Заседание закончилось, когда солнце уже почти зашло за горизонт, окрасив небо в багряные оттенки. С разрешения хозяина кабинета министры один за другим стали покидать кабинет. Эндер Виггин уходил последним и уже почти пересек дверной порог, когда глава государства одной сакраментальной фразой заставил его замереть в проходе, а затем отменить все свои планы на вечер:
— А Вас, Виггин, я попрошу остаться...
Через полчаса.
— Нет, нет, и еще раз нет, — обычно спокойный Гросс-адмирал носился по кабинету из конца в конец, активно жестикулируя, — я уже дал ответ на это предложение после Катаклизма, и он, Малкольм, не изменился, поверь мне.
— Эндер, — устало вздохнул президент, — тогда я тебя еще мог понять. Ты, помнится, сказал предыдущему президенту, что ты солдат, а не политик. Но теперь... Ты главнокомандующий флотом всего Альянса. Твои решения просто не могут не быть политическими. Особенно после того, как ты засветился на Цитадели.
— Жуков тоже в своё время полез в политику, — парировал адмирал, — в итоге попал в опалу. Мне такой судьбы не надо.
— Георгий Константинович, к твоему сведению, был как раз министром обороны Союза, — возразил президент, — а ведь вполне мог править. Но, возвращаясь к твоему отказу, спрошу — а кто, если не ты? Сарацино мог бы быть неплохим кандидатом, но он слишком молод и неопытен, чтобы стать президентом. Об оппозиционном кандидате и речи быть не может — не сейчас. Эти люди проиграют мир, выигранный тобой, и закончится все тем, что люди всей расой будут лизать задницы Совету Цитадели, надеясь на крохи с барского стола. В этом случае все наши труды пойдут насмарку. Эндер, пойми, наконец, ты сейчас герой для всего человечества, а для нелюдей — лицо нашей расы. К тебе прислушиваются, и за тобой пойдут.
— Ладно, хрен с тобой, Малкольм, уговорил, — махнул рукой Виггин, — но учти, больше одного срока я сидеть не буду.
— Это уже тебе решать, адмирал.
* * *
Пять месяцев спустя.
-... позади предвыборная кампания, борьба за голоса избирателей, — вещала с экрана моложавая телеведущая, — и вот наконец, четыре месяца спустя, завершен подсчет голосов. По результатам первого тура выборов народом Альянса Систем Человечества новым Президентом выбран Командующий Флотом Альянса, Гросс-Адмирал Эндер Виггин...
— Аааа! Сука! — метавшийся по рабочему кабинету депутат, совсем не стесняясь выражать свои чувства, схватил со стола электронный планшет и с силой запустил его в монитор. Но, словно в насмешку над брызгающим слюной человеком, планшет пролетел мимо цели, разлетевшись от удара о стену.
Причина гнева парламентария была вполне очевидна для тех, кто имел честь с ним познакомиться. Прямой конкурент партии "Терра Фирма", лидер и рупор всего оппозиционного блока, Имре Грос всю свою жизнь был сторонником либеральной политики. Свято уверенный в правильности своего мнения, он во времена Войны Колоний не примкнул к многочисленным расположившимся тогда блокам "независимости" и "освобождения". Более того, часть подобных мятежников даже удостоились его порицания. Но шли годы, страна всё больше и больше средств тратила на непомерные военные расходы, и Грос всё больше укреплялся во мнении, что надо все менять. По его мнению, значительную часть средств, пущенную на разработку оружия, следовало пустить на социальные нужды. И если по поводу армии он выступал не так яростно, понимая, что угроза повторения сценария на Земле всё еще существует, то вот рост расходов на флот вызывал у политика яростный скрежет зубов. Ну вот зачем, скажите на милость?! Зачем стране такое количество кораблей, если она не собирается ни с кем воевать? Менее умные ответят, что для отражения инопланетной угрозы, более умные — для подавления мятежей. Сам Имре причислял себя, разумеется, ко вторым, все же образование в престижном ВУЗе и занимаемое положение в обществе давали ему уверенность в этом.
И он начал свою борьбу. Свято уверенный в том, что слова сильнее меча, он никогда не прибегал к насилию. Более того, в некоторых случаях он даже гасил зарождающиеся конфликты. Его борьба проходила в Парламенте Альянса. Говорил он, в общем, правильные слова о том, что надо работать на благо общего дома, и тогда будет все хорошо. И люди начали присматриваться к новому лицу в Парламенте, да и речи народу, откровенно говоря, не могли не нравиться. Вскоре он завоевал довольно большой авторитет, на стесняясь при случае выступать и на публику. И это расширение аудитории пошло на пользу — через какой-то год после того, как Грос занял место в Парламенте, желающих послушать его речи стало так много, что это начало принимать прям-таки угрожающий характер, походя больше на государственные официальные мероприятия. И вскоре Имре Грос, уже не опасаясь, начал задавать риторические вопросы. А почему же правительство строит флот, если можно найти более достойное применение деньгам? Почему раз за разом, вместо того, чтобы вести переговоры, Альянс использует дубину? Самой большой критике подвергался, разумеется, Эндер Виггин. Поначалу Грос опасался высказываться в адрес Гросс-Адмирала, но потом, видя отсутствие реакции, осмелел, позволяя себе открыто критиковать командующего флотом. Это и многое другое позволили политику заполучить столь желанную поддержку населения и даже значительной доли промышленников, многим из которых госмонополия в космосе отдавила немало мозолей.
И вот, когда власть, казалось, уже была в руках, свершилось то, чего амбициозный парламентарий ну никак не ожидал. Грянула война с инопланетной цивилизацией. И результат многих лет работы полетел под откос — внезапно вся его критика, обрушиваемая на флот, стала больше походить на подрывную деятельность, а те, кого он больше всего не любил, внезапно оказались правы. Рейтинги стали падать.
Пожалуй, такой искусный оратор, как Грос, мог бы обернуть всё в свою пользу: мол, это кровожадные военные сами напали на мирных инопланетян, решив по привычке действовать кулаками. Но пришельцы, естественно, не подозревали о планах человека, сами вероломно начав вторжение на одну из колоний. Имре сыпал проклятиями — те люди, что вчера превозносили его как героя-заступника перед "тоталитарщиной", сегодня сами с визгом и плясками неслись на призывные пункты этот самый "тоталитаризм" защищать.
— Что ж, — сказал тогда Имре сам себе, — людская память довольно короткая, и послезавтра они снова поддержат меня.
Он ошибался. Альянс, выбив пришельцев с Шаньси, не стал мириться с таким поворотом дел, и в кратчайшие сроки сформировав ударную группу из армии и флота (здесь Грос опять скрипнул зубами от ярости), полетели мстить. Как втайне (может даже, не признаваясь самому себе) надеялся политик, они не потерпели там поражение, нет. Наоборот, мира запросили как раз чужие. Вернее, все кто надо понимал, что людей и турианцев просто развели по углам, как школьников-бузотеров. Но народу Альянса эту новость преподнесли как победу. Но вот от того, кто именно её преподнес... да, ТАК Имре еще головой в помои не макали. Точнее, он тогда так думал.
Теперь же все изменилось. Если до войны Имре имел значительную поддержку населения Альянса, то вот после его оппонент обгонял его. И это было бы не так катастрофично, если бы в предвыборную гонку не вступил, зарегистрировавшись в предпоследний день, Гросс-Адмирал Виггин. И надежда на то, что он, Грос, займет президентское кресло, полетела в небытие. В настоящий момент Виггин был героем войны и пообещал людям то, чего они больше всего в настоящий момент желали. На одном из митингов он произнёс:
— Я не обещаю вам легкой жизни. Даже больше — я не могу обещать вам того, что ваш уровень жизни останется на том же уровне. Но, — поднял руку со сжатым кулаком адмирал, — я обещаю вам вот что. Во времена Римской Империи его граждане вне пределов страны могли обезопаситься, сказав одну фразу: Civis Romanus sum, я — гражданин Рима. Империя была настолько могущественной, что её граждан трогать никто не смел, и она диктовала свою волю всему миру. И я уверяю вас, дорогие избиратели, что Вы вскоре сможете защитить себя, сказал любому пришельцу в лицо: Я — гражданин Альянса, будучи уверенным, что вас не тронут. А если кто из представителей посмеет поднять на вас руку, я и Альянс систем отомстим за вас, будьте уверены!
Он пообещал им не социальное благополучие, хотя и по этому пункту Эндер прошелся, рассказав про кучу новых рабочих мест на новых предприятиях, военных, конечно же. Он пообещал людям защиту от страшного инопланетного врага, которым людей пугали долгие десять лет, и который от бесплотного призрака, с образом которого Грос успешно боролся, вдруг стал реальным, с флотом и армией.
Тем временем, церемония инаугурации закончилась, и новоизбранный президент покинул площадь перед зданием правительства Альянса, на которой и проводилась церемония. В ближайшее время ему предстояло принять парад по случаю вступления в должность и обжить новый кабинет. Кабинет, который, как понимал Грос, уже никогда не станет его.
* * *
То же время. Точно местоположение неизвестно.
— Значит, война прошла успешно? — задал абсолютно безэмоциональным голосом вопрос владелец кабинета.
— Да, сэр, — кивнул с экрана собеседник с генеральскими погонами, — благодаря Вам конфликт прошел именно так, как и было рассчитано.
— Не прибедняйтесь, — в механическом голосе мелькнули барские нотки, — успех моего плана был во многом завязан на правильности исполнения. Так что Ваша заслуга здесь присутствует, и немалая.
— Что дальше, сэр?
— Дальше? — хозяин кабинета сделал вид, что задумался, — дальше мы займемся тем же, чем и раньше, только масштаб будет другой. В отличие от официальной разведки, мы не ограничены моралью, совестью и прочими детскими пищалками, мешающими работать и добиваться своих целей. И первое, что мы сделаем, Кейн, это разработаем собственную разведывательную сеть из информаторов и агентов влияния. Что до вас, генерал, то вы должны держать меня в курсе всего, что происходит в правительстве нового президента.
— Слушаюсь, сэр.
Экран отключился. Хозяин кабинета повернулся на кресле, и поставил локти на стол, сцепив в замок механические пальцы. Несмотря на то, что он давно избавился от человеческого тела, старые привычки всё еще давали о себе знать.
Человечество... да, его план, начатый давным-давно, когда он был еще молодым ученым, только ставшим большим начальником, завершился успехом. Тогда, едва обнаружив другой мир, тогда еще человек понял, какие богатства он таит и какую пользу можно извлечь из этого открытия. Но новый мир свои богатства просто так отдавать не собирался — там тоже были свои обитатели, и насчет людей и их места они имели свое мнение, которое не гнушались отстаивать. Результат — разрушенный комплекс и судебное разбирательство, которое, как казалось непосвященным, навсегда похоронило бы его — директора станций.
Наивные. Сами того не подозревая, они ускорили план. Заготовленные заранее бомбы на основе тартария были успешно доставлены на землю верными людьми и заложены в нужных местах. Разумеется, сами исполнители не подозревали о своей роли, более того, они даже не знали о том, что именно везут на Землю. И в нужный момент бомбы взорвались, открыв порталы в Аргент Д'Нур и начав событие, которое позже назовут Катаклизмом. Заодно это позволило человеку уйти от суда, инсценировав свою смерть и покинув Землю, обосновавшись на одной из загодя построенных баз, о существовании которых знали лишь те, кому положено.
Человечество отразило угрозу, в чем он и не сомневался. Да, миллиард человек был значительной потерей, но, как сказал в свое время умный человек, древо государственности надо порой поливать кровью тиранов и патриотов. И если миллиард человек — цена, которую надо заплатить, чтобы человечество не стало рабами инопланетян, что ж, так тому и быть.
Как и рассчитывал хозяин кабинета, человечество очень перепугалось и поступило ровно так, как он и рассчитывал — стало вооружаться. Но армия — ничто, если у нее нет опыта. И опыт этот бывший ученый людям обеспечил. В Альянсе всегда были недовольные его политикой. Неблагодарные твари, которым всегда и всего мало, неспособные понять, что именно Альянс дал им то, что они имеют. Таких не жалко потерять, но почему бы перед этим им не поработать на благо человечества. И они поработали — то тут, то там из таких кадров возникали повстанческие движения, которые не стеснялись стрелять в солдат. Разумеется, это, как и было рассчитано, перерастало в вооруженные конфликты. Однако ученый позаботился о том, чтобы такие мини-войны не перерастали в полноценную гражданскую войну, которая камня на камне бы не оставила от государства. К тому же, в конце каждого из таких конфликтов он эвакуировал самых способных и дисциплинированных лидеров и бойцов, чтобы они через месяц всплыли на другом конце Альянса и начали новую войну.
И армия тренировалась. Наверное, это было похоже на бой с гидрой, только вот, в отличие от Геракла, Альянс не озаботился помощником, который мог бы прижечь свежеотрубленные головы. И головы отрастали заново. Но, в отличие от мифологической, эта гидра не стремилась убить героя. Наоборот, она закаляла его, дабы те, кто по настоящему захотят убить героя, сами погибли от его руки. Кстати, Гидра — неплохое название. Люди любят пафосные имена, а он как-то не озаботился названием организации, по привычке называя ее по-старому — ОАК.
— Жаль только, что на Красного Черепа я не тяну, — подумал киборг, — голова-то у меня того, металлическая. Хотя... Может покрасить?
Бывший руководитель комплекса ОАК на Марсе, доктор Сэмюэль Хайден задорно рассмеялся. Похоже, в нем все еще слишком много осталось от человека.
* * *
Земля, Лондон. Военный госпиталь N 211.
— Можете открывать глаза, сэр.
Харпер послушно поднял веки — и тут же закрыл их назад. Потом снова открыл, но уже медленно. Нет, ничего не изменилось — мир по-прежнему играл слишком яркими красками. Даже больше — некоторые из них явно были лишними.
— Док, что вы там намудрили с моими глазами? Я вижу какую-то хрень.
— Так, секунду, — повернулся доктор к компьютеру, — так, странно, вроде все в норме, все работает... А, точно, понял! — доктор нажал несколько кнопок, и зрение прояснилось, — так лучше?
— Определенно, — кивнул Джек, — а что, собственно, произошло?
— Ваши новые глаза имеют несколько фильтров, — объяснил врач, — и способны видеть, кроме видимого, в инфракрасном, ультрафиолетовом и терагерцевом излучениях. Так что картинка для вас теперь необычна. Сейчас я отключил все три дополнительные камеры в глазах, так что вы видите мир, как обычный человек. Вам придется закрепить навык, чтобы самостоятельно пользоваться всеми возможностями имплантов.
Харпер вздохнул. Восстановительный период после операции сам по себе не занял много времени, но вот процедуры калибровки и подгонки под организм новых глаз порой заставляли офицера лезть на стену. С другой стороны, ему было грешно жаловаться — не будь у него такой высокий показатель боевой эффективности, черта с два ему бы установили новые глаза, притом последней модели, только-только вышедшие в серию после предсерийной обкатки.
