, опять же недоступные для контроля и недоступные мне, как магу.
Выражение лица Верховного стало вопросительным, слегка недоумевающим. Тимур изо всех сил пытался удержать лицо слегка волнующимся, слегка заискивающим, в общем, таким, каким оно было бы, если бы он согласился бы на предложение Верховного и теперь переживал за выполнение договора и чтобы не остаться без вожделенного приза.
— Ведь если вы отправитесь в другой мир, Договор не будет иметь силы? — уточнил Тимур.
— Не знаю, — покачал головой Верховный. — Магия, вложенная в него, может достать и в другом мире, невозможно сказать заранее.
— Тогда можно изучить магию прыжка и затем отправить Альянс и Союз восвояси, в другие миры, а вы останетесь победителями, — предложил Тимур.
Да, нелегко терять родной мир, но зато все останутся живы, не будет геноцида, не так ли? Тимур всеми силами излучал мирные мысли, прикидывался простачком, который хочет лишь помочь и мирно решить проблему. Хочет власти да, но без лишней крови.
— Возможно, — озадаченно потер подбородок Верховный. — Возможно.
— Тогда я поговорю с Алтаем, чтобы он отдал вам портальный артефакт, — сказал Тимур, поднимаясь, и добавил многозначительно. — Для начала.
После чего он вышел, надеясь, что все же убедительно сыграл свою роль человека, купившегося на власть, деньги, магию и красивые тела.
Глава 18
Сказать, что Тимур был встревожен, значило ничего не сказать. Вышел то с уверенным видом, да только внутри был совсем не уверен в своем представлении. Вроде бы он сумел удержать лицо, но сумел ли обмануть Верховного? Сомнительно. Стало быть, нужно было торопиться, нужно было найти Алтая и рассказать ему все, а может даже просто сказать, что они возвращаются, а потом уже все рассказать?
В любом случае, время поджимало.
Тимур шел торопливо, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на бег, не выдать себя. Торопливый шаг еще можно было выдать за нетерпение, желание выполнить поручение Верховного как можно скорее, но бег точно насторожил бы всех. Не говоря уже о том, что сам Тимур пребывал в раздрае.
Мысль о том, что он поступил правильно, не предал друга, грела и поддерживала, но в то же время. В мечтах он уже был Императором и Верховным, помогал Шефу, спасал миры — ведь необязательно убивать всех, так? Изучить портальный кругляш, да отправить Империю в другой мир, чем не выход? Все это, включая магию, роскошь, идеальную женщину, словно бы уже принадлежало Тимуру и расставаться с ними было нелегко. Какая-то часть мозга пыталась придумать выход, выкрутиться, подсовывала дурацкие идеи, ныла "ну а вдруг они тут не такие плохие?" в общем пыталась рационализировать решение остаться.
— Добрый! — донесся выкрик.
Тимур бросил взгляд на Нидейсу и ощутил укол в груди. Рядом с внучкой Верховного, которая не знала об интригах дедушки, стояла Алатейса, которая не знала об интригах своего дедушки. В простом элегантном платье, с бокалом в руке, со слегка удивленным выражением лица, которое озарилось радостью при виде Тимура. Идеальная женщина, наглядная, живая и теплая, и боль в груди Тимура усилилась.
Словно там засел пульсирующий еж, с острейшими в мире иголками.
— Извини, но я тороплюсь, — пробормотал Тимур.
Маневр обхода и уклонения не удался, Нидейса и Алатейса перехватили его по дороге. Они стояли рядом, словно две сестры, разные, но в то же время прекрасные, и Тимур прикусил язык от боли. Бросить все, вернуться, провалить миссию — ему хотелось засунуть руку в грудь и вырвать себе сердце. Но в то же время он знал, что не сможет жить, если предаст Алтая и ударит ему в спину, а стало быть, и в спину Шефу.
Или, что гораздо страшнее, сможет с этим жить. Придумает себе оправдания, замаскирует свою подлость и предательство, и будет с этим жить. Забудет о жене и будет любить Нидейсу и Алатейсу, возглавит Империю, утопит Альянс и Союз в крови — дабы Империя возвысилась. Возможно, потом даже возглавит поход в соседние миры или в тот мир, откуда пришли маги — дабы отомстить. Наберет себе еще жен, и все это под оправдания, что он хочет лишь помочь, лишь выполняет миссию Шефа.
Возможно, даже сам поверит в это.
— Куда можно торопиться в такой день? — удивилась Нидейса. — Ты — герой Империи! Сам Император беседовал с тобой столько времени! Теперь перед тобой открыты все дороги! И дедушка тебя утащил слишком рано, ты мне должен один танец!
Мысли Тимура метнулись в разные стороны. Отказаться, значит выдать себя. Но согласиться — потерять время. И в то же время, в присутствии Алатейсы его решимость таяла, отступала под натиском той части мозга, что пыталась придумать повод остаться.
— Мне нужно срочно найти Алтая, это наиважнейшее, государственное дело, — наконец подобрал слова Тимур.
— Я найду его, — улыбнулась Алатейса, усиливая боль в груди Тимура. — Государственные дела это ко мне.
Говорила она тепло, по дружески, и Тимуру хотелось взвыть и начать рвать на себе волосы. Ну почему, почему всегда все портится в последний момент? Мозг тут же начал подбивать его на непотребства — затащить обеих в какую-нибудь комнату и переспать, после чего мчаться за Алтаем.
— Тем более что и правда, Нидейса осталась без танца, словно она и не герой Империи, — продолжала Алатейса, слегка улыбаясь Тимуру. — Так что танцуйте смело, я мигом найду нашего третьего героя. Ему что-то передать?
Тимур удержал слова, лишь промолвил скупо, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.
— Нет, просто нам нужно поговорить и как можно скорее.
— Понимаю, — и Алатейса ушла, одарив Тимура напоследок еще одной улыбкой.
Роскошь залов и собравшейся знати сливалась для Тимура в какой-то размытый фон, руки слегка дрожали, словно он боялся. На самом деле, конечно, в нем зашкаливал адреналин, готовность к бою, но так как боя не было, он просто слегка дрожал.
— Рассказывай, — почти что приказала Нидейса, вытаскивая его на центр для танцев.
Вокруг кружились еще пары, гремела музыка, так что можно было сказать, что подслушать их было затруднительно. Движений танца Тимур не знал, но Нидейса вела, направляла, а Тимур все оглядывался, выискивая взглядом Алтая. Но находил он лишь размытый фон вокруг.
— Что рассказывать?
— Чего там тебе дед наплел, что ты прям дрожишь?! Этот гад тебя запугивал?! Ух, я ему! — цедила, рычала Нидейса, не отрывая взгляда от Тимура.
Тот посмотрел на нее, неожиданно переключившись мыслями. Это было, конечно, не предательство с ударом другу в спину, но тоже своего рода предательство. Сбежать и бросить безнадежно влюбленную в тебя, бросить в другом мире, из которого она никогда не сможет вырваться.
Тимур вначале поразился сам себе, обвинил в идиотизме, похоти, измене жене, но затем понял, что им движет лишь жалость. Кому другому — кроме Алатейсы! — он, возможно, ничего и не сказал бы, но Нидейса все же была своя. Они вместе ходили в атаки, прикрывали друг другу спину, делили последний кусок хлеба перед отчаянной атакой на прорыв, когда только мастерство Алтая спасло их и дало вырваться из кольца.
Наверное, предатели Империи наводили врагов на внучку Верховного.
Нидейса была своя, пусть ее влюбленность и была занозой в заднице. Она поссорилась с дедушкой, да и не пихала Тимура никуда. Всегда говорила, что хочет добровольно добиться взаимности чувств. Конечно, она согласилась с планом Верховного — будучи человеком долга — но что при этом творилось в ее душе? Растоптать себя во имя миссии? Да, это Тимур мог понять, но никак не одобрить.
