— Хорошо, тогда отвечу полнее. Данная мной клятва — это гибкая система, она тоже "подросла", как и я. Угроза моей душе и моей Силе не исчезла, а совсем наоборот. Но с тех пор, как я клялся, изменилась не только моя Сила. Изменения коснулись также моей сути и, главное, моего понимания Силы. Этого недостаточно, чтобы сбросить оковы клятвы полностью, как я порой поступал в менее сложных случаях. Но определённым образом воздействовать на себя и на клятву, так, чтобы последняя приняла вашу "ненастоящую" смерть и отпустила меня на свободу после доклада Мифрилу — это я сделать могу.
— Положим, клятва-то тебя отпустит. А вот Мифрил и Клугсатр...
— Об этом я тоже позабочусь, уважаемый Фартож. По-своему. Выполнять четвёртое задание на грани самоубийства, что-нибудь вроде "уничтожь Полное Воплощение такого-то бога Верхнего Пантеона"? Ну уж нет!
Голем-посредник рассмеялся в третий раз. Причём теперь, как мне показалось, — искренне.
— Вы убедили меня, юноша, — сказал он, отсмеявшись. — Раз вам не нравится перспектива превращения в самоубийцу, давайте хорошенько спланируем моё самоубийство. И всё остальное, что потребуется для выполнения... наших планов.
37
Зачастую принять решение бывает гораздо проще, чем его воплотить. С обратимой смертью Фартожа Лахсотила получилось именно так.
Думаю, для биомага класса Сьолвэн не составило бы большого труда сперва убить то, во что превратило тело Фартожа познание Силы кристаллизации, а потом воскресить — даже и на совсем уже не человеческом носителе. Ох, неспроста Неклюд удивлялся, что Фартож ещё жив: теперь-то, вспоминая наш разговор, я уверен, что старый знаток заварки чая был в курсе насчёт проблем древнего големостроителя со здоровьем! Жизнь можно определить как сложный баланс между процессами распада и синтеза, — так вот: в теле Фартожа синтез постоянно опасно превалировал над распадом. Колоссальная энергетика, запредельная сила воли, невероятная ясность мысли... из перечисленного ничто не могло помочь древнему магу, потому что случившееся с его телом было частью платы за обретение им фантастических возможностей.
Фартож (непроизвольно, просто самим фактом своего бытия-мышления) навёл в своём теле такой порядок, что это подвело его к самой грани смерти... которую он никак не мог пересечь, потому что смерть стала бы нарушением порядка.
Его плотная оболочка отторгала в равной мере как лекарства, так и яды. Скальпель не мог его поцарапать, игла — проколоть кожу. Он не мог ни есть, ни пить, ни уснуть, ни проснуться. Да что там! Даже боевые заклятья, использующие магию времени (из тех, что попроще и послабее), соскальзывали с кожи полуживой мумии, как с монолита, намертво вмороженного в глыбу вечности! Искусник, который, кстати, оказался человеком и откликался на прозвище Тенелов, продемонстрировал мне нулевой итог таких воздействий.
В общем, кристаллизованные ткани и клеточные структуры Фартожа оказались практически неуязвимы. А для классической магии — неуязвимы абсолютно. Он остался бы прежним, даже если бы его тело забросили в центр какой-нибудь звезды! Я сделал соответствующие расчёты и лично убедился в этом. То есть я вполне мог бы убить древнего, пользуясь высшей магией: никакой, как угодно укреплённый кристалл не устоит перед воздействием, разрушающим саму его волновую структуру... однако проблема заключалась не в том, чтобы его убить, а в том, чтобы убить его с возможностью последующего воскрешения. Что, учитывая невероятные свойства его физической оболочки, представлялось... сложноватым. Да.
Мягко выражаясь.
Зайдя в тупик, я помянул Сьолвэн уже вслух. Мол, задачка не по мне, а вот если сгонять за одним из периферийных тел высшей... Но Фартож наотрез отказался привлекать её к организации своей временной смерти: "Мы решим задачу сами или не решим вовсе. Маги мы или кто?" Похоже было на обыкновенный страх: Фартож не умел и не любил доверяться кому бы то ни было, кроме лично им проверенных разумных. Но одним страхом дело не исчерпывалось. В отказе древнего были и гордость, и далеко идущий расчёт, и что-то, похожее на упрямство.
Я с изрядным опозданием, но всё же сообразил: задача, поставленная передо мной и в меньшей мере перед Тенеловом, — очередное испытание, на которые Фартож был весьма щедр. Маг его класса наверняка вывел уже не один десяток разных способов временного самоубийства. В конце концов, кому лучше всех знать свои собственные качества, как не ему?
Пришлось мне снова уйти в глубокую медитацию с установкой "без готового решения не возвращаться". Я слился с Предвечной Ночью, исследуя пределы доступного, тасуя вероятности, числа, Имена и Процессы. Виртуальная лаборатория, в которой достаточно было помыслить о том или ином воздействии, чтобы среди теней Сущего проявился итог этого воздействия... да, это оказалось удобно. Очень.
К сожалению, даже на этом уровне в полный рост вставал факт взаимной непостижимости сущностей высших магов. Мне ничего не стоило, оставаясь вне потока времени, спроектировать сложнейший артефакт или смоделировать работу любого из моих заклятий при обширнейшем наборе внешних условий... но кристаллизованное тело Фартожа даже из такой точки наблюдения, приближающей меня чуть ли не к всеведению, по-прежнему оставалось "вещью в себе". Строить корректные модели с включением в оперативное поле этой "вещи" я не мог.
Вот тебе и всеведенье. Вот тебе и всемогущество!
В состоянии, которое можно было бы приравнять к отчаянию, не будь оно больше похоже на ожесточение, я "заглянул на страницу с ответами": поднялся над потоком времени повыше и посмотрел, что там творится в вероятностных тенях в достаточно отдалённом будущем.
Ох и не порадовало же меня увиденное! Почти единый в моменте "здесь-сейчас", поток событий расслаивался, танцевал и истаивал в дымке нереальности. Мало что можно было увидеть достаточно чётко. И самые чёткие образы несли в себе мою смерть. Иногда — от спазматического сокращения не исполненной клятвы, до основания стирающей мою личность со страниц Сущего. Чаще — от действий Мифрила, поддержанных поистине необоримой Волей его отца. Иногда я умирал от своих собственных ошибок: сгорал в пламени аннигиляции, калечился из-за откатов непосильных магических действий, таял в "пене" хаотично меняющего связность потока событий, как кубик сахара-рафинада в крутом кипятке... настоящий парад мрачных вероятностей!
Если и были у меня до этого какие-то иллюзии, то от созерцания будущего они исчезли окончательно. Я по-настоящему осознал, что тягаться с любым из полноценных риллу для меня невозможно. Что даже на новом уровне единения с Предвечной Ночью душка Мифрил для меня по-прежнему очень опасен. Наконец, что "жульничеству" с выбором наиболее удачного в рамках сложившейся ситуации хода кладут предел обстоятельства, не оставляющие выбора. Да, я подрос, да, заматерел... но в Пестроте я по-прежнему не самая толстая лягушка в хоре — так, головастик, у которого прорезались не только глаза, но и лапки.
И до способностей хорошего Видящего мне далеко. Ведь я, в отличие от них, воспринимаю не весь спектр вероятностей, а только ту его часть, которая резонирует с избранной в данный момент семантической "паутиной". Раньше я ощупывал дорогу в грядущее, теперь её вижу. Но, как и раньше, что могу помыслить, то — отчасти — могу предсказать... а что помыслить не могу, то и предсказать не в силах.
Ну что ж, значит, надо экспериментировать с доступными семантиками. Расширять набор доступных инструментов восприятия/действия. До тех пор, пока хотя бы в одном из вариантов будущего не мелькнёт вместо моего хладного трупа живой и здоровый Рин Бродяга.
...впоследствии оказалось, что я просидел в медитативной отрешённости три месяца. То есть установил свой личный абсолютный рекорд. Поскольку я не отвлекался на такие "мелочи", как забота о своей физической оболочке, она тоже превратилась в подобие мумии, невзирая даже на подпитку от силовых потоков. Впрочем, с мумификацией я справился быстро, почти мгновенно: сменил человеческую форму на одну из чисто энергетических форм, залил в эту форму достаточное количество "питательной" магии, а потом снова поменял оболочку на человеческую — уже полностью здоровую, отдохнувшую и готовую к подвигам.
"Как результаты?" — поинтересовался Фартож, убедившись, что я привёл себя в порядок и готов к диалогу.
— Результаты есть, — уверил я вслух. — Самыми обнадёживающими выглядят два варианта действий: наиболее безопасный и наиболее интересный.
— Это какие же? — поинтересовался Тенелов, материализуясь рядом... а может, просто убирая маскировку. Что-что, а "выпадать" из потока событий он умел мастерски. Без активного прощупывания, на одном сканировании, и не определишь, рядом он или нет.
— Безопасный вариант выглядит так: уважаемый Фартож перемещает своё сознание на иной носитель — скажем, в ядро Дирижёра или в специально изготовленный артефакт. После чего я спокойно уничтожаю покинутое тело вместе с той искрой жизни, что ещё не угасла в нём. Ну а дальше выбор большой: можно остаться в артефакте, можно совершить обратное перемещение в живое тело, скажем, специально выращенное для этой цели, можно даже поэкспериментировать с количеством и качеством материальных оболочек...
— Это вы называете безопасным вариантом?
— А что такого? Или ты думаешь, что маг — это его тело? Нет. Маг — это его сознание и воля.
"Не спорь, Тенелов. А вы, Рин, расскажите нам про наиболее интересный вариант".
— Хорошо. Сразу оговорюсь: до конца просчитать его я не смог. Потому как вариант этот касается перемещения на Дорогу Сна. Впрочем, помнится, я уже предлагал подобное... теперь я точно знаю, что как минимум с моей стороны этот вариант приемлем. А вот что там происходит с вами, уважаемый Фартож, мне не ясно. Ясно только одно: сознание и воля ваши остаются в целости, хотя и меняются, но ещё сильнее того меняется способ вашего существования.
— Как именно? — поинтересовался Тенелов.
Я развёл руками.
— Увы, но не могу сказать. Уважаемый Фартож и сейчас-то для меня... труднопостижим, а уж после трансформаций на Дороге Сна и вовсе... мне даже показалось, что...
— Договаривайте.
— Ну, это, конечно, домысел. Очень и очень шаткий. Но не приходил ли вам на ум довольно простой вопрос: почему риллу Легидеона так... лоялен к вам?
Тесная связь с временем не помогла Тенелову скрыть мгновенную, но очень, очень мощную вспышку изумления, переходящего в благоговение.
— Наставник...
"Что мы знаем о Пестроте?" — риторически спросил больше сам себя, чем нас, Фартож. "И что мы знаем о природе риллу? Никому не ведомо имя властительного, создавшего Легидеон... но известно, что все риллу, так или иначе, сродни Дороге Сна. Или как минимум бывали на Дороге".
— Вы предпочтёте безопасный вариант или интересный? — спросил я.
Пока древний маг тут философствует о глобальных категориях, у меня буквально горят вполне конкретные и срочные дела. Некогда мне — несмотря на то, что я теперь кое-что знаю о потоке времени и даже отчасти могу управлять им...
— Испытать "интересный вариант" никогда не поздно, — решительно заявил Тенелов. — Я — за минимум риска!
— Склонен присоединиться, — добавил я. Резон у меня был простейший: более безопасный вариант также более простой и быстрый.
"Что за чудесное единодушие! Что ж, да будет так. Не будем откладывать... но у меня ещё будет к вам, Рин, одна просьба..."
— Я весь внимание.
"Нет-нет, не сейчас. Я окончательно определюсь с этим позже".
В ответ я поклонился. Правда, неглубоко, скорее кивнул. Зато вложенные в этот жест почтение и благодарность были полностью искренними.
Просьба, так просьба. Зачем отказывать в просьбе хорошему человеку?
Пока Фартож занимался какими-то таинственными приготовлениями к собственной смерти и последующему существованию в качестве нежити, я решил не терять времени даром и с новым энтузиазмом взялся за уже опостылевшую задачу: создание блокады памяти с учётом своего изменившегося (опять!) статуса. Несколько упорно не дававшихся мне ранее препон я одолел сходу, просто за счёт того, что исключил из используемого смыслового поля некоторые понятия. Точнее, не исключил, а свёл их к точечным архивам, временно свёрнутым и получившим качество мнимых величин. Однако потом я столкнулся с фундаментальными трудностями, так просто не преодолимыми. Для пребывания на Дороге Сна мне требовалась гибкость, ранее немыслимая, но моё понимание сути Дороги оказалось при этом совершенно недостаточным. Причём обращение к собственной памяти помочь мне не могло: раньше я воспринимал реальность более плоско.
Позволю себе сравнение. Когда я впервые попал в Поток, я успешно избежал "намокания" — как водомерка, скользящая по-над водой благодаря эффекту поверхностного натяжения и скромности собственного веса. Но теперь, когда я из "водомерки" стал не то "майским жуком", а не то даже более крупным созданием, старые методы скольжения уже не годились. Похоже, одна блокада памяти стала бы для меня не более полезна, чем поверхностное натяжение для жука.
Требовалось изобрести что-то новое. Но что именно — я не знал, потому что лишь скользил над Дорогой Сна, не погружаясь в эту реальность по-настоящему.
Рискнуть? Погрузиться и надеяться, что смогу быстро "научиться плавать"? Я был бы рад обойтись одним моделированием погружения, вот только для моделирования мне жестоко не хватало исходных данных. Как я уже говорил, мне открывались лишь те варианты будущего, для которых я мог подобрать достаточно детальные исходные условия.
Был ещё один выход. Особо рискованный. Подобно тому, как Предвечная Ночь служила мне этаким "понижающим трансформатором" при контактах с Бездной, я мог создать аналогичный "трансформатор" для взаимодействия с Дорогой Сна. Вот только это означало, даже при условии ненулевой вероятности успеха такой попытки, что я должен буду пройти второе высшее посвящение. Не только Предвечной Ночью, но и... скажем, Улицей Грёз. Прямого конфликта меж двумя посвящениями не предвиделось, более того, сочетание этих посвящений казалось одним из самых удачных. Другой вопрос, выдержит ли вообще моё сознание ДВА высших посвящения? Я и первое-то получил меньше года назад!
В общем, и хочется, и колется.
Мыслимых выходов из тупика имелось немало. Но все до единого... неуютные. Это другим легко советовать — мол, какие проблемы, раздели сознание на несколько частей и создай для каждого индивидуальное вместилище. Вон, Сьолвэн давным-давно это сделала и не так уж плохо себя чувствует. Часть себя в новосозданном теле отправь в путь, а остальными частями цепляйся за Сущее — так уж точно не "утонешь"! Или ещё выход: трансформируй собственное сознание, упакуй в точечные мнимые архивы не отдельные его части, а всё, вплоть до ядра личности. А рулит погружением пусть Параллель, её, если что пойдёт не так, воссоздать недолго. Или: сократи качество осознания... временно, сугубо временно! А что в "сокращённом" виде ты сам для себя станешь похож на похороненного заживо, так это ведь по собственному приговору и суровой необходимости. Потерпишь. Кстати, о разделении ранее единого сознания. Это ведь можно делать не только в пространстве, но и во времени. Посложнее, конечно, причём на порядок, но...
